Cada vez son más las mujeres que se hacen vegetarianas… de sus mentes. Una nueva investigación sugiere que, además de perder kilos, reducir el riesgo de cáncer y aumentar la esperanza de vida, el vegetarianismo podría tener efectos secundarios menos conocidos: Ataques de pánico. TOC. Depresión. WH investiga el desconcertante golpe de no consumir carne, y cómo mantenerse a base de plantas sin volverse loco.
Sus síntomas fueron repentinos y graves. La paciente de Drew Ramsey, de 35 años, siempre había estado en forma y activa, pero su energía se había desplomado. Cuando conseguía ir al gimnasio, no le servía de nada. Se sentía ansiosa y a menudo estaba al borde de las lágrimas sin ninguna razón, incluso cuando estaba con amigos. Lo peor de todo eran sus ataques de pánico, algo poco frecuente en el pasado, pero ahora tan común que temía perder su trabajo porque le costaba levantarse de la cama, y le aterrorizaba coger el metro de Nueva York.
Ramsey, profesor de la Universidad de Columbia y psiquiatra con 14 años de experiencia, quería medicarla. Su paciente se mostró reticente. Era tan consciente de lo que metía en su cuerpo que incluso había dejado de comer carne hacía un año, tras haber oído hablar de todos los beneficios para la salud del vegetarianismo. Así que Ramsey le recetó otra cosa: un filete alimentado con pasto.
Puede parecer un episodio de House, pero Ramsey tenía una corazonada. Ya había visto una relación dramática entre el estado de ánimo y la comida (incluso lo investigó para su próximo libro Eat Complete), y adivinó que la bienintencionada dieta sin carne de su paciente era lo que estaba causando su deterioro mental. Efectivamente, seis semanas después de añadir proteínas animales a su plato, su energía se recuperó y sus ataques de pánico se redujeron en un 75%.
Su caso está lejos de ser único. «Escucho a los vegetarianos todos los días; tienen esta terrible depresión y ansiedad, y no entienden por qué», dice Lierre Keith, autor de El mito vegetariano. «La gente cree que está comiendo una dieta hermosa y justa, pero no se da cuenta de que hay un potencial lado oscuro».
Es cierto que muchos de los aproximadamente 8 millones de vegetarianos de Estados Unidos se sienten atraídos por la promesa de la dieta de un peso, un corazón y un planeta más saludables. Pasan de la carne de vacuno, de ave y de cerdo, sin saber que un creciente número de investigaciones sugiere que existe una relación entre el hecho de no comer carne y un riesgo elevado de padecer trastornos mentales graves.
(¡Aprieta el botón de reinicio y quema grasa como un loco con la dieta del reloj corporal! Prácticamente cada día, parece que surge un nuevo estudio que demuestra que las dietas vegetarianas son la clave para todo, desde perder kilos hasta vencer el cáncer. Un grupo de investigadores californianos incluso encontró pruebas de que abandonar la carne puede añadir más de tres años a la vida.
El amor por lo vegetal ha ido mucho más allá de la opinión médica: se ha convertido en parte de un cambio cultural. Unos 29 millones de adultos estadounidenses participan ahora en el Lunes sin Carne. Sólo Amazon tiene más de 7.000 libros de cocina vegana en su inventario (60 de ellos son best sellers). Open Table tiene decenas de listas de «los mejores restaurantes para vegetarianos», destacando a los chefs estrella que experimentan con comidas sin carne. Incluso cadenas como Wendy’s y White Castle preparan hamburguesas vegetarianas.
«Me hablan de los vegetarianos todos los días; tienen una depresión y una ansiedad terribles, y no entienden por qué»
Es difícil discutir con la ciencia, y con un movimiento que ha sido respaldado por todos, desde Gandhi hasta Beyonce. Y es natural suponer que una salud mental óptima y una actitud de felicidad perpetua son sólo dos efectos secundarios del brillante estilo de vida vegetariano.
Así que fue sorprendente el año pasado cuando investigadores australianos revelaron que los vegetarianos declararon ser menos optimistas sobre el futuro que los consumidores de carne. Además, tenían un 18% más de probabilidades de sufrir depresión y un 28% más de sufrir ataques de pánico y ansiedad. Otro estudio alemán corrobora esta afirmación, ya que descubrió que los vegetarianos eran un 15% más propensos a sufrir estados depresivos y el doble de probabilidades de padecer trastornos de ansiedad.
Incluso los profesionales consideran que las estadísticas son confusas en el sentido del huevo o la gallina. «No sabemos si una dieta vegetariana causa depresión y ansiedad, o si las personas con predisposición a esos trastornos mentales gravitan hacia el vegetarianismo», dice la doctora Emily Deans, una psiquiatra de Boston que estudia la relación entre la alimentación y el estado de ánimo.
Lo más probable, dice Deans, es que ambas teorías sean ciertas. Las personas con tendencias ansiosas, obsesivas o neuróticas podrían estar más inclinadas a microgestionar sus platos (en un estudio, los vegetarianos tenían el triple de riesgo de desarrollar un trastorno alimentario en comparación con los amantes de la carne). Sin embargo, todos los expertos coinciden en que, independientemente del lugar que ocupes en la escala del 1 al TOC, lo que ingieres desempeña un papel importante en lo que ocurre en tu cabeza.
«La comida es un factor de salud mental», dice Ramsey. «Deberíamos hablar de ello. No puedes hacer un cambio radical en tu dieta y esperar que no tenga ningún efecto en tu mente».
Estos alimentos «saludables» son en realidad malos para ti:
Nutrición arriesgada
Rápido: nombra algunos «alimentos para el cerebro». Bueno, está el aguacate. El aceite de oliva. Los frutos secos. ¿Carne roja? No tanto. Sin embargo, las pruebas antropológicas demuestran que, mucho antes de que pudiéramos optar por subsistir a base de queso de anacardo y tofu, la carne animal proporcionaba las calorías densas en energía necesarias para alimentar los cerebros en evolución. Sin la carne, nunca habríamos madurado más allá de la capacidad mental de herbívoros como los gorilas.
Hoy en día, los cerebros más fuertes siguen siendo alimentados por la carne de vacuno, o al menos, por muchos de los nutrientes que se encuentran habitualmente en las proteínas animales. Los primeros en la lista son las vitaminas B, que su cerebro necesita para bombear neurotransmisores como el glutamato; sus bajos niveles se han relacionado con la depresión, la ansiedad y el trastorno obsesivo-compulsivo (¿le suena?). Del mismo modo, los escasos niveles de zinc y hierro, dos nutrientes mucho más frecuentes en las carnes que en las verduras, pueden manifestarse como mal humor, o algo peor. «He tenido vegetarianos que vienen pensando que tienen ataques de pánico cuando en realidad es una deficiencia de hierro», dice Deans. Sin hierro para ayudar a la sangre a transportar el oxígeno, el cerebro recibe menos O2, dejándolo lento y más propenso a fallar. Luego está el triptófano, un aminoácido esencial que se encuentra casi exclusivamente en las aves de corral. El cuerpo no puede fabricarlo por sí mismo y lo necesita para producir serotonina, una hormona que actúa como antidepresivo natural del cerebro.
«Hoy en día, los cerebros más fuertes siguen siendo alimentados por la carne de vacuno -o al menos, por muchos de los nutrientes que se encuentran comúnmente en las proteínas animales»
Algunos vegetarianos, sin darse cuenta, se atrincheran más al llenarse de pan blanco, arroz y pasta; cereales cargados de azúcar; y galletas. Esta dieta, llamada carbitariana, carece de carne pero es rica en problemas, dice el médico internista Vincent Pedre, autor de Happy Gut. «El vaivén resultante de los niveles hormonales y de azúcar en sangre puede provocar aún más irritabilidad, depresión y ansiedad».
Carne en el medio
Por supuesto, muchos vegetarianos nunca experimentan ni un solo contratiempo para su salud mental, y los más inteligentes son capaces de comer sorteando las mencionadas deficiencias nutricionales (véase «Cómete tus sentimientos», página 143). Está claro que es posible adaptarse, e incluso prosperar, a una existencia sin carne.
Pero dejar la carne no debe hacerse de golpe, advierte Deans. Consulte antes a un nutricionista o a un médico, sobre todo si es susceptible de sufrir trastornos del estado de ánimo o tiene antecedentes familiares de los mismos. Después, redúcela gradualmente. «Empieza a utilizar la carne como guarnición de un plato en lugar de como atracción principal», sugiere Diana Rice, R.D., dietista de la ciudad de Nueva York. Otras formas saludables de inclinarse por la alimentación vegetariana: Reduzca a una sola comida con carne al día; deje de comer carne sólo los fines de semana o ciertos días de la semana; o practique el flexitarismo, término que se utiliza cuando se come carne sólo de vez en cuando, o cuando no se come carne pero sí lácteos, huevos y pescado.
A medida que avanza, controle cómo se siente, física y mentalmente. «Todo el mundo responde a ser vegetariano de forma diferente», dice Rice. «Algunos se sienten increíble de inmediato, otros pueden sentirse igual, y algunos se dan cuenta de que, después de todo, están mejor con un poco de proteína animal en sus dietas».
Isabel Smith, de 27 años, era una de estas últimas. Al igual que la paciente de Drew Ramsey, era activa y enérgica y pensaba que una dieta vegetariana era el complemento perfecto para su estilo de vida consciente de la salud. Pero después de unas semanas sin carne, se encontró con un llanto inusual. «Estaba cansada y frustrada y me enfadaba más fácilmente, sobre todo por cosas que normalmente no me molestaban», dice. «Me encontraba triste sin ninguna razón». Poco después de volver a comer carne, notó un repunte en su estado de ánimo.
¿El giro? Smith es una dietista registrada. Una que ahora entiende personalmente lo que estudia profesionalmente: No todo el mundo está hecho para una vida sin carne. Para muchas personas, es crucial darse cuenta de que el énfasis en el consejo del escritor gastronómico Michael Pollan de comer «sobre todo plantas» no debería estar siempre en la segunda palabra.
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