Los pros y los contras de las presas

Las presas son algunos de los aspectos más impresionantes y notorios de la infraestructura moderna. A lo largo de la historia, las presas han desempeñado un papel importante en el crecimiento y la expansión de la civilización. Muchos urbanistas de la antigüedad confiaban en las presas para canalizar el agua a través de sus ciudades aunque estuvieran lejos, mientras que los líderes militares utilizaban las presas para alterar el terreno en el que planeaban luchar. Sin embargo, su existencia es controvertida.

Las aguas de crecida pueden proporcionar valiosos nutrientes al suelo y reponer fácilmente las reservas de agua, pero también pueden destruir hogares y propiedades si no se controlan adecuadamente. Por ello, las presas se construyen para almacenar agua y controlar la cantidad de agua que baja por un arroyo o río.

Cuando el presidente Franklin Roosevelt inauguró la presa Hoover en 1935, comentó que «vine, vi y fui conquistado». La presa Hoover era la mayor estructura de hormigón del planeta en aquel momento. En las décadas siguientes, naciones como Pakistán, India, España y Suiza construyeron presas. En la actualidad, la presa de Nurek, en Tayikistán, es la mayor del mundo.

Hoy en día, presas como la de Hoover, o la de las Tres Gargantas, en China, se utilizan para crear electricidad, o facilitar agua para el riego y la prevención de inundaciones. China ostenta actualmente el récord de presas, según The Economist.

Sigue leyendo para ver una lista completa de los pros y los contras de las presas:

Pros de las presas

Energía hidroeléctrica:

Uno de los aspectos más beneficiosos de las presas es su potencial para crear energía hidroeléctrica. La energía hidroeléctrica se crea cuando el agua pasa por una presa a través de una turbina. La hidroelectricidad es una de las formas de energía alternativa más estudiadas, ya que es relativamente fiable y estable, y la mayoría de las centrales hidroeléctricas tienen bajos costes de mantenimiento y funcionamiento. Según la FEMA, la energía hidroeléctrica representa actualmente entre el 8 y el 12 por ciento de las necesidades actuales de electricidad, y en total crea unos 100.000 megavatios de electricidad.

Controlar los cursos de agua:

Las inundaciones pueden ser desastrosas para muchas comunidades, especialmente si los recursos hídricos cercanos son difíciles de controlar. Las presas son capaces de desviar los cursos de agua a otras zonas para mantener a las comunidades a salvo o abrir más terreno para construir. Las presas para el control de inundaciones mitigan específicamente las aguas de las crecidas embalsando el agua y desviándola de forma segura hacia otros lugares.

Gran fuente de irrigación:

La presencia de una presa crea un embalse que puede utilizarse como una gran fuente de agua, específicamente para actividades agrícolas e industriales. Las presas se han utilizado durante siglos para el riego. La Gran Presa de Asuán, en Egipto, ofrece a los agricultores locales protección contra las duras sequías y hambrunas del desierto al controlar el suministro de agua del poderoso río Nilo. La FEMA afirma que alrededor del 10% de las tierras de cultivo de Estados Unidos se riegan con el agua de las presas.

Protección del medio ambiente:

Algunas presas ayudan a proteger el medio ambiente atrapando materiales peligrosos en el agua y capturando sedimentos que podrían contener sustancias nocivas o tóxicas. Algunas presas también cuentan con embalses de relaves mineros, que ayudan a facilitar el procesamiento de minerales de forma respetuosa con el medio ambiente. La FEMA dice que las presas también ayudan a facilitar las vías fluviales del país, haciendo que el transporte fluvial sea fluido y fácil, y reduciendo el riesgo de accidentes en el agua u otros problemas, que podrían afectar negativamente al medio ambiente.

Cons de las presas

Riesgo de acumulación de sedimentos:

Cuando el agua se precipita a través de una presa y sus turbinas internas, puede crear un gran punto para que las capas de sedimentos queden atrapadas y se congreguen, lo que luego puede contaminar el agua y alterar la ecología del medio acuático.

Daños al medio ambiente:

Las aguas de crecida reponen los nutrientes del suelo en el agua, lo que es beneficioso para toda la vida vegetal y animal de los ríos y otros cursos de agua. Cuando el agua se desvía debido a una presa, puede alterar en gran medida el delicado ecosistema natural. Algunas especies de flora y fauna son capaces de adaptarse a las condiciones cambiantes, pero muchas no, y podrían ser destruidas en el nuevo entorno. Tras la construcción de la Gran Presa de Asuán, en Egipto, los científicos observaron un notable descenso en la producción de peces en la zona, ya que la cantidad de nutrientes y alimentos era ahora menor que antes de la presa. Se han construido escaleras para peces en algunas presas para ayudar a los peces a migrar, pero algunos no son capaces de utilizar la escalera correctamente, especialmente si están acostumbrados a aguas rápidas.

Erosión del suelo circundante:

Después de la construcción de muchas presas, se ha notado la erosión del terreno circundante. El gran embalse de la presa china de las Tres Gargantas ha erosionado las costas cercanas, lo que ha provocado desprendimientos a lo largo del embalse. El Delta del Nilo ha experimentado la erosión debido a la reducción de sedimentos tras la construcción de la Alta Presa de Asuán. Gran parte de los sedimentos han caído en el embalse, lo que significa que hay menos tierra alrededor para cultivar y trabajar.

Alto coste &Riesgo de catástrofe:

El coste de construir una presa suele alcanzar niveles astronómicos. Los aspectos técnicos y de ingeniería, junto con la construcción propiamente dicha, son un proceso laborioso que requiere mucho tiempo y que debe realizarse con absoluta precisión. La presa china de las Tres Gargantas se construyó en una zona con actividad sísmica, y ya se han encontrado pequeñas grietas en la infraestructura. Un colapso o rotura de la presa sería una absoluta catástrofe, especialmente de una del tamaño de la presa de las Tres Gargantas. Después de que el huracán Harvey azotara Texas, las presas de la zona de Houston fueron llevadas al límite por las enormes inundaciones.

Según el Texas Observer, preocupa que el agua pueda desbordarse por algunos de los aliviaderos de la presa, y no pueda ser controlada. Si se eliminara una presa, lo más probable es que los ríos y otras vías fluviales trataran de recuperar su antiguo cauce, lo que significa que habría que desplegar costosas estructuras de formación de ríos, como la protección de las orillas y los vertederos de aguas de contención, para mantener el río en una trayectoria determinada. Esto suele ser difícil de hacer y depende de la precisión de los estudios de modelización hidráulica y otros análisis avanzados.

Es difícil imaginar cómo sería la civilización sin la presencia de presas para controlar las vías fluviales y construir embalses de agua. Aunque las presas son una parte importante de las infraestructuras modernas, sus aspectos positivos y negativos para la sociedad y el medio ambiente siguen siendo objeto de estudio.