Dave Shaw recuerda cuando el vendedor de enciclopedias llegó a la casa rural de su familia en Cass City -en el pulgar de Michigan- hace casi 35 años. Shaw tenía 9 años y había convencido a sus padres para que le compraran un flamante juego de la Enciclopedia Británica.
«Recuerdo cuando llegaron por correo», recuerda este residente del sureste de Grand Rapids. «Había todas esas cajas. Desempaquetarlas fue un gran acontecimiento»
Shaw, que posee tres juegos de libros, puede formar parte de una creciente minoría de propietarios de enciclopedias.Una serie de anuncios realizados recientemente por editoriales de todo el mundo sugieren que estos acaparadores volúmenes que atraen el polvo de las estanterías y que muchos crecieron utilizando en sus hogares y escuelas pueden estar dejando de imprimirse.
Las ventas de los 32 volúmenes de la Enciclopedia Británica alcanzaron su punto máximo en 1990, pero en los seis años siguientes cayeron un 60%, y la empresa se reinventó en línea. En 1996, Britannica eliminó su legendaria plantilla de 1.000 vendedores a domicilio, que ya había descendido desde un máximo de 2.000 en la década de 1970, ante la competencia de la enciclopedia Encarta de Microsoft para ordenadores domésticos.
Con su versión en línea, Britannica dice que actualiza un artículo cada 20 minutos.
Si tiene un conjunto de viejas enciclopedias en sus estantes, aquí hay algunas maneras de usarlas o deshacerse de ellas:
– Haga una estantería con ellas. Para ver los planos, entra aquí.
– Llame a su biblioteca local y pregunte si puede donar su colección para que sea vendida.
– Póngala en oferta en freecycle.org.
– Si son realmente viejos – digamos, más de 100 años – llame a un librero de libros raros y pregunte si valen algo.
– Averigüe si un reciclador local los acepta. Pero llame antes de tirar un juego a la acera.
La Enciclopedia Americana todavía tiene buenas ventas en volúmenes impresos, pero la compañía también se está centrando en sus puntos de venta en línea.
¿Cuál es el tono? No tan rápido.
El portavoz de la Biblioteca del Distrito de Kent, Eric DeHaan, dijo que el sistema está invirtiendo más en bases de datos en línea y reduciendo -pero no eliminando- las enciclopedias anuales en papel.
Lo mismo ocurre con la Biblioteca Pública de Grand Rapids.
Por ejemplo, la KDL está suscrita a la versión en línea de la Enciclopedia del Libro Mundial, por lo que los usuarios pueden ir al sitio web y acceder a ella desde casa o en cualquier sucursal. Los usuarios de GRPL pueden acceder a la Enciclopedia Británica en línea.
Muchos colegios también tienen enciclopedias.
Linda VanderJagt, superintendente adjunta de los Colegios Públicos de Forest Hills, dijo que el distrito pide regularmente versiones impresas actualizadas de las enciclopedias.
«Hay niños que no tienen acceso a la tecnología en casa, y creemos que deberían tener acceso a materiales de referencia prácticos», dijo VanderJagt. «Hay que tener ese equilibrio».
VanderJagt dijo que su familia tenía un juego de enciclopedias en casa cuando ella crecía.
«Fue una gran inversión que mis padres pagaban mensualmente», dijo. «No tenían mucho dinero, pero pensaban que era importante. Recuerdo estar sentada allí cuando era niña, buscando cosas y aprendiendo sobre diferentes lugares y personas».
Opciones poco costosas
La Fundación para el Avance Estudiantil del distrito de las Escuelas Públicas de Grand Rapids completó recientemente el reabastecimiento de sus 56 bibliotecas. Roger Schindler, director de servicios de medios bibliotecarios y de lenguas extranjeras, dijo que mientras las bibliotecas del distrito solían tener más de un juego de enciclopedias, ahora cada una tiene sólo una.
«Son muy costosas, y están desactualizadas en un par de años», dijo.
Los estudiantes son dirigidos al sistema de la Biblioteca Electrónica de Michigan en línea — mel.org – un sitio web gratuito, financiado por los contribuyentes, que contiene enciclopedias completas que se actualizan continuamente.
«Ahí es donde veo que va todo», dijo Schindler, que no lamenta la pérdida de las versiones impresas.
«Por el precio de un libro, puedes suscribirte al servicio online», dijo.
Ideas cambiantes
Irónicamente, Wikipedia, una enciclopedia en línea que permite a cualquier persona enviar y editar contenidos, anunció en abril que va a sacar una versión en un volumen en Alemania en septiembre, y que estudiará otros idiomas en función de la respuesta que tenga.
El libro de 992 páginas contendrá unos 50.000 de los artículos más populares del sitio web, condensados en ocho o diez líneas, según el San Francisco Chronicle.
Por cada persona que tiene un juego de enciclopedias en casa que todavía utiliza, ¿quién sabe cuántos más las tienen y no las han abierto en años?
¿Qué hacer con las viejas enciclopedias?
Argos Used Books, en Eastown, no las quiere.
«Ya nadie las compra», dijo el propietario de la tienda, Jim Bleeker. «Tal vez una vez cada varios años, alguien puede expresar su interés, pero en su mayoría, nadie pregunta por ellos, y realmente no los buscamos».
Si Argos termina con un conjunto, «A veces, simplemente se tiran», admite Bleeker. «Creo que tenemos un viejo juego de la Enciclopedia Británica enterrado en el sótano, pero no hay ninguno en las estanterías. Pueden ocupar 1,5 metros de espacio en las estanterías y no se van a mover».
Los regalos se vuelven complicados
En la tienda de segunda mano del Ejército de Salvación en la avenida Division SE, las enciclopedias están en la lista de artículos «no aceptados».
Las 12 tiendas minoristas de Goodwill en el oeste de Michigan aceptan enciclopedias, pero no suelen revenderlas en las tiendas.
La portavoz de Goodwill, Jill Wallace, dijo que las enciclopedias donadas suelen terminar en línea en shopgoodwill.com.
Hablando de sitios web, siempre está eBay. Una búsqueda reciente de «conjunto de enciclopedias» arrojó un par de cientos de resultados. Una Enciclopedia Mundial de 1986 completa en 22 volúmenes tenía un precio de 49,99 dólares. El propietario de un juego de 26 volúmenes de las Británicas de 1955 pedía 500 dólares, pero no había ofertas.
Y un juego de 22 volúmenes de los Libros del Mundo de 2004 se podía conseguir por 189,99 dólares.
No está mal si se tiene en cuenta que el juego de 2008, con encuadernación clásica, cuesta unos 1.000 dólares. Pero no es un buen negocio para aquellos que prefieren hacer clic y comprar la versión más actualizada: la versión en DVD para Windows de la enciclopedia de 2008 con material extra se vende por 39,95 dólares.
Siempre está la forma ecológica de deshacerse de ellas.
Schindler, de las Escuelas Públicas de Grand Rapids, dijo que el distrito ofrece sus viejas enciclopedias primero a los estudiantes, luego a los profesores y, finalmente, «a un tipo que viene a buscarlas y las hace triturar para convertirlas en aislamiento. Eso es lo que hacemos con todos nuestros libros viejos».
En papel
Shaw, bibliotecario de la sucursal de Plainfield de la Biblioteca del Distrito de Kent, tiene conjuntos de enciclopedias que incluyen un juego completo de la Enciclopedia Británica de la década de 1920 que recogió por 5 dólares hace unos 20 años en una venta de bienes. El juego está guardado en el ático de la habitación de su hijo y no se usa mucho, dijo, pero piensa conservarlo, «porque la escritura es muy diferente a la que se ve hoy en día. Y hay entradas que no se encuentran en las enciclopedias más recientes».
Lecciones de historia
Shaw también posee una «Nueva Enciclopedia Católica» de casi 40 años, menos un volumen. Guarda el juego en su comedor y lo utiliza para investigar la historia de la Iglesia.
El tercer juego -una Enciclopedia Americana completa, de alrededor del año 2000- lo compró en una venta de la biblioteca.
La esposa de Shaw, Barb, lo utilizaba cuando educaba a sus tres hijos en casa.
«La consulto de vez en cuando», dice Shaw, «pero probablemente es la que menos se utiliza».
Como cada vez hay más enciclopedias en línea, Shaw dice que le sigue gustando sostener un volumen en su regazo, romper el lomo y ver adónde le lleva.
«Tiene ese aspecto aleatorio», dice. «Si lo abres por cualquier página, a menudo te lleva a otras ideas y temas».
El servicio de noticias del New York Times contribuyó a este reportaje
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