En una mañana de diciembre de 1941, oleadas de bombarderos japoneses rugieron a través del espacio aéreo estadounidense. Mientras sonaban las sirenas aéreas y se disparaban los cañones, los ciudadanos estadounidenses se pusieron a cubierto mientras un ataque por sorpresa en el Pacífico hundía acorazados estadounidenses e inutilizaba la mayor agrupación de aviones de guerra estadounidenses fuera de Norteamérica.
Sin embargo, este ataque japonés no se produjo en la infame fecha del 7 de diciembre de 1941, sino un día más tarde al otro lado de la línea internacional de datos. Y el objetivo no era el Pearl Harbor de Hawai, sino las Filipinas, que habían sido una posesión estadounidense desde la Guerra Hispanoamericana de 1898. Horas después de los ataques aéreos, la primera dama Eleanor Roosevelt habló por radio para denunciar que los japoneses «bombardeaban a nuestros ciudadanos en Hawái y Filipinas.»
Después de los ataques que arrastraron a Estados Unidos a la Segunda Guerra Mundial, el presidente Franklin D. Roosevelt se comprometió a defender la mancomunidad americana de Filipinas. «Mientras la bandera de los Estados Unidos ondee en suelo filipino como prenda de nuestro deber para con su pueblo, será defendida por nuestros propios hombres hasta la muerte», dijo.
Una orden presidencial de principios de año había puesto a todas las fuerzas militares de Filipinas bajo control estadounidense en las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos en el Lejano Oriente, y los filipinos respondieron a la llamada de su comandante en jefe y se alistaron por decenas de miles. Como ciudadanos de una mancomunidad estadounidense, los soldados filipinos eran legalmente ciudadanos estadounidenses, y Roosevelt les prometió los mismos beneficios para veteranos que se otorgaban a los miembros de las Fuerzas Armadas de Estados Unidos.
El general Douglas MacArthur, a la izquierda, felicita al capitán Villamor de la Fuerza Aérea de Filipinas, después de otorgarle la Cruz de Servicios Distinguidos, el 22 de diciembre de 1941.
Biblioteca del Congreso
A diferencia del ataque relámpago a Pearl Harbor, los japoneses mantuvieron sus ataques a Filipinas en las semanas siguientes a la entrada de Estados Unidos en la Segunda Guerra Mundial. Tras realizar un desembarco anfibio, las fuerzas japonesas ocuparon Manila. Bajo el mando del general Douglas MacArthur, los filipinos lucharon junto a los soldados estadounidenses en la batalla de Bataan. Tras la derrota de las fuerzas aliadas y la huida de MacArthur a Australia, los filipinos se encontraban entre los aproximadamente 10.000 soldados que murieron durante la «Marcha de la Muerte» de 60 millas dirigida por Japón a través de la península de Bataan.
Incluso después de la rendición de Filipinas en mayo de 1942, las fuerzas guerrilleras filipinas continuaron luchando contra sus ocupantes japoneses en las selvas y montañas del archipiélago. Durante tres años mantuvieron su resistencia hasta que MacArthur regresó con tropas que finalmente expulsaron a los japoneses. Cuando terminó en 1945, la guerra se había cobrado un terrible tributo, incluyendo la muerte de un millón de filipinos.
En una transmisión radiofónica clandestina a Filipinas en agosto de 1943, Roosevelt dijo: «Le doy al pueblo filipino mi palabra de que la República de Filipinas se establecerá en el momento en que el poder de nuestros enemigos japoneses sea destruido». Esa promesa se cumplió el 4 de julio de 1946, cuando los filipinos celebraron un día de la independencia propio al arriar la bandera estadounidense y sustituirla por la enseña de la recién independizada Filipinas.
Sin embargo, otra de las promesas de Roosevelt se rompió rápidamente. A principios de 1946, el Congreso aprobó la Ley de Rescisión, que anulaba de forma retroactiva las prestaciones prometidas a los veteranos y a sus viudas e hijos debido a la preocupación por su precio previsto de más de 3.000 millones de dólares.
«La prioridad después de la Segunda Guerra Mundial estaba en Europa, y el gobierno tomó la determinación de pagar en su lugar 200 millones de dólares al gobierno filipino, que dispersaría el dinero», dice Antonio Taguba, un general de división retirado del ejército estadounidense y presidente del Proyecto de Reconocimiento y Educación de los Veteranos Filipinos, que trabaja por el debido reconocimiento y beneficios para los veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial y sus viudas.
A pesar de su reticencia, el presidente Harry Truman firmó la legislación. «Considero que es una obligación moral de los Estados Unidos velar por el bienestar de los veteranos del ejército filipino», dijo en una declaración durante la firma de la ley. «Lucharon, como ciudadanos americanos, bajo la bandera americana, y bajo la dirección de nuestros líderes militares. Lucharon con gallardía y valor en las condiciones más difíciles durante el reciente conflicto.»
Más de siete décadas después, los veteranos filipinos seguían esperando que el gobierno estadounidense cumpliera esa obligación. Mientras que los miembros de los «viejos» Scouts filipinos tenían derecho a recibir todas las prestaciones, ese no ha sido el caso de los miembros del Ejército de la Mancomunidad de Filipinas, de las Fuerzas Guerrilleras Reconocidas y de los Nuevos Scouts filipinos.
La Ley de Recuperación y Reinversión de Estados Unidos de 2009 preveía pagos únicos y a tanto alzado de 15.000 dólares para los veteranos filipinos supervivientes que fueran ciudadanos estadounidenses y de 9.000 dólares para los no ciudadanos. Hasta el 1 de enero de 2019, más de 18.000 reclamaciones habían sido aprobadas por el gobierno estadounidense, pero casi 24.000 habían sido denegadas, en parte debido a los requisitos, dice Taguba. Para recibir la compensación, los veteranos deben estar en una lista de 260.715 guerrilleros filipinos compilada por el gobierno federal inmediatamente después de la guerra, así como en la llamada «Lista de Missouri» de veteranos, que está incompleta como resultado de un incendio de 1973 que destruyó millones de registros militares, incluidos los de muchos filipinos que sirvieron durante la Segunda Guerra Mundial.
Celestino Almeda, un veterano filipino que representa al Ejército de la Commonwealth de Filipinas, es saludado por otros invitados durante una ceremonia de entrega de la Medalla de Oro del Congreso el 25 de octubre de 2017.
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«Es casi un ejercicio de inutilidad», dice Taguba, cuyo padre sirvió en los Scouts filipinos, escapó de la Marcha de la Muerte de Bataan y siguió luchando como guerrillero en el norte de Luzón.
Los veteranos filipinos de la Segunda Guerra Mundial recibieron un reconocimiento en 2017 cuando se les concedió la Medalla de Oro del Congreso -el más alto honor civil del país-, pero muchos aún carecen de beneficios. Con muchos de estos veteranos en sus noventa años, su número disminuye cada día.
«No quedan muchos, quizá menos de 10.000, dice Taguba, «así que esto es una batalla de desgaste».