«Si eres lo suficientemente mayor como para conducir, eres lo suficientemente mayor como para tener algunas ideas sobre la mejor manera de incorporarte al tráfico de la autopista cuando tu carril se está acabando o cerrando debido a un accidente o a unas obras en la carretera. Cuando veas la gran señal naranja de «CARRIL CERRADO EN 1000 FT», tienes un par de opciones:
- Enciende inmediatamente el intermitente y espera a que alguien del carril siguiente te deje pasar.
- Quédate en tu carril y espera a que toda la gente educada se aparte de tu camino antes de acercarte a la primera fila y unirte cuando se cierre el carril. Observa cómo la gente que se ha incorporado antes se enfada en tu dirección.
Para la mayoría de la gente, la primera opción parece más cortés y paciente, menos egoísta. Pero un estudio tras otro demuestra que los que se adelantan a la hora de cruzar no hacen más que crear una larga y lenta fila de tráfico que no sólo es frustrante para los conductores, sino que es ineficaz porque minimiza la cantidad de carretera utilizable, e incluso provoca accidentes.
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Lo que todos deberíamos hacer se llama «zipper merge», o Reißverschlusssystem, como lo llaman los alemanes. En este sistema, todos los coches del carril que está terminando conducen hasta la parte delantera de la línea y se turnan para fusionarse con el otro carril de tráfico. (Desde arriba, parece un poco como los dientes de una cremallera que se juntan.) Como el sistema utiliza todo el espacio disponible en la carretera durante el mayor tiempo posible, reduce la congestión en un 40%. También reduce las colisiones porque todo el tráfico se mueve a la misma velocidad en lugar de que algunos coches vayan muy rápido mientras otros avanzan a trompicones.
El problema es, por supuesto, que nuestros hábitos de conducción están muy arraigados. Nos parece prepotente e injusto apresurarnos para llegar a la primera fila, así que todos estamos de acuerdo en pasar horas en una fila única y congestionada de tráfico cuando hay un carril perfectamente bueno justo al lado que tememos usar porque alguien nos puede hacer el vacío. Pero algunos estados están invirtiendo mucho dinero en reciclar a sus conductores para que utilicen la unión con cremallera: Colorado y Minnesota llevan más de una década trabajando en ello, mientras que Washington, Missouri y Kansas han respaldado el sistema, y Missouri inició su propia campaña de educación en 2016.
Sin embargo, como todos los sistemas bien intencionados, la fusión efectiva de cremalleras requiere que todos los conductores estén en la misma página, y ¿cuándo fue la última vez que eso ocurrió? Veremos si esta técnica de incorporación eficiente y segura puede encontrar un lugar en nuestros hábitos de tráfico o, como sugiere Bob Collins de Minnesota Radio, «la incorporación de cremalleras va a ser la conversión de este siglo al sistema métrico en los años 70″. Gran idea, tenía mucho sentido, y estaba muerta al llegar».
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