Hay millones de cerdos salvajes en Texas, aunque rara vez son violentos con los humanos. Los tejanos se encuentran con ellos sobre todo cuando los animales han arrancado un parterre o han dañado los cultivos. A diferencia de los cerdos domésticos, los cerdos asilvestrados pueden volverse agresivos si se sienten atrapados o si una hembra defiende a sus crías. La mayoría pesa unos 90 kilos, aunque pueden llegar a pesar más de 500.
«Los cerdos asilvestrados se abalanzan sobre ti y te atacan» si perciben una amenaza, afirma John J. McGlone, profesor de comportamiento animal de la Universidad Tecnológica de Texas que ha estudiado a los cerdos asilvestrados y domésticos.
Hubo unos 100 ataques documentados de cerdos asilvestrados a humanos en Estados Unidos entre 1825 y 2012, cuatro de los cuales fueron mortales, según un estudio de 2013. El más reciente fue también en Texas, en 1996.
Tres de los cuatro ataques mortales fueron de cerdos heridos por cazadores. Pero los ataques de cerdos asilvestrados en zonas urbanas y suburbanas han aumentado desde mediados de la década de 1990, dijo John J. Mayer, autor del estudio. Advirtió que muchos ataques probablemente no se denuncian, especialmente en las regiones rurales.
El sheriff Hawthorne dijo que la tragedia era una de las peores que había visto en sus 35 años de carrera. Dijo que a medida que los promotores construyen casas en las zonas rurales, más cerdos salvajes entran en contacto con la gente. Pero el único otro ataque de cerdos en el que había trabajado fue cuando uno atacó a un gato doméstico.
«Los cerdos asilvestrados son simplemente eso: Son asilvestrados, son salvajes y vagan», dijo. «Un minuto están destrozando la tierra de un rancho, y al siguiente minuto están destrozando el rancho del pueblo de al lado».
Los cerdos asilvestrados descienden de los jabalíes europeos, que fueron llevados por primera vez a Texas en el siglo XVI y a veces se criaron con cerdos domesticados, dijo el profesor McGlone. Se alimentan principalmente de vegetación, pero son omnívoros, y pueden correr brevemente a velocidades de hasta 30 m.p.h.