Con el frío del invierno que ahora cubre los céspedes locales, la gente pone en marcha sus calefactores domésticos para calentar el aire fresco del interior.
Pero tenga cuidado, advierte una doctora de Merced, una enfermera y un residente que compartieron historias de intoxicación por monóxido de carbono.
Si un calentador doméstico funciona correctamente y tiene la ventilación adecuada, no debería haber ningún problema, dijo la doctora Barbara Showalter, que dirige una consulta familiar privada en Merced. Por desgracia, a menudo puede ser difícil detectar cuando hay un problema.
El monóxido de carbono es un gas peligroso que no se puede oler ni ver, según Pacific Gas and Electric Co. Si lo respira, entra en el torrente sanguíneo y roba el oxígeno a las células de la sangre.
La mayoría de los equipos de combustión -que utilizan gas natural, gasolina, propano, fuel y madera- producen poco monóxido de carbono si se instalan y mantienen correctamente. Si hay una escasez de oxígeno en el quemador, o la ventilación no es adecuada, el gas puede aumentar hasta niveles peligrosos, declaró PG&E.
La empresa sugiere instalar un detector y una alarma de monóxido de carbono, así como inspeccionar regularmente los conductos de ventilación del sistema de calefacción y de la chimenea.
Rita Haynes, de 58 años de edad, dijo que todavía sufre de falta de aliento después de años de inhalar sin saberlo el gas causado por la ventilación bloqueada de una unidad de calefacción/aire acondicionado.
Compró la casa de sus sueños en Catheys Valley en 2003, y los trabajadores vinieron a sustituir las tejas del tejado en 2005, dijo Haynes, enfermera de cuidados intensivos en el Mercy Medical Center Merced. El invierno siguiente, empezó a sentir náuseas y mareos y mostró síntomas parecidos a los de la gripe. «Incluso me resbalé en las escaleras: tenía las piernas como si fueran de goma», recordó. «Nunca había estado tan débil en mi vida»
Sus síntomas continuaron de forma intermitente, y la enfermera, normalmente sana, estaba confundida en cuanto al motivo.
A principios de 2007, el constructor de su casa descubrió que los techadores en 2005 habían desprendido accidentalmente los conductos de ventilación que salían de la unidad de calefacción/aire acondicionado. Haynes dijo que esto causó que el monóxido de carbono se derramara en el ático durante más de 10 meses antes de que descubriera y solucionara el problema.
Todavía no se siente al 100%. «Nunca pensé que esto pudiera ocurrir», dijo. «Soy una persona sana».
Este fue un ejemplo de intoxicación crónica por monóxido de carbono, cuando alguien se expone a bajos niveles del gas durante un largo período de tiempo, dijo Showalter. Los síntomas incluyen dificultad para respirar, náuseas, fatiga, dolores de cabeza o mareos.
Los médicos suelen señalar la gripe o la intoxicación alimentaria como causa. «No hay ningún síntoma que haga pensar en (el monóxido de carbono)», dijo. «No tenemos una buena forma de comprobarlo médicamente».
Una señal de alerta podría ser que todos se sientan mal dentro de la casa, pero que se sientan mejor al salir. Showalter sugiere que la gente añada detectores de monóxido de carbono a sus casas para eliminar las conjeturas.
La doctora dirige un grupo de apoyo para el dolor y las enfermedades crónicas en Merced, donde conoció a la residente de Atwater Julie Estes.
Hace unos 10 años, Estes, de 48 años, pasó por una serie de lo que parecían ser eventos desafortunados causados por sus vecinos. Pero más tarde se enteró por un trabajador de la PG&E que estos incidentes perjudiciales podrían haberla salvado de una intoxicación por monóxido de carbono más grave. «Fue una de esas cosas raras», dijo.
Permitió que el perro de su vecino se quedara en su casa, pero el animal se enfadó, destrozó su habitación delantera y puede haber roto una ventana. «Estábamos en shock», dijo. «El perro nunca había hecho algo así».
Estes y sus hijos no estaban seguros de por qué se había roto la ventana, pero supusieron que el perro había tenido algo que ver. Esperaron a que sus vecinos pagaran los daños.
Poco después, la misma vecina chocó accidentalmente con su coche contra la casa de Estes, haciendo un agujero en la pared cerca de la ventana rota.
Durante este drama, Estes tuvo que lidiar con los problemas de salud recurrentes de sus hijos y los suyos propios. Tenian sintomas de gripe, y su hija desarrollo asma.
Tambien comenzo a notar un extraño olor a pelo quemado. Este olor y todos los daños en su casa hicieron que llamara a un trabajador de PG&E para que buscara problemas. El trabajador descubrió que la falta de la tapa de la chimenea de su calefactor de pared enviaba aldehídos -que causaban el olor- y monóxido de carbono a su casa. «Dijo que el interior del calefactor estaba lleno de hollín negro», explicó. «Me dijo: ‘Deberíais estar muertos’. Él dijo, ‘Usted no tiene la gripe – usted tiene envenenamiento por monóxido de carbono.’ «
Probablemente por eso el perro se volvió loco tratando de salir, especuló Estes. Y los agujeros en su ventana y en la casa, que ofrecen más ventilación de lo habitual, probablemente salvaron a su familia de un envenenamiento peor.
Si sospecha de monóxido de carbono, apague el aparato de gas sospechoso tan pronto como sea seguro hacerlo. Luego abra las ventanas para ventilar la zona, sugiere PG&E. Salga del edificio y asegúrese de que nadie vuelva a entrar hasta que esté seguro de que es seguro.
Busque atención médica si alguien experimenta síntomas tras la posible inhalación del gas.
En palabras del viejo anuncio de cinturones de seguridad de la televisión, la vida que salve puede ser la suya.
Puede contactar con la reportera Dhyana Levey en el 209 385-2472 [email protected].