Los antepasados de los huskys empezaron a transportar trineos para los humanos hace casi 10.000 años

Los perros de trineo modernos de todo el Ártico pueden remontar su ascendencia hasta Siberia, según un nuevo estudio genético que encaja con las pruebas arqueológicas. Las razas actuales, como los huskies y los malamutes, descienden de un linaje que estaba bien establecido en Siberia hace 9.500 años y que ha sido fundamental para la supervivencia humana en el Ártico desde entonces.

«Sabemos que los perros de trineo modernos pertenecen a un grupo cultural humano, los inuit, y ese es probablemente el origen común de los huskies de Alaska y Siberia, de los malamutes de Alaska y de los perros de trineo de Groenlandia, porque esos perros están estrechamente relacionados», afirma Mikkel-Holder Sinding, coautor de la nueva investigación publicada en la revista Science y genetista de poblaciones del Trinty College de Dublín.

El equipo secuenció los genomas de 10 perros de trineo modernos de Groenlandia y los comparó no sólo con un perro de trineo de 9.500 años de antigüedad (representado por una mandíbula hallada en la isla de Zokhov, en Siberia), sino también con un lobo de 33.000 años de la península de Taimyr, en Siberia. Su análisis demuestra que la mayor parte de la ascendencia de los perros de trineo del Ártico modernos desciende del mismo linaje que el perro siberiano de 9.500 años. Esto es especialmente cierto en el caso del perro de trineo de Groenlandia, que, dado el relativo aislamiento de su isla de origen, es el que menos se mezcla con otros grupos de perros y el que más representa la ascendencia original.

En los perros modernos también aparecen evidencias de antiguos genes del lobo siberiano de 33.000 años de antigüedad. Sin embargo, resulta sorprendente que los perros de trineo modernos no tuvieran rasgos de ascendencia del lobo norteamericano, a pesar de que las dos especies han vivido cerca en el Ártico durante miles de años y comparten rasgos físicos y gritos familiares. La ausencia de genes de lobo norteamericano en los perros de trineo modernos es un rompecabezas, sobre todo porque los habitantes del Ártico saben que los perros de trineo se mezclan con sus parientes salvajes. Tal vez, dice Sinding, los ancestros de los perros podrían encontrarse entre las numerosas poblaciones de lobos norteamericanos que fueron erradicados.

«Estos lobos del Pleistoceno son muy antiguos, anteriores a la domesticación de los perros, por lo que no coinciden en absoluto con esta firma que estamos recogiendo», dice Sinding. «¿Quién sabe realmente qué tipo de diversidad de lobos había hace unos pocos cientos de años? Seguro que hay algo más en esta historia».

Un largo linaje

El yacimiento de la isla de Zokhov que ha permitido obtener el genoma de los perros de trineo de hace 9.500 años también incluye pruebas físicas de trineos y materiales de arnés. El análisis de los huesos ha llevado a un equipo de científicos a sugerir que el yacimiento podría representar la primera prueba conocida de la cría de perros con el objetivo de montar en trineo, y que el proceso podría haber comenzado hace 15.000 años.

La historia genética de los perros de trineo coincide con las pruebas arqueológicas. En conjunto, los hallazgos sugieren que los perros llevan establecidos casi 10.000 años y que han pasado esos milenios haciendo las mismas cosas que hacen hoy.

«Para mí, uno de los aspectos más importantes de este estudio es cómo muestra la importancia de utilizar todos los datos disponibles del registro arqueológico junto con el análisis de la genética antigua», dice Carly Ameen, zooarqueóloga de la Universidad de Exeter. Ameen no participó en el estudio, pero el año pasado fue coautora de un estudio sobre cómo los perros de trineo acompañaron la dispersión de los inuit por el Ártico norteamericano.

Los habitantes del yacimiento habrían tenido buenas razones para querer perros de trineo. Los restos de osos polares y renos encontrados en Zokhov demuestran que los cazadores tenían un amplio radio de acción y que, de alguna manera, transportaban las muertes de grandes animales hasta su campamento. Las herramientas sugieren viajes aún más amplios. Los utensilios de obsidiana encontrados aquí han sido localizados a más de 900 millas de distancia. Para que los antiguos pueblos del Ártico cubrieran tales distancias, los autores teorizan que los trineos de perros podrían haber sido esenciales.

Compartidos con los osos polares

Sinding y sus colegas también encontraron genes que parecen ser únicos entre los perros de trineo en comparación con sus parientes caninos. Tal vez no sea sorprendente que muchas de las adaptaciones más destacadas tengan que ver con la comida.

Los perros de trineo, al igual que los pueblos del Ártico con los que viven, han comido una dieta constante de alimentos inusuales, incluyendo grasa de foca y ballena. Los inuit y sus perros han desarrollado la capacidad de comer grandes cantidades de grasa y evitar las enfermedades cardiovasculares. Sus soluciones genéticas a este problema son totalmente diferentes; el método del perro de trineo coincide con otro icono del Ártico, el oso polar.

«El oso polar tiene un gen muy específico que se ha seleccionado para ayudarle a comer cantidades ilimitadas de grasa sin contraer enfermedades cardiovasculares», dice Sinding. «Vemos que casi exactamente el mismo gen está muy seleccionado en los perros».

Otras adaptaciones encontradas en los genes de los perros de trineo parecen mostrar coevolución con especies que no son similares pero que comparten los mismos problemas. El genoma del mamut lanudo presenta receptores térmicos altamente seleccionados que ayudaron a estos animales a percibir los cambios de temperatura, y las características marcan una gran diferencia entre ellos y sus parientes los elefantes. Ese mismo grupo de proteínas está seleccionado en los perros de trineo, según el estudio. «No sabemos por qué», dice Sinding. «Pero dado que lo vemos en el mamut y ahora en el perro de trineo, parece significar que esta sensación de temperatura tiene algún papel realmente importante en el Ártico».

Ameen subraya que un estudio genético como éste puede ayudar a iluminar aspectos diferentes e interesantes de los perros antiguos, incluso si no ha resuelto del todo la cuestión de cuánta ascendencia de lobo hay en sus líneas de sangre.

«Los intentos recientes de descubrir los orígenes de los primeros perros domésticos se han estancado al centrarse únicamente en las diferencias genéticas y morfológicas entre perros y lobos», afirma. «Pero cuando se incorporan las pruebas arqueológicas de los trineos, así como la investigación de la adaptación de los perros a las nuevas dietas proporcionadas por los humanos, surge una imagen mucho más clara de esos primeros perros domésticos.»