Los 21 mejores documentales científicos que deberías ver ahora mismo

Por Simon Ings

Mi maestro pulpo (2020)

Netflix

En 2010, el afable documentalista Craig Foster había llegado al final de su carrera. Llevaba 20 años haciendo documentales. Con éxito, además: codirigió The Great Dance: A Hunter’s Story (2000), un estudio seminal y multipremiado sobre el pueblo indígena San en el desierto de Kalahari. Sin embargo, su energía habitual había empezado a abandonarle.

En lugar de lamentarse, Foster decidió que bucearía todos los días en un frío bosque de algas submarino cerca de su casa en Ciudad del Cabo, Sudáfrica. En una de esas inmersiones se encontró con un pulpo común que se escondía de los tiburones. La observación de un comportamiento tan complejo e hipnotizante dio a Foster una idea: durante el año siguiente, visitó al pulpo y siguió sus movimientos. Con el tiempo, el pulpo le respondió, le saludó e incluso jugó con él, y así Foster empezó a trazar un mapa del terreno común que existe entre dos formas de inteligencia salvajemente diferentes.

Mezclando las imágenes de Foster con el espectacular e iridiscente trabajo de cámara del especialista submarino Roger Horrocks (responsable de algunas secuencias destacadas en las series de la BBC Our Planet y Blue Planet II), My Octopus Teacher ganó dos categorías en los Critics’ Choice Documentary Awards, Mejor Documental de Ciencia/Naturaleza y Mejor Cinematografía.

Más que otra película de naturaleza, es una película sobre la curiosidad, el juego y la confianza. La observación minuciosa y la implicación emocional de Foster le llevan a hacer algunas afirmaciones curiosas; los humanos y los pulpos no se parecen ni de lejos en nada de lo que insinúa. Pero el argumento más amplio de la película -que la simpatía y la inteligencia pueden salvar un abismo de eones evolutivos- es mucho más interesante y, si se piensa en ello, mucho más radical.

Night on Earth (2020)

Netflix

Plimsoll Productions, los productores de la serie documental Hostile Planet, reclutaron a prácticamente todos los que son alguien en la comunidad de cineastas de la vida salvaje para revelar, a lo largo de seis enérgicos episodios, lo que el mundo salvaje hace mientras dormimos. Sin muchos detalles y con mucha hipérbole -la narradora Samira Wiley habla de la noche como si los espectadores nunca hubieran estado despiertos más allá de las 9 de la noche- Noche en la Tierra es, sin embargo, una auténtica innovación, que combina imágenes diurnas y nocturnas para revelar, a veces de forma desconcertante, los comportamientos de especies incluso conocidas. El segmento de Zimbabue filmado por el productor de la serie, Bill Markham, en el que las hienas y los leones persiguen a las crías de elefante, es un punto álgido espantoso.

El programa, compuesto por 60 rodajes distintos a lo largo de un año en 30 países diferentes, hace mucho más que rellenar los huecos dejados por el equipo de Planeta Tierra. Se ha creado utilizando nuevos modelos de dispositivos de baja luminosidad que filman a todo color y con una nitidez extrema a la luz de la luna. Las copas de los árboles de Argentina se iluminan con luz infrarroja para captar la vida nocturna de los monos búho. La limpieza digital de Night on Earth de las imágenes de visión nocturna habituales tiene que verse para creerse.

El programa contiene más que suficientes historias de audacia para satisfacer a los tradicionalistas. Un camarógrafo descubrió que los murciélagos vampiros peruanos, distraídos de su persecución de las crías de foca, están más que felices de merendar a los naturalistas. Pero no todo son imágenes bonitas: junto con el nuevo equipo viene una nueva forma de pensar. Un episodio entero de esta breve serie está dedicado a la vida silvestre en las ciudades porque, nos guste o no, es allí donde viven ahora muchas criaturas, o lo intentan.

La nave espacial Tierra (2020)

Hulu y Amazon Prime Video

El director Matt Wolf recurre a un impresionante archivo de imágenes nunca vistas para relatar la tan contada (y a menudo mal representada) historia de Biosfera 2, el orgullo de una ambiciosa compañía de teatro experimental de San Francisco llamada Theater of All Possibilities.

El experimento, ideado por el entusiasta escritor y ecologista John Allen, y financiado por el multimillonario Ed Bass, consistió en que ocho personas entraran en una cúpula gigante en Oracle, Arizona, el 26 de septiembre de 1991 y cerraran la puerta tras de sí, para ver si podían sobrevivir en un ecosistema herméticamente cerrado y diseñado por ellos mismos. Salieron a la luz dos años más tarde, algo más sabios, ciertamente más delgados y extremadamente a la defensiva sobre su experimento, concebido como un medio espectacular de concienciación medioambiental, y ahora envuelto en una controversia financiera y científica.

Biosfera 2 era un proyecto de investigación científica de sistemas que recreaba los principales climas de la Tierra – selvas tropicales, desiertos, llanuras, océanos, arrecifes – en miniatura. El programa nunca fue un culto: fue un experimento ingenuo pero extremadamente productivo en el diseño de ecosistemas. Biosfera 2 (sin su tripulación) sigue haciendo ciencia bajo su nuevo propietario, la Universidad de Arizona.

En nuestra era de biohackers y científicos ciudadanos, los primeros biosféricos nos parecen mucho menos extraños ahora de lo que debieron parecer cuando, en 1994, (y tras una segunda misión), el proyecto fue efectivamente desmantelado por su nuevo jefe Steve Bannon (más tarde estratega jefe de Donald Trump).

A pesar de que la película de Wolf es muy divertida, Spaceship Earth también consigue captar la seriedad de las intenciones de un proyecto que a menudo se considera un truco publicitario.

Feels Good Man (2020)

Microsoft Store, Apple Store y BBC iPlayer

La película surrealista, divertida y finalmente devastadora de Arthur Jones trata sobre los intentos de su amigo Matt Furie de frenar a su propio Pinocho errante, la Rana Pepe.

Pepe empezó como un personaje de dibujos animados dibujado a mano, uno de los cuatro estudiantes drogadictos de Boy’s Club, el cómic de Furie en MySpace. Como era fácil de dibujar, fue rápidamente reutilizado en la red por otras personas, y empezó a aparecer en mensajes de fumetas descontentos de todo Estados Unidos. Pero en 2014, cuando la estrella del pop Katy Perry mostró su sonrisa verde en su Twitter, algunos de los fans de Pepe empezaron a ponerle capuchas del KKK y bigotes de Hitler en un esfuerzo por asustar a la corriente principal. Los extremistas de las redes sociales Reddit y 4Chan entraron en acción: aquí había un meme que podían utilizar, «sintiéndose bien» con todo, desde la violación hasta Auschwitz, y todo al amparo de una supuesta «broma». Poco después, el aspirante a la presidencia Donald Trump adoptó brevemente a Pepe como su mascota online y la Liga Antidifamación añadió a la rana a su registro de símbolos de odio.

Feels Good Man, con sus animaciones bobas y sus viajes por carretera -Furie intenta frenéticamente redimir su creación como sea, fan por fan si es necesario- es tan desorientadora y aterradora como la historia que se propone contar. El Festival de Cine de Sundance concedió a Jones un premio especial del jurado para cineastas emergentes, y el Festival Internacional de Cine Lighthouse le otorgó el premio al mejor largometraje documental.

El dilema social (2020)

Netflix

Aunque es poco probable que diga a los lectores habituales de New Scientist algo que no supieran ya, el docudrama de Jeff Orlowski es una magnífica pieza de educación cívica, que explora los accidentes, errores, buenas intenciones y malos comportamientos (tanto humanos como algorítmicos) que han dado forma a nuestras principales plataformas de medios sociales. Orlowski, que ha recibido premios Emmy por sus trabajos ecológicos Chasing Ice y Chasing Coral, ganó el Impact Film Award en el Festival Internacional de Cine de Boulder y obtuvo una mención de honor en el Festival Internacional de Documentales de Copenhague por su último trabajo. The Social Dilemma combina entrevistas sorprendentemente sinceras con personas de Silicon Valley con las desventuras dramatizadas de una familia adicta a las redes sociales.

Si las secuencias dramáticas le entretienen o le irritan, probablemente dependerá de su familiaridad con el material. Vincent Kartheiser, de Mad Men, interpreta a una IA que controla lo que se supone que es Facebook, recomendando vídeos políticos cada vez más extremos y, finalmente, incluso anuncios de armas de fuego al solitario adolescente Ben (Skyler Gisondo). Kartheiser, como siempre, se come la pantalla. Sin embargo, el papel de Ben, magníficamente escrito e interpretado, aporta una verdadera urgencia moral a un documental que, de otro modo, podría haber caído en el conocido territorio de las «confesiones corporativas», definidas de forma memorable por la experta en política tecnológica Maria Farrell como «estaba perdido pero ahora me he encontrado, por favor, ven a mi charla TED». Sin duda, uno de los temas principales de la película es el favorito de TED, Tristan Harris, un antiguo diseñador de ética en Google que más tarde cofundó el Center for Humane Technology.

No se puede negar que se necesita una urgente inyección de humanidad en este sector. Por el momento, la única manera en que las plataformas de medios sociales pueden ganar dinero es cambiando lo que hacemos, cómo pensamos y quiénes somos para ajustarnos a las especificaciones de un cliente. The Social Dilemma nos muestra, con doloroso detalle, cómo lo hacen.

En el infierno (2016)

Netflix

En 1977, el cineasta Werner Herzog se apresuró a ir a la isla caribeña de Guadalupe, que había sido evacuada, para grabar la inminente erupción volcánica de la isla en un cortometraje, La Soufrière. Treinta años más tarde, durante el rodaje de Encuentros en el fin del mundo en la Antártida, conoció y se hizo amigo de Clive Oppenheimer, vulcanólogo de la Universidad de Cambridge. Into the Inferno une estas dos experiencias, utilizando la familiaridad y la amistad para animar una película que aparentemente trata sobre el fuego, el desastre y la muerte inminente. No es de extrañar que se trate de una obra tan agradable y, en última instancia, edificante.

Oppenheimer, que participó activamente en la realización de la película, aporta el contexto científico. Se muestra especialmente interesado en la incomparable erupción del monte Toba, en Indonesia, hace 74.000 años, que, según algunos, estuvo a punto de acabar con la humanidad.

Por todas sus impresionantes tomas de volcanes en erupción, ríos de lava y charcos de magma, la película de Herzog se adentra con firmeza en el terreno antropológico en un intento de descubrir cómo comunidades de tierras tan diferentes como Islandia, Etiopía y Corea del Norte no sólo sobreviven, sino que prosperan y encuentran un mayor significado en vivir al lado de la muerte. En Vanuatu, por ejemplo, existe la leyenda de un soldado estadounidense sobrenatural llamado John Frum que un día emergerá del volcán del monte Yasur, en la isla de Tanna, para repartir su recompensa. En Corea del Norte, la tradición nacional dice que el fundador del país, Kim Il-sung, vivió en una cabaña de madera al pie de un volcán activo, el monte Paektu. Ejércitos de civiles acuden ahora a rendir culto allí.

El gran tema de Herzog es cómo la gente busca el sentido del mundo hasta el punto de obsesionarse. Los volcanes son, resulta, un tema ideal, que maneja con dramatismo y mucho encanto.

Selección natural (2019)

Netflix

Según Joe Egender, cocreador de esta serie de ingeniería genética junto a Leeor Kaufman, Selección natural comenzó a gestarse alrededor de 2015 como un guión de ciencia ficción. Durante la cena, los guionistas se dieron cuenta de que el material que Egender estaba acumulando era demasiado complejo para la ficción, y apenas creíble de todos modos. ¿Cómo no sabían ya que existían tecnologías que iban a transformar no solo sus vidas, sino el futuro mismo de la vida en este planeta?

Filmado entre 2016 y 2018, el documental en cuatro partes que realizaron en respuesta a esta revelación es un recorrido vertiginoso, desde aldeas con malaria en Burkina Faso hasta clínicas de fertilidad en Ucrania. Unnatural Selection nos lleva a través de varias formas de ingeniería genética, teniendo en cuenta tantas implicaciones sociales y medioambientales como tiempo hay.

El resultado no es precisamente ordenado. Sin un narrador que nos guíe, nos deslizamos de un lado a otro entre CRISPR, la edición de genes, los impulsores genéticos, la terapia génica y la ingeniería genética, como si todos fueran aspectos de la misma idea difícil de comprender. En un momento hablamos con Kevin Esvelt, un científico del Instituto Tecnológico de Massachusetts que quiere inmunizar a los ratones que infectan a las garrapatas con la enfermedad de Lyme; en el siguiente, intentamos comprender la lógica retorcida por la que David Ishee, un criador de perros de Mississippi, espera crear cachorros de mastín verde fluorescente añadiendo E. coli que expresa la proteína verde fluorescente al esperma del perro. coli al esperma del perro.

Aún así, Unnatural Selection funciona muy bien como crónica de las ambiciones y luchas de científicos, médicos, pacientes, conservacionistas y biohackers en su intento de hacerse con el control de la evolución. «El hilo conductor de todos los personajes», dice Kaufman, «es que están en posesión de la tecnología del mañana, pero están atrapados en los sistemas de hoy».»

Besa el suelo (2020)

Netflix

Una cosa es segura: el cineasta y activista climático Josh Tickell sabe cómo causar revuelo. En 1997, condujo una furgoneta impulsada por aceite de cocina usado por todo Estados Unidos, captando la atención del mundo. Durante los 10 años siguientes, promovió la sostenibilidad personal a través del circuito de conferencias universitarias, y su primera película, el documental Fuel, fue nominada al Oscar en 2008.

Los años no han disminuido su enfoque de alto octanaje. Su libro de 2017, Kiss the Ground, lleva por subtítulo «Cómo los alimentos que comes pueden revertir el cambio climático, curar tu cuerpo & y, en última instancia, salvar nuestro mundo». Su nuevo documental está codirigido con su esposa, la cineasta Rebecca Harrell Tickell, y lleva a la pantalla la afirmación central del libro: que la capacidad del suelo para secuestrar carbono podría ser la clave para revertir los efectos del cambio climático.

Por supuesto, toda solución única para un problema tan complejo y perverso como el cambio climático necesita que sus neumáticos sean pateados con gran minuciosidad. Pero los argumentos de los Tickell, narrados por el siempre simpático actor y activista Woody Harrelson, son contundentes y están bien documentados. La película cuenta con imágenes épicas rodadas en los cinco continentes, impactantes imágenes de la NASA y de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos, impresionantes animaciones y las opiniones de destacados científicos, ecologistas y expertos, entre los que se encuentran premios Nobel y miembros del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático.

El clima no es, ni mucho menos, el fin de esta película. Si regeneramos los suelos de la Tierra, argumenta la película, también podremos reponer el suministro de agua, evitar la extinción de especies y alimentar mejor al mundo.

Un mensaje tan positivo e inspirador es una apuesta segura para las listas de candidatos. Sin duda, Kiss the Ground ya ha ganado más de dos docenas de premios internacionales, entre ellos el de mejor documental y mejor película en los London Independent Film Awards y el de mejor largometraje documental en los Venice Film Awards.

Challenger: The Final Flight (2020)

Netflix

El 28 de enero de 1986, el transbordador espacial Challenger de la NASA partió de Cabo Cañaveral, en Florida, en una misión de despliegue de satélites. También era, abiertamente, un vuelo de relaciones públicas: a bordo iban el primer astronauta afroamericano, Ronald McNair; el primer astronauta asiático, Ellison Onizuka; y la profesora Christa McAuliffe, que iba a ser la primera ciudadana privada en el espacio.

A los 73 segundos de vuelo, los gases calientes que salían de uno de los cohetes impulsores de combustible sólido rompieron el tanque principal. Su parte inferior se desprendió y cantidades masivas de hidrógeno líquido salieron del tanque, creando un repentino empuje hacia adelante de más de 1000 toneladas. Todo el conjunto se rompió.

Challenger: The Final Flight reúne material de archivo, imágenes de las noticias y entrevistas con familiares de la tripulación del Challenger, así como con ingenieros y otras personas involucradas en la misión del transbordador espacial. La serie de cuatro partes recapitula la tragedia con un detalle insoportable, dejando que los más cercanos al desastre cuenten su historia.

La NASA había querido normalizar la idea de los viajes espaciales. En lugar de ello, se enfrentó a años de doloroso autoexamen y reinvención. Los directores Steven Leckart y Daniel Junge examinan los descuidos del sistema que condujeron al desastre del Challenger, y los fallos culturales que hicieron que la NASA jugara brevemente con el encubrimiento.

Más memorables, sin embargo, son los conmovedores testimonios de las familias de la tripulación y la dolorosa sensación de las oportunidades perdidas, justo cuando el espacio empezaba a sentirse más cerca que nunca.

Crip Camp (2020)

Netflix

Los guionistas-productores Nicole Newnham y James LeBrecht ganaron el Premio del Público en Sundance en 2020 por su historia de Camp Jened, un campamento de verano de espíritu libre, como el de Woodstock, en las montañas de Catskill, en el estado de Nueva York, diseñado para adolescentes con discapacidad.

Muchos de los que asistieron al campamento a principios de los años 70 sintieron que era la primera vez que se les veía, se les escuchaba y se les reconocía como personas. En el campamento Jened no se estigmatizaba a nadie ni se le hacía sentir como un bicho raro. «Era tan divertido», recuerda la escritora Denise Sherer Jacobson. «Pero era una utopía cuando estábamos allí».

«Este campamento cambió el mundo», dice LeBrecht, que nació con espina bífida y empezó a asistir al Campamento Jened cuando tenía 14 años.

Combinando entrevistas con material de archivo e imágenes de noticias, Crip Camp describe cómo los antiguos alumnos del Campamento Jened, inspirados por sus experiencias, se pusieron a fomentar una revolución de la accesibilidad. Judy Heumann, una monitora del campamento que se convirtió en líder del movimiento por los derechos de los discapacitados, ocupa un lugar destacado en la película, que traza una línea convincente desde los partidos de béisbol, los cantos populares y los abrazos furtivos en el Campamento Jened hasta la eventual firma de la Ley de Estadounidenses con Discapacidades en 1990.

Heumann, una superviviente de la poliomielitis que trabajó como asesora especial en el Departamento de Estado de EE.UU. con el entonces presidente Barack Obama, recuerda: «En este campamento es donde tuvimos esas conversaciones en las literas a altas horas de la noche que nos hicieron darnos cuenta, oye, hay este movimiento de derechos civiles a nuestro alrededor, ¿por qué no formamos parte de él?»

El Farmacéutico (2020)

Netflix

Un encuentro con el farmacéutico de mediana edad de Luisiana, Dan Schneider, fue todo lo que hizo falta. En ese momento, los directores Jenner Furst y Julia Willoughby Nason se dispusieron a construir una serie de cuatro partes sobre crímenes reales en torno a las investigaciones privadas de Schneider, primero sobre la muerte de su hijo en un tiroteo relacionado con las drogas en 1999 y luego sobre el más de medio millón de muertes por sobredosis de drogas en Estados Unidos entre 2000 y 2015.

Por un lado, basar una serie en torno a Schneider era una obviedad. Desairado por las autoridades, para las que su hijo no era más que otra víctima adicta, Schneider había puesto en marcha su propia investigación sobre el asesinato, grabando todas sus llamadas e incluso sus pensamientos privados con la esperanza de poder presentar algún día sus pruebas en el juicio. Schneider fue un cliente inesperadamente duro, acechando al vecindario, bombardeando a desconocidos con llamadas telefónicas y acosando a una mujer para que testificara aunque eso la obligara a entrar en protección de testigos.

Schneider terminó su investigación. Sin embargo, un año después, empezó a notar que personas de la edad de su hijo recogían recetas de OxyContin. Su respuesta fue coger las llaves del coche y la grabadora una vez más. Bien por él: detectó la crisis de los opioides antes que el resto de nosotros. En este caso, sin embargo, la fórmula del crimen real se esforzó por abarcar todos los temas implicados. El asesino del hijo de Schneider, un adolescente negro pobre, fue a la cárcel. Purdue Pharma, cuyo crecimiento explosivo de las ventas de OxyContin sólo podía provenir del consumo excesivo, obtuvo 35.000 millones de dólares de ingresos acumulados en 2017.

Aunque acaba planteando más preguntas de las que responde, The Pharmacist despliega las cintas y los documentos de Schneider con un efecto apasionante, dándole una rara inmediatez.

Flujo humano (2017)

Apple TV y Amazon Prime

¿Cómo retratar la difícil situación de más de 65 millones de personas? Ese es el reto que se propuso el artista y activista chino Ai Weiwei, y los cinco premios que recibió Human Flow en el Festival de Venecia de 2017 dan fe de su éxito, a veces inspirador y a veces desgarrador.

Sesenta y cinco millones: es el número de personas que se vieron obligadas a huir de sus hogares en todo el mundo en 2015 a causa de la hambruna, el cambio climático y la guerra, en el mayor desplazamiento humano desde la segunda guerra mundial. La cifra actual del Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados supera los 79,5 millones de personas desplazadas.

Filmando en 23 países a lo largo de un año, Ai combina la cinematografía épica y las inquietantes imágenes de drones de paisajes urbanos destruidos y vastos océanos con entrevistas e interacciones personales, a veces grabadas sobre la marcha con su propio iPhone. El resultado es una película que, sin perder nunca de vista a los individuos implicados, consigue abarcar la escala de la tragedia: un «flujo humano» de hecho.

El flujo de personas tampoco es el final. Al menos el movimiento implica esperanza. La película de Ai revela, sin embargo, que el modo de vida de los refugiados ya no es una fase temporal; es un estado permanente. Generaciones enteras están naciendo sin vacunas, sin educación y sin ninguna sensación de ser valorados. Si Human Flow es una película corta en soluciones, es rica en el tipo de empatía que necesitamos para entender lo que es ser un migrante en términos humanos.

Planet Earth II

Planet Earth II, Blue Planet II, Our Planet and Seven Worlds, One Planet

BBC iPlayer, Netflix, SkyGo

Vea la televisión de historia natural más importante de los últimos años narrada por David Attenborough, y será testigo de un cambio notable. El naturalista favorito de todo el mundo, antes de las cuencas hidrográficas, parece haberse enfadado por fin con el estado del planeta, y con nuestro papel en su declive. Planeta Tierra II era relativamente optimista sobre el estado del mundo, aunque sus últimos minutos contenían una homilía sobre diversos «problemas». Planeta Azul II fue más directo, declarando una guerra a los plásticos de los océanos que ha cobrado mucho ritmo y entusiasmo desde que el programa se emitió por primera vez en 2017.

Dos años después, y Siete mundos, un planeta vio cómo las tormentas generadas por el cambio climático antropogénico global expulsaban a los polluelos de albatros de sus nidos. Por fin, los responsables de la Unidad de Historia Natural de la BBC habían abandonado su búsqueda de un engañoso «equilibrio» en torno a la emergencia del cambio climático, y dejaban que sus cineastas, y Attenborough, contaran la verdad sin tapujos sobre el mundo natural, o lo que quedaba de él.

Pero les habían ganado la partida: Netflix ya había reclutado a la misma comunidad de productores, cineastas y naturalistas para producir su propia serie, Nuestro Planeta. Esto, sin duda, es lo que la BBC debería haber hecho hace años. Es cara, visualmente deslumbrante y absolutamente implacable en su análisis de hacia dónde se dirige el mundo.

Mercury 13

Netflix

Desde Amelia Earhart hasta Tiny Broadwick, las mujeres ocupan un lugar destacado en las historias de la aviación pionera. Y cuando William Randolph Lovelace invitó a mujeres piloto a su proyecto de investigación financiado con fondos privados a principios de la década de 1960, obtuvo lo mejor de lo mejor.

Lovelace fue el médico que desarrolló las pruebas físicas y psicológicas utilizadas para seleccionar a los candidatos al espacio. No tenía dudas de que las mujeres eran capaces de realizar vuelos espaciales, y no era el único. Rusia envió a la primera mujer -Valentina Tereshkova- al espacio en 1963.

En Estados Unidos, sin embargo, la NASA recurrió a pilotos de prueba militares, que eran todos hombres, para su programa Apolo. Ante el Congreso en 1962, algunas de las mujeres de Lovelace argumentaron que se les impidió participar por motivos de discriminación sexual. Su caso fue desestimado.

Las mujeres del Mercury 13 tenían lo necesario y podrían haber volado, pero no lo hicieron. Sin embargo, su determinación para sacar el máximo provecho de su suerte es inspiradora. Una de ellas aprendió por sí misma a hacer acrobacias aéreas. Una cofundó la Organización Nacional de Mujeres. Y varios -una bonita ironía- llegaron a tener carreras exitosas como pilotos de pruebas.

Icarus

Netflix

El truco de un buen documental es saber cuándo la historia que te propones contar no es ni la mitad de buena que la historia que acaba de caer en tu regazo.

El director de Ícaro, Bryan Fogel, es un ciclista aficionado y le molestó la forma en que el corredor profesional Lance Armstrong construyó su carrera sobre el uso de sustancias para mejorar el rendimiento. Así que Fogel decidió que intentaría hacer trampas para conseguir algunos trofeos y hacer un documental de denuncia sobre la experiencia.

Para hacerlo correctamente, Fogel necesitaba la ayuda de un experto, y así fue como se puso en contacto con Grigory Rodchenkov, uno de los pilares del programa antidopaje de Rusia y, al parecer, una pieza clave en un intento de eludir las normas durante décadas patrocinado por el Estado.

Una vez que se descubre esto, se prohíbe parcialmente a Rusia en los Juegos Olímpicos de Verano de 2016 (y se prohíbe totalmente en los Juegos Olímpicos de Invierno de 2018) y Rodchenkov, convertido en denunciante, huye a los Estados Unidos, en gran parte gracias a Fogel.

Fogel nunca hizo trampas para conseguir ese trofeo de ciclismo, pero no me imagino que esté demasiado molesto: Ícaro ganó un merecido Oscar al mejor documental.

Los Planetas

BBC iPlayer

A lo largo de cinco episodios visualmente deslumbrantes, Brian Cox guía al espectador a través de la historia de 4.En cinco episodios visualmente deslumbrantes, Brian Cox guía al espectador a través de la historia de 4.500 millones de años de colisiones, cuasi accidentes y extraños armónicos planetarios, un plato presentado sobre un lecho de diabólica geometría y bañado en una rica salsa CGI.

Una vez que recupere el aliento, le desafío a no volver a ver Los Planetas inmediatamente. La ciencia es sólida y los efectos especiales están cuidadosamente pensados.

La impresión de estabilidad de nuestro sistema solar es una ilusión. Cada planeta ha realizado un viaje increíble, su destino, posición e incluso su composición dependen de la interacción caótica de fuerzas inimaginablemente enormes. La entrega de Cox es un poco exagerada para algunos gustos, pero en esta serie creo que ayuda que personifique a sus rocosos y gaseosos protagonistas siempre que puede. Mercurio, «un embrión arrancado de su prometedora posición antes de poder madurar», nunca volverá a parecer lo mismo.

Apollo 11

Netflix

Imagínate hacer un documental cinematográfico de 65mm sobre el primer alunizaje – y luego abandonar, y archivar todo en un cajón. Ahora te estarías pateando a ti mismo. ¡Mira lo que Todd Douglas Miller ha hecho con tu material! Lo ha empalmado con selecciones de 11.000 horas de audio sin catalogar y resmas más de película original restaurada para hacer Apolo 11. Con tan sólo una hora y media de duración, se trata del documento humano más rico jamás realizado sobre nuestra primera aventura extraterrestre.

¿Cómo lo hizo Miller? Para empezar, confiaba en sus fuentes. Si encontraba una toma espectacular o informativa, la dejaba correr largamente. Si un astronauta o alguien del centro de control tenía algo útil que decir, les dejaba que lo dijeran, sin interrupción, sin narración, sin falso dramatismo.

Aún así, tenía mucho que hacer. Editando las tomas de los espectadores en el lanzamiento del cohete, monta una instantánea de la América de los 60 que es a la vez íntima y épica. La banda sonora electrónica de Matt Morton, construida con un sintetizador Moog de época, lo mantiene todo unido: la música es un actor en el desarrollo del drama, sin duda, pero nunca se siente como algo añadido. La película fue nominada a cinco premios Primetime Creative Arts Emmy.

El juego del marfil

Netflix

La Liga Internacional de la Tierra y su fundadora Andrea Crosta son los héroes-detectives de este thriller de la vida real, que sigue el comercio de colmillos de elefante desde Tanzania, Kenia y Zambia hasta Hong Kong, Vietnam y China.

Los directores Kief Davidson y Richard Ladkani tienen predilección por las tomas con drones de los 4X4 atravesando a toda velocidad un paisaje llano. (Ladkani incluyó varias tomas similares en uno de nuestros documentales favoritos de 2019, Sea of Shadows.)

En los cinco años anteriores a 2016, 150.000 elefantes fueron asesinados por su marfil. Al mismo tiempo, la probabilidad de extinción de los elefantes hacía subir el precio de su marfil, aumentando la amenaza para las manadas restantes.

Desde que se estrenó la película, ha habido una pequeña buena noticia. China prohibió el comercio de marfil a finales de 2017, y las encuestas sugieren que los ciudadanos chinos están perdiendo interés en el marfil, tanto como medicina tradicional como bien de lujo. Aun así, los elefantes están lejos de estar a salvo, y esta película urgente y articulada sigue siendo tan actual como siempre.

Bebés

Netflix

¿Cuánto quieres saber de tu bebé? La costosa y apasionante serie documental de Netflix sigue a 15 familias de todo el mundo durante el primer año completo de vida de su nuevo bebé. Además de los adorables gorjeos y rebotes, la serie incluye información científica. Cada episodio sigue una parte diferente del proceso, como el vínculo, la alimentación, el sueño y el habla.

Toma tus pastillas

Netflix

La anfetamina se vendió por primera vez al público en 1932, en forma de inhalador descongestionante. Cinco años más tarde, la revista Time ya advertía de que los estudiantes utilizaban «píldoras de ánimo» para superar los trabajos del curso. Ahora las cosas están mucho más avanzadas.

Desde las escuelas hasta los lugares de trabajo, la gente parece estar recurriendo a las píldoras para tener una ventaja. Sin embargo, a la directora Alison Klayman no le preocupan las drogas en sí, sino lo que dicen de una sociedad en la que el éxito es tan difícil de conseguir que el consumo de drogas se ha convertido en una opción profesional.

Blackfish

Netflix

Trabajando desde la muerte de la entrenadora de SeaWorld Dawn Brancheau en 2010, el documental de Gabriela Cowperthwaite, nominado al BAFTA, cuenta la historia de Tilikum, un toro orca de 5500 kilos aparentemente muy afectado por la vida como atracción de un parque marino.

En la naturaleza, no se han registrado casos de orcas que hayan matado a personas, pero Tilikum ha matado a tres. Cuanto más aprendemos sobre la compleja vida social de estas criaturas, más apreciamos lo mucho que nos queda por aprender. Ciertamente, no deberíamos mantenerlas en confinamiento solitario.

Blackfish ha sido visto más de 60 millones de veces, provocando la tendencia actual de los documentales de investigación sobre la naturaleza. Sigue siendo uno de los mejores y más oscuros de su género. Fue nominado al premio BAFTA al mejor documental.