W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854

En una colección tan rica en contenido científico como la Colección Vail, puede parecer extraño encontrar temas como el magnetismo animal, el espiritismo y el ocultismo. Sin embargo, durante la vida de George Dering estos temas se trataban con un espíritu de investigación científica seria. Esta parte de la Colección Vail proporciona otra valiosa visión de la historia de la ciencia, al tiempo que nos da una idea de la amplitud de los propios intereses de Dering.

J. Cambry. Traces du magnétisme, 1784

La figura en el centro de todo esto es Franz Anton Mesmer (1734-1815). En la segunda mitad del siglo XVIII, Mesmer tenía un prestigioso título de médico, pero ideó una teoría según la cual la enfermedad era el resultado de un desequilibrio en un «fluido» magnético vital, y afirmó que podía curar prácticamente cualquier enfermedad restableciendo el equilibrio armónico. El magnetismo animal se basaba en la suposición de que este fluido esencial podía manipularse y que el bienestar podía restablecerse cuando se corregía su flujo a través del cuerpo. Al principio, Mesmer hacía que los sujetos tragaran limaduras de hierro y luego les pasaba imanes por el cuerpo. Más tarde, sin embargo, Mesmer dejó de utilizar herramientas y, en su lugar, se limitaba a mover las manos sobre sus clientes.

La visión, conteniendo la explicación del escrito titulado, Traces du magnétisme, et la théorie des vrais sages, 1784

Mesmer tenía muchos fans y seguidores, entre los que se encontraban personas de renombre. Pero no todo el mundo estaba impresionado. En 1784, en medio de la cacofonía derivada de la adulación y condena generalizada de Mesmer y sus seguidores, el rey Luis XVI nombró dos comisiones reales para investigar la legitimidad de las afirmaciones de Mesmer. Mesmer era la comidilla de París en 1784, como demuestra la gran cantidad de material publicado ese año: la Colección Vail tiene aproximadamente setenta y cinco artículos impresos en 1784.

Informe de los Comisarios encargados por el rey, del examen del magnetismo animal, 1784

Ambas comisiones reales condenaron el magnetismo animal como falso. La comisión más prestigiosa incluía nombres tan importantes como Antoine Lavoisier, Benjamin Franklin, Jean Sylvain Bailly y Joseph-Ignace Guillotin.

Aunque Mesmer fue desacreditado en Francia, el magnetismo animal siguió despertando interés en toda Europa. El magnetismo animal era particularmente popular en Inglaterra a mediados de la década de 1850, y se asociaba comúnmente con la «ciencia» popular de la frenología, así como con el espiritismo, las sesiones de espiritismo y la moda de las mesas giratorias que había llegado recientemente a Gran Bretaña desde América. La Colección Vail contiene muchas de las obras importantes de este periodo, incluida una copia de The Illustrated Practical Mesmerist de William Davey, que incluye un resguardo publicitario de las Lecturas sobre frenología de J.W. Jackson.

Resguardo publicitario en W. Davey. The Illustrated Practical Mesmerist, 1854

El magnetismo animal tuvo efectos duraderos en la ciencia y la medicina modernas. En particular, James Braid (1795-1860) transformó la noción de magnetismo animal en lo que se convertiría en la hipnoterapia moderna, que por supuesto se utiliza actualmente para tratar trastornos como la adicción y la ansiedad. La Colección Vail incluye un ejemplar de la edición de 1852 de Braid de Magia, brujería, magnetismo animal, hipnotismo y electrobiología.

Espiritualismo y fenómenos psíquicos
Ocultismo y demonología

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