Impresión artística del Leviatán melvillei depredando una ballena barbada.C. Letenneur (MNHN) Un desierto peruano ha resultado ser el lugar de descanso final de un antiguo cachalote con dientes mucho más grandes que los de los mayores cachalotes actuales.
El fósil, datado en 12-13 millones de años, pertenece a un nuevo género y especie, aunque extinto, descrito hoy en Nature1. Llamado Leviathan melvillei, probablemente cazaba ballenas barbadas.
Un equipo de investigadores recuperó el 75% del cráneo del animal, completo con grandes fragmentos de ambas mandíbulas y varios dientes. Basándose en la longitud de su cráneo, de 3 metros, estiman que el Leviatán probablemente medía entre 13,5 y 17,5 metros, dentro del rango de los cachalotes adultos existentes (Physeter macrocephalus).
Sus dientes más grandes, sin embargo, son de más de 36 centímetros de largo – casi 10 centímetros más largos que el mayor diente registrado de Physeter.
Los cachalotes modernos carecen de dientes funcionales en su mandíbula superior y se alimentan por succión, buceando profundamente para cazar calamares. Por el contrario, el Leviatán tenía enormes dientes tanto en la mandíbula superior como en la inferior, y un cráneo que soportaba grandes músculos mandibulares. Es posible que cazara como las orcas rapaces, que utilizan sus dientes para desgarrar la carne (Ver el vídeo de Nature).
El coautor Klaas Post, del Museo de Historia Natural de Rotterdam (Países Bajos), se topó con el fósil en noviembre de 2008, durante el último día de un viaje de campo a Cerro Colorado, en el desierto de Pisco-Ica, en la costa sur de Perú, una zona que ahora está por encima del nivel del mar debido a las actividades tectónicas andinas. Los fósiles fueron preparados en Lima, donde permanecerán.
El nombre de Moby
El nombre dado a la criatura combina la palabra hebrea ‘Livyatan’, que se refiere a los grandes monstruos marinos mitológicos, con el nombre del novelista estadounidense Herman Melville, que escribió Moby-Dick – «uno de mis libros marinos favoritos», dice el autor principal Olivier Lambert, del Museo Nacional de Historia Natural de París.
Vista en cuatro direcciones del cráneo y la mandíbula del antiguo cachalote rapaz.G. Bianucci (Universidad de Pisa) Los autores creen que Leviatán, al igual que el extinto tiburón gigante, se alimentaba de ballenas barbadas de tamaño medio, que medían entre 7 y 10 metros de largo, más pequeñas que las actuales ballenas jorobadas y muy diversas en aquella época. Los autores especulan que el Leviatán se extinguió como resultado de los cambios en las condiciones ambientales. «Los grandes depredadores son muy sensibles a los cambios en sus presas», dice Lambert.
Los cambios en el número, la diversidad o el tamaño de las ballenas barbadas, así como el enfriamiento del clima que se produjo en torno a la época del Leviatán, habrían tenido impactos nefastos. Los primos supervivientes de la criatura -Fyseter, cachalotes pigmeos y enanos- son cazadores especializados de calamares de inmersión profunda que ocupan un nicho ecológico diferente al del Leviatán.
Según el paleontólogo de vertebrados Lawrence Barnes, del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, este descubrimiento demuestra que los cetáceos parecidos a los cachalotes eran mucho más diversos en el pasado y que el cachalote moderno y los cachalotes pigmeos son los «únicos vestigios supervivientes de una radiación evolutiva más amplia de ballenas relacionadas en el pasado».
Los cachalotes se caracterizan por tener una frente muy grande para albergar su «órgano espermaceti», una serie de depósitos de aceite y cera reforzados con enormes tabiques de tejido conectivo. Los científicos han pensado durante mucho tiempo que este órgano ayuda a los cachalotes a sumergirse profundamente para alimentarse.
La «cuenca» curvada en la parte superior del hocico del Leviatán sugiere que también tenía un gran órgano de espermatozoides, aunque probablemente no se sumergía para alimentarse. Los autores especulan que, si el Leviatán cazaba ballenas barbadas cerca de la superficie, el gran órgano espermaceti existía mucho antes de que los cachalotes modernos se especializaran en la búsqueda de calamares en profundidad.
ADVERTENCIA
El órgano podría haber servido para otras funciones, como la ecolocalización, las exhibiciones acústicas o los golpes de cabeza agresivos.
«Los órganos del espermaceti podrían utilizarse como arietes para herir a los oponentes durante las contiendas por las hembras», dice el morfólogo evolutivo David Carrier, de la Universidad de Utah en Salt Lake City.
Según Carrier, al menos dos barcos balleneros del siglo XIX se hundieron cuando los grandes machos les hicieron agujeros en los costados con la frente, añade Carrier, y el Leviatán podría haber utilizado el ariete de la frente para despachar a sus presas.