Obras vernáculas y teatro
Los principales valores literarios de la época se encuentran en las obras vernáculas. La literatura precristiana de Europa pertenecía a una tradición oral que se reflejaba en la Edda Poética y las sagas, o epopeyas heroicas, de Islandia, el Beowulf anglosajón y el Cantar de los Cantares alemán. Estas obras pertenecían a una tradición aliterativa germánica común, pero todas fueron registradas por primera vez por escribas cristianos en fechas posteriores a los acontecimientos históricos que relatan, y los elementos paganos que contienen se fusionaron con el pensamiento y el sentimiento cristianos. La mitología de la literatura islandesa tuvo su eco en todas las lenguas germánicas y se derivó claramente de una fuente europea común. Sin embargo, sólo los textos escandinavos ofrecen un relato coherente de las historias y los personajes implicados. Numerosas baladas de distintos países reflejan también una tradición autóctona anterior de recitación oral. Entre los géneros más conocidos de los muchos que surgieron en las literaturas vernáculas medievales se encuentran el romance y la lírica amorosa cortesana, que combinan elementos de las tradiciones orales populares con los de la literatura más erudita o refinada y que proceden en gran medida de Francia. El romance utilizaba fuentes clásicas o artúricas en una narración poética que sustituía las epopeyas heroicas de la sociedad feudal, como La canción de Roldán, por un relato caballeresco de valor caballeresco. En el romance, los complejos temas del amor, la lealtad y la integridad personal se unían a la búsqueda de la verdad espiritual, una amalgama que estaba representada en toda la literatura europea occidental de la época. La lírica amorosa ha tenido un origen igualmente heterogéneo. Los orígenes precisos del amor cortés son discutidos, al igual que la influencia de una tradición de poesía amorosa popular; sin embargo, está claro que la dama idealizada y el lánguido pretendiente de los poetas del sur y el norte de Francia fueron imitados o reinterpretados en toda Europa: en la escuela siciliana de Italia, en los minnesingers (poetas del amor) de Alemania y en una colección de versos latinos, Carmina Burana.
El drama medieval comenzó en las ceremonias religiosas que tenían lugar en la iglesia en fechas importantes del calendario cristiano. El dramatismo del servicio religioso se prestaba a la elaboración, que tal vez adoptó primero la forma de gestos y mímica, y más tarde se convirtió en interpolaciones dramáticas sobre acontecimientos o figuras del servicio religioso. Esta elaboración aumentó hasta que el drama se convirtió en un asunto secular representado en escenarios o carros en las calles de la ciudad o en espacios abiertos. Los actores eran artesanos del gremio o actores profesionales y eran contratados por las ciudades para actuar en fiestas locales o religiosas. Se desarrollaron tres tipos de obras: el misterio, el milagro y la moral. Los títulos y los temas del teatro medieval seguían siendo religiosos, pero los títulos de las obras pueden desmentir su carácter humorístico o farsesco, y a veces subido de tono. Una de las obras morales más conocidas fue traducida del holandés para ser conocida en inglés como Everyman. La mayor parte de la literatura medieval era anónima y no era fácil de fechar. Algunas de las figuras más importantes -Dante, Chaucer, Petrarca y Boccaccio- aparecieron tarde en el periodo, y su obra demuestra de forma convincente la naturaleza transitoria de lo mejor de la literatura medieval, ya que, al ser comentaristas magistrales de la escena medieval, anunciaron simultáneamente los grandes temas y formas de la literatura renacentista.