Linebacker U es un término que ha sido sinónimo de Penn State durante años, pero los Nittany Lions no son el único equipo que reclama el título.
En los últimos años Miami y FSU han producido algunos de los mejores talentos de la NFL. Alabama, Ohio State y USC han sido fábricas de linebackers durante años, y escuelas como Illinois también tienen una rica tradición en la posición.
Entonces, ¿cuál es la verdadera Linebacker U?
El problema con la discusión sobre la U de Linebackers es que generalmente comienza y termina con un puñado de escuelas y Nebraska no es una de ellas.
Los Cornhuskers no tienen la lista masiva de linebackers reclutados, y Trev Alberts es el único ganador del Premio Butkus. Pero con Marc Munford, Ed Steward, Jerry Mutaugh, Barrett Ruud, Broderick Thomas, Tom Novak e incluso Demorrio Williams, Nebraska tiene un reclamo más grande de lo que se piensa.
Texas A&M
Hubo una época durante los años 80 y 90 en la que Texas A&M tomó el apodo de Linebacker U y rodó con él después de producir a gente como Quentin Coryatt, John Roper, Aaron Wallace, Marcus Buckley y Dat Nguyen.
Esa tradición está siendo revitalizada por Von Miller, el linebacker «jack» estrella de los Aggies que lideró la nación en sacks la temporada pasada y se convirtió en el primer jugador de Texas A&M desde Jason Webster en 1999 en obtener honores del primer equipo All-American.
Illinois
Dick Butkus es considerado por muchos como el mejor linebacker universitario de todos los tiempos, pero no es el único en la historia de la escuela de Illinois.
Butkus está acompañado por Ray Nitchske en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional, Bill Burrell fue finalista para el Heisman, y Darrick Brownlow, Kevin Hardy, John Holecek, Dana Howad, J Leman, Scot Studwell y John Sullivan fueron jugadores del primer equipo de la Big Ten durante sus carreras.
Michigan
Michigan cuenta con un destacado grupo de linebackers consumados, desde Germany Schulz, considerado el primer linebacker de la historia, hasta Erick Anderson, el único jugador de Michigan que ha recibido el premio Butkus.
Puede que el mejor linebacker de la historia de la escuela sea Ron Simpkins, que dejó Michigan con 516 placajes en su carrera como All-American de consenso.
Pero no hay que olvidar a Mike Mallory, Mike Boren, Sam Sword, Paul Girgash, Andy Cannavino, Jarrett Irons, Calvin O’Neal, Larry Foote y David Harris, todos los cuales tuvieron prolíficas carreras con los Wolverines.
Florida State
Florida State, al igual que Miami, no cuenta con el extenso historial de talento en la posición de linebacker que tienen escuelas como Penn State, pero los Seminoles han producido algunos talentos excepcionales en los últimos años.
Comenzó con Paul McGowan en 1987, el primer ganador del Premio Butkus de la historia de la escuela. Luego vino Marvin Jones, que también ganó el premio Butkus, Peter Boulware, cuatro veces All-Pro, Ernie Sims, una estrella emergente de la NFL y, por supuesto, el legendario Derrick Brooks.
Brooks fue 11 veces All-Pro y está considerado como uno de los mejores jugadores de fútbol americano que ha salido del estado de Florida.
Alabama
Cuando se llega a Alabama, la discusión se calienta ya que los Crimson Tide tienen una tonelada de linebackers estrella para elegir.
Por supuesto, está Barry Krauss, que hizo la famosa parada de cuarto y gol contra Penn State en la Sugar Bowl de 1979, el cinco veces All-Pro Cornelius Bennett, la leyenda de Alabama Lee Roy Jordan y, por supuesto, Derrick Thomas, que entró en el Salón de la Fama del Fútbol Profesional en 2009.
La tradición de excelencia en la posición continuó con DeMeco Ryans y Rolando McClain, y Dont’a Hightower es el próximo grande en ciernes.
Ohio State
Ohio State, de vez en cuando, ha hecho la afirmación de ser la verdadera U de Linebackers, y aunque los Buckeyes no alcanzan a los de Penn State y USC, hay algunos puntos buenos que se pueden hacer.
Ohio State ha tenido 12 linebackers del primer equipo All-American, desde Mike Vrabel y Na’il Diggs hasta Andy Katzenmoyer y Steve Tovar. La escuela tuvo dos ganadores del Butkus: el ya mencionado Katzenmoyer y James Laurinaitis.
Quizás el linebacker de Buckeye con más logros, AJ Hawk, ganó el Premio Lombardi, el Trofeo Jack Lambert y tiene una excelente carrera en la NFL.
Miami
Miami no tiene la cantidad de linebackers que tiene Penn State, pero cuando se trata de calidad, los Hurricanes no tienen rival.
En los últimos 15 años, Miami ha producido a Ray Lewis, Michael Barrow, Darrin Smith, Jessie Armstead, Nate Webster, Dan Morgan, DJ Williams, Jonathan Vilma, Jon Beason y Rocky McIntosh.
Cuando Lewis se retire, pasará a la historia como el mejor linebacker desde Lawrence Taylor y no esperará mucho para ser llamado al Salón de la Fama del Pro Football.
Penn State
Penn State cae al número 2 de nuestra lista por un par de razones. En primer lugar, los Nittany Lions han tenido menos linebackers reclutados en la NFL que la USC y en segundo lugar, PSU se ganó el apodo de Linebacker U durante la década de 1970 y desde entonces no ha producido tanto talento como en el pasado.
Claro que tienes a Jack Ham, LaVar Arrington, Brandon Short, Mark D’Onofrio, Andre Collins, Shane Conlan, Paul Posluszny y Dan Connor entre otros, pero el éxito en el siguiente nivel en los últimos años no ha sido lo que fue.
No se puede negar que Penn State se ganó el apodo de Linebacker U, pero la historia es siempre cambiante y los Nittany Lions ya no son el perro superior en este argumento.
USC
USC ha tenido más de 60 linebackers reclutados en la NFL, más que cualquier otra escuela de la nación, y la lista de estrellas es impresionante:
El futuro miembro del Salón de la Fama Junior Seau, uno de los mejores linebackers de la NFL de todos los tiempos. Lofa Tatupu, tres veces estrella del All-Pro. Las estrellas en ciernes Brian Cushing y Clay Matthews. En total, la USC ha producido un total de 13 linebackers All-Pro.
Con Willie McGinest, Chris Claiborne, Richard Wood, Chip Banks, Jack Del Rio, Ray Maualuga, Kaluka Maiava y Keith Rivers, no se puede discutir que la tradición de excelencia de USC en la posición de linebacker ha sido constante durante décadas.