Jugadora de baloncesto profesional
Burlada por su altura
Va a por un récord
Lleva sus habilidades al extranjero
Una medalla de oro olímpica
Nuevas oportunidades profesionales
Fuentes
Lisa Leslie parece tenerlo todo: belleza y aplomo, talento atlético que le valió una medalla de oro olímpica, un contrato de alto perfil para jugar al baloncesto profesional con la incipiente Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA) y una carrera de modelo que la ha llevado a las páginas de la revista Vogue. Leslie, que mide 1,80 metros, es uno de los nombres más importantes del baloncesto femenino desde que se incorporó a la selección nacional de Estados Unidos antes de los Juegos Olímpicos de 1996. Con su éxito -y su negativa a ajustarse a cualquier estereotipo- ha contribuido a popularizar el baloncesto como un deporte que cualquier mujer puede practicar sin sacrificar la feminidad o el estilo.
Leslie se unió a la WNBA como una de sus jugadoras fundadoras en diciembre de 1996 y jugó su primera temporada profesional en Estados Unidos durante el verano de 1997. Al mismo tiempo, la medalla de oro olímpica de baloncesto de 1996 firmó un contrato con la prestigiosa agencia de modelos Wilhelmina para hacer tanto de modelo de pasarela como de modelo de prensa. Leslie declaró a Women’s Sports and Fitness que le encanta la forma en que su doble carrera -el baloncesto y el modelaje- se han unido en la década de 1990. «Me apasionan las dos cosas, y cuando hago las dos cosas, me entrego», explicó.
«Soy agresiva, hago lo que me gusta y lo que he practicado con actitud y estilo. La gran diferencia es que estoy duchada y limpia cuando estoy modelando. La cuestión es que soy una mujer, siempre».
Las burlas por su altura
Lisa Leslie nació en el barrio de Compton, en Los Ángeles, California, en 1972. Su padre, que había jugado al baloncesto semiprofesional, abandonó a la familia cuando ella era muy joven. Su madre, Christine, tenía tres hijas que criar y necesitaba un medio de vida que le aportara unos ingresos seguros. «No teníamos dinero y podríamos haber acudido a la beneficencia, pero mi madre quería hacer algo de lo que estuviera orgullosa», recuerda Leslie en el libro Venus to the Hoop. «Nos sentó y dijo: «Esto es lo que tengo que hacer. Voy a comprar un camión y aprender a conducirlo. Me va a llevar tiempo pagarlo y conseguir una ruta local. Necesito que me deis cinco años'»
La madre de Leslie se puso a trabajar como camionera de larga distancia, recorriendo el país en su camión mientras sus hijas crecían en Los Ángeles. Christine Leslie a menudo se ausentaba durante semanas y luego volvía a casa sólo unos días,
De un vistazo…
Nacida Lisa Deshaun Leslie, el 7 de julio de 1972, en Los Ángeles, CA; hija de Christine Leslie (camionera). Educación: Asistió a la Universidad del Sur de California, 1990-94.
Jugadora profesional de baloncesto. Miembro de la liga profesional italiana, 1994-95; se clasificó para el equipo nacional de Estados Unidos, 1995; miembro del equipo de baloncesto olímpico de Estados Unidos ganador de la medalla de oro, 1996. Los Angeles Sparks (equipo profesional femenino), miembro fundador, 1996-.
Premios seleccionados : Nombrada All-America tres veces mientras estudiaba en la USC.
Direcciones : Oficina -Los Angeles Sparks, Great Western Forum, 3900 W. Manchester Blvd., Inglewood, CA 90306.
Pero aún así se las arregló para mantener a sus hijas cerca y autosuficientes. La joven Lisa tenía otra cruz que soportar: era la niña más alta que había pasado por su escuela primaria. En segundo curso medía 1,65 metros y era más alta que su profesora. No es de extrañar que se burlaran de ella por su altura. «Me llamaban Olive Oyl, me llamaban de todo», recuerda en Venus to the Hoop. «La mayoría de los adultos pensaban que mi altura era hermosa, pero los niños me lo hacían pasar mal». La madre de Leslie, que medía 1,80 metros, animaba a su hija a mantener la cabeza alta y a estar orgullosa de su altura. Era un consejo valioso para alguien que un día convertiría su altura en una valiosa ventaja.
Una pregunta que Leslie escuchaba constantemente era: «¿Juegas al baloncesto?» Cuando era una joven adolescente, no entendía por qué la gente esperaba que jugara al baloncesto sólo porque era alta. Quizá nunca hubiera probado el juego si las otras chicas de su escuela secundaria no le hubieran rogado que se uniera al equipo de la escuela. Incluso después de entrar en el equipo, el juego no le entusiasmó durante un tiempo. «Era tan alta que me lanzaban el balón y yo metía la canasta», dice en Venus to the Hoop. «Todo lo que hacía era hacer lo que me decían». Su equipo de la escuela secundaria quedó invicto ese año.
Vamos a por un récord
Leslie se tomó más en serio el baloncesto durante su primer año de instituto. Ese año se mudó a casa de una tía y empezó a jugar al baloncesto con un primo mayor que ella que le sirvió de mentor y entrenador particular. «Mi primo me hacía hacer flexiones y abdominales y luego trabajábamos en mis tiros», recuerda en Venus to the Hoop. «Creo que fue en ese momento cuando aprendí lo mucho que había que trabajar para pasar de un nivel a otro». Perfeccionando sus habilidades en equipos que, por lo demás, eran todos masculinos, se convirtió en una jugadora muy hábil.
La madre de Leslie consiguió finalmente la ruta local de camiones que había codiciado, y la familia se trasladó a Inglewood, California, hogar de los Lakers de Los Ángeles. Leslie asistió al Morningside High School de Inglewood, donde rápidamente se convirtió en una fuerza dominante en el equipo de baloncesto.
Era una tradición del Morningside High que, en el último partido de la temporada regular del año, todas las jugadoras de baloncesto pasaban el balón a un estudiante de último año elegido para ver cuántos puntos podía anotar. En 1990, esa alumna era Lisa Leslie, y el partido en cuestión no era el último de la temporada, sino el penúltimo, contra un equipo de South Torrance que no tenía nada que hacer. En una ráfaga de 16 minutos, Leslie anotó 101 puntos, a sólo cuatro puntos del récord nacional de anotación en un partido entero. Su actuación humilló tanto al equipo contrario que su entrenador abandonó el partido en el descanso, negando a Leslie la oportunidad de batir el récord.
La hazaña de Leslie contra South Torrance fue cubierta por los equipos de noticias de la televisión local y nacional y por Sports Illustrated: Leslie había promediado 27,3 puntos y 15 rebotes por partido en su último año, había sido miembro del equipo olímpico junior de EE.UU. y había recibido el premio Dial a la mejor deportista femenina de 1989. Sports Illustrated la calificó como «la mejor jugadora de instituto del país».
Muchas universidades solían estar de acuerdo. Leslie recibió tantas cartas de reclutamiento que tuvo que guardarlas en cajas bajo su cama. Finalmente eligió la Universidad del Sur de California y comenzó su carrera universitaria en el otoño de 1990. Incluso siendo una estudiante de primer año, fue aclamada como «no sólo una estrella, sino el tipo de superestrella que puede elevar el juego femenino al siguiente nivel de popularidad nacional», según Sports Illustrated. «Creo que necesitamos esa estrella que incluso la gente que no está familiarizada con el juego puede reconocer», admitió en Sports Illustrated. «No sólo atrae la atención del público, sino que atrae la atención de los niños que crecerán para ser las próximas superestrellas».
Llevó sus habilidades al extranjero
Leslie dejó la USC en 1994 con una gran experiencia en el baloncesto. Fue tres veces All-America y había sido nombrada Jugadora Universitaria Nacional del Año en 1994. Lo que más deseaba era jugar con el equipo olímpico de Estados Unidos, pero se dio cuenta de que primero necesitaría experiencia profesional. Como en Estados Unidos no había ligas profesionales de baloncesto para mujeres, Leslie tuvo que llevar su talento al extranjero, a Italia. Firmó un contrato con una liga italiana y empezó a jugar allí. No fue fácil. «Es un infierno estar en el extranjero», declaró en Venus to the Hoop. «… Es solitario…. Estás sola. Piensas, vale, podría manejar esto durante un día, una semana, pero cuando pasas seis meses, ocho meses, es como, whoa».
Para Leslie la experiencia de jugar en una liga extranjera fue benditamente corta. Jugó una temporada en Italia antes de probar -y ganar un puesto- en la selección nacional de Estados Unidos. Con 1,80 metros de altura, era la jugadora más alta de la selección estadounidense. También era una rareza entre las jugadoras de baloncesto porque podía hacer un mate.
El equipo olímpico de baloncesto femenino de EE.UU. había tenido un mal resultado en los Juegos de Verano de 1994. Formado por profesionales de gran talento, el equipo había terminado con una medalla de bronce tras ser derrotado por el Equipo Unificado en una ronda de repesca. Se pensaba que las estadounidenses podrían haber tenido un mejor rendimiento si hubieran pasado más tiempo practicando juntas. Sin embargo, Estados Unidos ofreció pocos incentivos para atraer a las mujeres lejos de sus trabajos bien pagados en Italia, Japón, España y Brasil.
En 1995, las actitudes relativas al baloncesto femenino habían cambiado en Estados Unidos. Como preparación para los Juegos Olímpicos de 1996, el equipo nacional de baloncesto femenino comenzó a entrenar en 1995 y se embarcó en una ambiciosa gira mundial en la que compitió contra los mejores equipos internacionales y los mejores equipos universitarios de Estados Unidos. Dirigido por la entrenadora Tara VanDerveer -y con la escultural Lisa Leslie como pívot-, el equipo femenino de Estados Unidos permaneció invicto durante toda su gira internacional.
Una medalla de oro olímpica
Leslie trabajó duro para prepararse para las Olimpiadas, levantando pesas para mejorar su resistencia y fuerza. Su delgado cuerpo de 170 libras la hacía vulnerable a las defensas rivales, como explicó en el New York Times: «Su estrategia es golpearme, sacarme del juego». Durante las giras preolímpicas del equipo, promedió 17,3 puntos y siete rebotes por partido. Un estilo de juego agresivo se convirtió en la marca de Leslie. Como dijo a People: «Cuando llega el momento de jugar, algo hace clic en mi mente y me convierto en un monstruo. Mi frase favorita es: ‘Vamos a la yugular'»
Fuera de la pista, Leslie mostraba una personalidad diferente. No se esforzaba por ocultar sus ambiciones de una carrera como modelo, asegurándose de estar impecablemente arreglada y bellamente vestida siempre que representaba al equipo de Estados Unidos. «Tanto si estoy en la cancha como en la pasarela, salgo a divertirme», dijo a Women’s Sports and Fitness. «Para mí son lo mismo».
La actuación del equipo femenino de baloncesto de Estados Unidos fue uno de los aspectos más destacados de los Juegos Olímpicos de verano de 1996. La mayoría de los observadores estuvieron de acuerdo en que los partidos de las mujeres fueron mucho más interesantes e inspiradores que las derrotas unilaterales del equipo masculino de Estados Unidos, que contaba con los nombres más importantes de la NBA. Las victorias de las mujeres fueron verdaderas victorias, conseguidas contra oponentes muy parejos. Además, el equipo olímpico femenino no estaba formado por multimillonarios, sino por un grupo de jugadores que ganaban sueldos relativamente modestos. El equipo femenino de Estados Unidos derrotó a Brasil en el partido por la medalla de oro y -mientras el mundo lo observaba- celebró el final triunfal de un largo año de duro trabajo y grandes expectativas.
Nuevas oportunidades profesionales
Para Lisa Leslie, como para las demás medallistas de oro olímpicas en baloncesto femenino, la victoria en Atlanta le proporcionó muchas oportunidades interesantes. En un principio, Leslie pensó que pasaría directamente de los Juegos Olímpicos a una nueva liga profesional femenina, la American Basketball League (ABL). Sin embargo, decidió que necesitaba un descanso del baloncesto. Firmó un contrato con Wilhelmina Models, una de las principales agencias de modelos del país, y continuó su asociación con las zapatillas Nike. En diciembre de 1996 fue una de las primeras jugadoras elegidas para jugar en la incipiente WNBA, una liga femenina financiada y promovida por la NBA.
La WNBA resultó ser una buena opción para Leslie. Fue contratada por un equipo de Los Ángeles, su ciudad natal. Como miembro fundador de Los Angeles Sparks, Leslie debutó como profesional en Estados Unidos en junio de 1997, después de haber pasado la temporada baja modelando ropa deportiva en las páginas de Vogue, TV Guide y Shape.
Con el respaldo financiero de la NBA, la WNBA tendrá varias temporadas para establecerse. Como resultado, Leslie podrá jugar al baloncesto y desarrollar su carrera de modelo al mismo tiempo. Ha expresado su deseo de dedicarse a la actuación y a la radiodifusión cuando termine su carrera de baloncesto. También le gustaría convertirse en un nuevo tipo de modelo para las mujeres: una atleta orgullosa de ser femenina. Si tiene algún mensaje para las jóvenes, concluyó en Women’s Sports and Fitness, es éste: «Puedes ser lo que quieras ser. Las mujeres no tienen que cumplir el estereotipo de parecerse a los hombres con la ropa colgando sólo por jugar al baloncesto».
Fuentes
Libros
Corbett, Sara, Venus to the Hoop, Doubleday, 1997.
Periódicos
Essence, enero de 1997, p. 80.
People, 30 de junio de 1997, p. 109.
New York Times, 17 de julio de 1996, p. B11; 23 de enero de 1997, p. B14.
Sports Illustrated, 19 de febrero de 1990, p. 30; 25 de noviembre de 1991, p. 78; 26 de mayo de 1997, p. 36.
Sports Illustrated for Kids, marzo de 1997, p. 62; junio de 1997, p. 28.
Women’s Sports and Fitness, 21 de noviembre de 1996, pp. 12, 50.
-Anne Janette Johnson