Leopoldo I (Sacro Imperio Romano) (1640-1705; rey de Hungría y de Bohemia desde 1655; emperador del Sacro Imperio Romano desde 1658). Segundo hijo superviviente del emperador Fernando III (que gobernó entre 1637 y 1657), el archiduque Leopoldo estaba destinado por la tradición dinástica a entrar en la Iglesia, donde podría utilizar la riqueza y la influencia de los altos cargos eclesiásticos para promover los intereses dinásticos de los Habsburgo en Europa. Sin embargo, su hermano mayor, el heredero aparente, murió en 1654, y Leopoldo, a los catorce años, tuvo que ocupar el lugar de su hermano y abandonar los votos clericales para convertirse en el patriarca dinástico. La educación del joven archiduque fue supervisada por tutores y mentores aristocráticos que le moldearon para una carrera eclesiástica. Leopoldo adoptó pronto la intensa piedad católica que se esperaba de él y los modales amables propios de un papel meramente secundario. Llegó a la madurez sin la ambición militar que caracterizaba a la mayoría de sus colegas monarcas. Desde el principio, su reinado fue defensivo y profundamente conservador.
Su primera crisis se refería a la sucesión dinástica de los Habsburgo en el futuro, ya que en siete años la muerte había reducido los Habsburgo masculinos vivos a sólo dos: Leopoldo y su enfermizo primo Carlos II de España. En 1666, Leopoldo se casó con la hija menor de Felipe IV de España, la infanta Margareta (1651-1673); de sus cuatro hijos, sólo uno, María Antonia (1669-1692) vivió más allá del primer año. Un segundo matrimonio, en 1673, con Claudia Felicitas del Tirol (1653-1676) le aportó dos hijas más, que murieron en su primer año de vida. En 1676 su tercer matrimonio con Eleanora Magdalena de Neuburg (1655-1720) produjo finalmente un heredero varón en José I (que gobernó entre 1705 y 1711) y luego otro hijo, Carlos VI (que gobernó entre 1711 y 1740).
Dos décadas de crisis dinástica animaron a los vecinos de Leopoldo a contemplar las tierras de los Habsburgo en caso de que Leopoldo no proporcionara un heredero varón. Francia codiciaba los territorios españoles a lo largo de la frontera renana; en el este, los turcos se hicieron con el control de Transilvania en 1663 e invadieron Hungría al año siguiente. Una coalición de fuerzas imperiales y húngaras derrotó a los invasores en San Gotardo en 1664. A continuación, Leopoldo sorprendió y disgustó a sus generales al concluir un apresurado tratado en Vasvár en el que se aceptaba la ocupación turca de la mayor parte de lo que poseían y se pagaba un gran tributo a la Sublime Puerta, el gobierno otomano de Turquía. Leopoldo defendió el tratado señalando las amenazas francesas contra los Países Bajos. La consecuencia inmediata, sin embargo, fue la aparición de una conspiración entre los magnates húngaros que acusaron a Leopoldo de malgastar su sangre. Los líderes formaron bandas armadas que se desplazaron por Hungría atacando tanto a las unidades imperiales como a las turcas, lo que provocó nuevas incursiones turcas. Cuando el complot se convirtió en un plan para asesinar a Leopoldo, la corte contraatacó, reunió a todos los líderes y los ejecutó. El propio Leopoldo era partidario de la clemencia para los conspiradores, varios de los cuales habían sido amigos de la infancia, pero en sus consejos prevalecieron voces más duras.
La corte imperial de Viena era una asamblea multilingüe de unas dos mil personas, de las cuales sólo un centenar participaba en la toma de decisiones a través de los consejos judicial, financiero y militar. Alrededor de ellos había pequeños enjambres de secretarios, copistas, investigadores, guardaespaldas, abogados y otros, que poco a poco iban conformando una primitiva burocracia. Más allá de ellos había un enjambre más grande de obreros, conserjes, ayudantes de cocina, mozos de cuadra, lavanderas y proveedores de la corte. Todos ellos gozaban del privilegio de estar sujetos a una judicatura especial bajo el mariscal de la corte.
La élite aristocrática que dominaba los consejos de gobierno se dividía generalmente en dos facciones distintas: Los «occidentales», que seguían la preferencia del propio Leopoldo de apaciguar a los turcos para concentrarse en la amenaza francesa, y por otro lado los «orientales», que insistían en que los turcos eran la mayor amenaza. Ese grupo incluía a la mayoría de los líderes militares, a los cortesanos con grandes propiedades en Hungría o Croacia y, sobre todo, a la jerarquía eclesiástica, que seguía el liderazgo del papado en la cruzada contra el Islam militante.
Estaba claro que los territorios de Leopoldo no podían proporcionar los recursos necesarios para permitir grandes campañas militares tanto en Hungría como en los Países Bajos. Los disturbios en el este y las invasiones francesas en los Países Bajos obligaron a Leopoldo a establecer una alianza con la República Holandesa calvinista. Este movimiento perturbó su conciencia durante años, pero la riqueza comercial de las potencias marítimas protestantes, combinada con los recursos humanos y materiales de Europa central, constituyó la base sobre la que los Habsburgo posteriores construyeron su imperio danubiano. La guerra con Francia, iniciada en 1673, se prolongó más allá del final de su reinado, con sólo dos breves periodos de paz armada.
Para hacer frente a los problemas orientales, se aconsejó a Leopoldo que recurriera a una política de represión, revocando los privilegios y libertades garantizados por la constitución de Hungría y ocupando el país con tropas alemanas, que serían pagadas por los condados locales y los magnates. Los levantamientos espontáneos produjeron una revuelta general. Viena respondió con un programa de represión violenta, estableciendo tribunales especiales que perseguían a los predicadores protestantes, lo que enfureció a la opinión pública de los estados protestantes. La represión duró hasta 1676, cuando Leopoldo tuvo que retirar las guarniciones imperiales de Hungría para luchar contra Francia. Hungría volvió a caer en una guerra civil entre los magnates católicos leales al emperador y los nobles protestantes que defendían su libertad de culto garantizada en su constitución. La restauración de las libertades tradicionales en 1681 no hizo más que intensificar la rebelión.
Una peste mortal que se extendía por el Danubio afectó a las provincias austriacas en 1679, obligando a la corte a trasladarse a Praga. Viena perdió cerca de una quinta parte de su población. Este desastre, junto con la distracción de la guerra con Francia, llevó al visir turco Kara Mustafa a emprender un ataque masivo contra el oeste. En 1683, con una rapidez inesperada, un ejército turco de casi cien mil personas rodeó Viena el 16 de julio. Leopoldo huyó con sus consejos a Passau, donde el gobierno comenzó a organizar el socorro de la ciudad. Una fuerza de socorro reunida sobre Viena atacó a las fuerzas sitiadoras el 12 de septiembre. Con la ayuda del rey Juan Sobieski III de Polonia, la larga batalla terminó con los turcos en plena retirada por el Danubio.
El triunfo de 1683 dirigió la atención de Leopoldo hacia el este. El cambio de poder en Hungría se produjo lentamente. Las fuerzas rebeldes restantes aceptaron gradualmente la amnistía ofrecida por Leopoldo. En 1686 cayó Buda, al año siguiente las fuerzas imperiales ocuparon Transilvania y en 1688 cayó la gran fortaleza de Belgrado. Viena acababa de empezar a celebrar cuando Francia invadió el Palatinado. Esto obligó a Leopoldo a elegir una vez más entre permitir que Francia arrasara el imperio y concentrarse en el este, o asumir el gran riesgo de librar una guerra en dos frentes. Leopoldo aceptó una guerra mayor, que se conoce como la Guerra de la Liga de Augsburgo. Durante casi una década ninguno de los dos frentes produjo resultados claros. En 1691 los turcos retomaron Belgrado. En 1697, con el príncipe Eugenio de Saboya al mando, las fuerzas imperiales derrotaron al principal ejército turco en Zenta. Dos años más tarde, el Tratado de Karlowitz fijó la frontera oriental del imperio de los Habsburgo, que permaneció prácticamente inalterada hasta el siglo XX.
El tratado de Ryswick interrumpió temporalmente las hostilidades con Francia, pero a la muerte de Carlos II en 1700, estalló de nuevo la guerra por la sucesión española. Leopoldo envió sus fuerzas al norte de Italia para ocupar lo que pudiera de las posesiones españolas allí. La guerra pronto se hizo global, implicando luchas en Alemania, Flandes, Italia, España, Canadá, Nueva Inglaterra y las Indias Occidentales y Orientales. Leopoldo murió en 1705 en el momento de mayor intensidad. Dejó una monarquía fortalecida por los éxitos militares, pero muy necesitada de reformas institucionales. Leopoldo no era una personalidad contundente. Creía sinceramente que su concienzuda piedad sería sostenida por la providencia divina, que produciría los milagros necesarios para la supervivencia. Era un maestro en el arte de representar su soberanía en un elaborado escenario barroco, escenificando complejas producciones alegóricas, actuando en ellas y componiendo oratorios y música incidental para las mismas. El papel principal de Viena en el desarrollo de la música occidental se debe en gran medida al cultivo por parte de este modesto emperador de la única forma de arte que podía servir de puente entre las numerosas lenguas habladas por sus súbditos.
Véase también Dinastía de los Habsburgo; Sacro Imperio Romano Germánico; Hungría; Liga de Augsburgo, Guerra de (1688-1697); Sucesión Española, Guerra de (1701-1714); Viena; Viena, Asedios de.
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