Por Alison George
El antiguo árbol genealógico de la humanidad está a punto de ser sacudido por los esqueletos fósiles encontrados incrustados en la roca en un sitio cerca de Johannesburgo, Sudáfrica. Podrían ser de otro primo humano perdido hace tiempo. «Tenemos otro gran descubrimiento de homínidos», dijo Lee Berger en New Scientist Live el sábado.
En la última década, Berger, de la Universidad de Witwatersrand en Sudáfrica, y su equipo han descubierto no una, sino dos nuevas especies de ancestros humanos.
En 2010, Berger llegó a los titulares cuando él (o más bien, su hijo de entonces 9 años) descubrió los restos de una nueva especie humana en las colinas al norte de Johannesburgo. Se trataba del Australopithecus sediba, que vivió hace unos 2 millones de años y parece ser nuestro antepasado simiesco más cercano.
Después, en 2013, Berger volvió a dar con el premio gordo de los fósiles, con el notable descubrimiento de miles de huesos en las profundidades del sistema de cuevas Rising Star, también cerca de Johannesburgo. Estos resultaron pertenecer a una nueva especie de homínido diminuto y de cerebro pequeño llamado Homo naledi. Este homínido fósil está transformando nuestra comprensión de la evolución humana, sobre todo porque H. naledi vivió hace muy poco tiempo, alrededor de 250.000 años, y tiene una extraña mezcla de rasgos modernos y arcaicos.
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Pero Berger está en racha. Los nuevos restos fósiles de homínidos que ha descubierto se encuentran cerca de las cuevas de Rising Star, pero los huesos aún no han sido excavados debido a lo complicado de su ubicación. «Es un sitio difícil», dijo Berger, ya que los fósiles están incrustados en una roca muy dura.
¿Podría tratarse entonces de otra nueva especie? «No lo sé. Todavía no los hemos sacado de la roca», dijo Berger. «Todo lo que tengo es un vistazo a varios individuos y que no son muy pequeños». El gran tamaño de la mandíbula y los dientes significa que los esqueletos no pertenecen al diminuto H. naledi, y tampoco son A. sebida, dijo.
Lee Berger en New Scientist Live
JAMES WINSPEAR
Una posibilidad es que se trate de otra especie del simiesco Australopithecus. Otra es que se trate de una especie completamente nueva. Los restos fósiles de nuestros antiguos primos son extremadamente raros, así que, sea como sea, estos huesos arrojarán nueva luz sobre nuestro profundo árbol genealógico.
Tesoro enterrado
Pero éste es sólo uno de los muchos nuevos yacimientos con restos de homínidos «conocidos o desconocidos» que esperan ser excavados y que Berger y su equipo han descubierto. «Tenemos una multitud de descubrimientos de homínidos tempranos en diferentes sitios», dijo. «Ahora estamos en este periodo en el que está explotando, en el que estamos descubriendo que estas cosas no son tan raras como pensábamos. A menudo estábamos buscando en el lugar equivocado o con los ojos equivocados».
Mientras esperamos que estos tesoros óseos sean excavados, también podemos esperar nuevos conocimientos sobre el H. naledi. Aunque los primeros intentos de extraer ADN de los esqueletos no tuvieron éxito, los estudios están en marcha y se espera que revelen dónde encaja esta especie en el árbol genealógico de los homínidos. «Los estudios moleculares están en juego», dijo Berger.
A principios del próximo año también podemos esperar un estudio que revele una relación entre H. naledi y otra especie, dice Berger. «Eso será una gran noticia», dijo. «Son tiempos emocionantes»
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