Las hormonas desempeñan un papel en varios tipos de cáncer, especialmente el testicular, el de mama y el de próstata. El riesgo de cáncer de mama aumenta con un menor número de embarazos, una pubertad temprana y una menopausia tardía, probablemente debido a una mayor exposición a los estrógenos. El cáncer de próstata es poco frecuente en los eunucos, lo que sugiere que la producción de testosterona por los testículos es un factor de riesgo. Este argumento se ve reforzado por el hecho de que el cáncer de próstata puede desencadenarse en ratas mediante la administración de testosterona y que la extirpación de los testículos ha demostrado ser una opción para el tratamiento de este cáncer. Debido a que estos cánceres relacionados con las hormonas parecen estar aumentando, ha habido un gran interés en los llamados estrógenos ambientales, compuestos que pueden imitar la actividad de los estrógenos.
La mayor parte de la atención se ha centrado en los productos químicos sintéticos que se encuentran en los pesticidas, los plásticos y los protectores solares que tienen efectos estrogénicos, con algunos activistas sugiriendo que estos son responsables de nuestra «epidemia de cáncer.» El hecho es que no existe tal epidemia, aunque hay algunas pruebas de que los cánceres relacionados con las hormonas han aumentado algo. Y eso puede deberse a una mayor exposición a las hormonas ambientales, pero no necesariamente a las sustancias químicas sintéticas. Los estrógenos naturales son hasta 100.000 veces más potentes que los sintéticos que tienen propiedades de imitación de los estrógenos. ¿Dónde están estos potentes estrógenos naturales? Se pueden encontrar en la leche. Si buscamos una conexión entre hormonas y cáncer, ¿por qué no mirar a los productos lácteos? Contribuyen de forma muy significativa a nuestra ingesta de hormonas y los estudios epidemiológicos sugieren una relación con algunos cánceres. En los hombres de entre 20 y 39 años, el consumo de leche y queso está fuertemente relacionado con la incidencia del cáncer testicular. En los países en los que apenas se consumen lácteos, como por ejemplo Argelia, el cáncer de testículo es poco frecuente, mientras que en Dinamarca y Suiza, donde se consume queso en abundancia, las tasas de cáncer de testículo son elevadas. En Japón, el cáncer de próstata era casi inexistente hace cincuenta años, pero su incidencia ha aumentado desde entonces, paralelamente al incremento del consumo de lácteos. Aun así, la tasa es sólo una décima parte de la de Norteamérica, donde curiosamente consumimos muchos más productos lácteos.
¿Es científicamente plausible una conexión con los lácteos? Después de todo, el consumo de lácteos no es una idea nueva. ¿Por qué no se ha observado antes una conexión entre ellos y el cáncer? Tal vez tenga que ver con el hecho de que la leche que bebemos hoy en día es diferente a la del pasado. Tiene un mayor nivel de hormonas. Esto no tiene absolutamente nada que ver con la hormona de crecimiento bovina que se utiliza en Estados Unidos pero no en Canadá para aumentar la producción de leche. Ese es un factor irrelevante. Pero lo que no es irrelevante es que hoy en día las vacas se ordeñan durante unos 300 días al año, y gran parte de ese tiempo las vacas están preñadas. El sulfato de estrógeno, el principal estrógeno de la leche, es unas treinta veces más abundante en la leche de las vacas preñadas que en la de las no preñadas. Y la cantidad de estrógenos aumenta durante las últimas fases de la gestación. La progesterona también aumenta. Una comparación de la «leche moderna» con la leche de Mongolia, donde las vacas se ordeñan tradicionalmente sólo cinco meses al año, y sólo durante el inicio del embarazo, revela que la leche mongola tiene un menor contenido hormonal. Sin embargo, la leche desnatada norteamericana es una excepción. Su contenido hormonal es tan bajo como el de la leche mongola, ya que el estrógeno reside en la grasa. Otra faceta inquietante de la conexión entre productos lácteos y cáncer es que las ratas alimentadas con leche desarrollan más tumores que las alimentadas con agua. Por supuesto, nada de esto demuestra que los productos lácteos sean un factor de cáncer, pero está justificado seguir investigando. En cualquier caso, no tiene que ir a Mongolia para obtener su leche baja en hormonas, puede simplemente beber leche desnatada.