Las Ursulinas

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Una orden religiosa fundada por Santa Ángela de Merici con el único propósito de educar a las jóvenes. Fue la primera orden femenina de enseñanza establecida en la Iglesia, y hasta la fecha se ha adherido estrictamente a la obra de su instituto. Aunque estaba convencida de su misión divina de sentar las bases de una orden educativa, durante diecisiete años Ángela no pudo hacer más que dirigir a un número de mujeres jóvenes que se conocían como «La Compañía de Santa Úrsula», pero que seguían viviendo en medio de sus propias familias, reuniéndose a horas fijas para conferencias y ejercicios de devoción. Las numerosas dificultades que impidieron la formación del nuevo instituto cedieron finalmente, y en 1535, doce miembros se reunieron en una comunidad con aprobación episcopal, y con Santa Ángela de Merici como superiora. El movimiento fue acogido con gran entusiasmo y se extendió rápidamente por Italia, Alemania y Francia. En pocos años la compañía contaba con muchas casas, cada una de ellas independiente. Poco antes de la muerte de la fundadora, en 1540, se elaboraron y completaron unas constituciones adaptadas al trabajo especial del instituto. En 1544 se recibió la primera aprobación de Pablo III y se adoptó la Regla de San Agustín. Muchos detalles importantes quedaron sin resolver en esta época y, como resultado, se desarrollaron varias congregaciones, todas ellas denominadas ursulinas, pero con grandes diferencias en cuanto a la vestimenta y las costumbres. Las más grandes e influyentes fueron la Congregación de París y la de Burdeos. En 1572, San Carlos Borromeo, cardenal arzobispo de Milán, obtuvo para la nueva congregación el estatus de orden monástica con clausura. En algunos de los conventos europeos más antiguos, en Canadá y Cuba, todavía se observa la clausura estricta; en otras secciones, aunque en ningún lugar se ha abolido por completo, la clausura se ha modificado para adaptarse a las condiciones locales. Una bula de aprobación definitiva fue otorgada en 1618 por Pablo V.

A principios del siglo XVII se hizo un llamamiento desde Canadá para que grupos de religiosas emprendieran la ardua tarea de formar a las niñas indias en los hábitos de vida cristianos. La respuesta fue inmediata y generosa. En 1639, Madame de la Peltrie, una viuda francesa con medios económicos, se ofreció con todo lo que tenía para fundar una misión en Canadá. En mayo de ese año zarpó de Dieppe acompañada por tres ursulinas y tres hermanas hospitalarias. En Quebec, estas últimas fundaron un Hôtel-Dieu, las primeras, el primer convento de ursulinas en el continente occidental. La superiora de la nueva fundación fue la madre Marie de l’Incarnation Guyard, cuyas heroicas virtudes le valieron a la Santa Sede el título de venerable en el año 1877, y cuyo proceso de canonización está a punto de presentarse. El primer establecimiento de las Ursulinas en los Estados Unidos también debe su origen a la iniciativa francesa. En 1727 la Madre Marie Tranchepain, con sus compañeras de entonces, se embarcó desde Oriente para fundar su convento en Nueva Orleans. Tras años de lucha, se aseguró un punto de apoyo firme, y las ursulinas siguen floreciendo en la ciudad de su fundación original. Una característica notable de la labor de las Ursulinas en los Estados Unidos puede encontrarse en la historia de las misiones de las Montañas Rocosas, donde durante años han trabajado para los indios y han establecido diez centros florecientes. De estas fundaciones occidentales han surgido dos ramas en Alaska. De acuerdo con el deseo de León XIII, un congreso de Ursulinas de todas partes del mundo se reunió en Roma durante el otoño del año 1900. Se enviaron representantes de Estados Unidos, Sudamérica, Java y de toda Europa. Bajo los auspicios de la Sagrada Congregación de Obispos y Regulares, se formó entonces la Unión Romana de Ursulinas, con la reverendísima Madre María de San Julián como primera madre general. El cardenal Satolli fue nombrado primer cardenal protector. A esta unión pertenecen más de cien comunidades; las agregaciones se realizan de año en año. Las comunidades unidas se dividen en ocho provincias como sigue: Italia; Austro-Hungría; Hungría; el Este de Francia; el Oeste de Francia; Holanda-Bélgica-Inglaterra-Alemania; el Norte de los Estados Unidos; el Sur de los Estados Unidos; España y Portugal. Muchas comunidades grandes e importantes aún conservan su organización independiente. En los últimos años las ursulinas han sufrido mucho en Francia y Portugal. Los miembros de las comunidades expulsadas se han afiliado a otras fundaciones tanto en Europa como en los Estados Unidos.

El hábito de la orden es de sarga negra, caída en pliegues, con mangas anchas. En las ocasiones ceremoniales se lleva una larga cola. El velo de las religiosas profesas es negro, el de las novicias blanco. El guimpe y el bandeau son de lino blanco liso. El cíngulo es de cuero negro. Hay dos grados en cada comunidad: las religiosas de coro, llamadas así por su obligación de rezar el oficio diariamente en coro, y las hermanas laicas. Las primeras se ocupan de la enseñanza, las segundas de las tareas domésticas. Las candidatas a cualquiera de los dos grados pasan seis meses de prueba como postulantes en la comunidad en la que desean estabilizarse. A este período le siguen dos años de preparación en un noviciado central, al término de los cuales se emiten temporalmente los tres votos de religión, por un período de tres años. Al final del tercer año se hace la profesión perpetua. En algunas comunidades ursulinas se emiten votos solemnes, y allí está vigente la clausura papal. Los votos de las Ursulinas en los Estados Unidos, aunque son perpetuos, son simples. Desde sus primeras fundaciones, las Ursulinas han sido maestras minuciosas y progresistas. Su sistema podría calificarse de ecléctico, utilizando los puntos efectivos de todos los métodos. Las casas europeas son, en su mayoría, internados; en los Estados Unidos, combinaciones de internados y escuelas diurnas. Las monjas también dirigen muchas escuelas parroquiales que, al igual que las demás, comprenden todos los grados: cursos elementales, académicos y universitarios. El primer colegio católico para mujeres en el estado de Nueva York fue fundado por las Ursulinas en New Rochelle en 1904. Las Ursulinas de otras partes de los Estados Unidos han seguido el precedente y están trabajando prácticamente para promover la educación superior de las mujeres. Las Ursulinas alemanas, que fueron expulsadas por la influencia del Kulturkampf y readmitidas después de un exilio de diez años, están autorizadas a reanudar su enseñanza, pero sólo para los alumnos de la escuela secundaria. Tanto en Europa como en América, las ursulinas se esfuerzan por obtener la aprobación del Estado y aprovechan todas las ventajas que ofrecen las instituciones públicas.