Después de más de setenta años de intentos por resolver el misterio de las piedras veladoras del Valle de la Muerte, investigadores estadounidenses dirigidos por el Dr. Brian Jackson, de la Universidad Estatal de Boise, han captado por fin las piedras en acción.
Delgadas láminas de hielo empujan las rocas a través de un lago seco en el Valle de la Muerte cuando las condiciones son las adecuadas. Crédito de la imagen: Norris RD et al.
Uno de los misterios más interesantes del Parque Nacional del Valle de la Muerte son las piedras que se deslizan en Racetrack Playa (una playa es el lecho de un lago seco).
Estas piedras pueden encontrarse en el suelo de la playa con largos senderos tras ellas. De alguna manera, las piedras se deslizan a través de la playa, cortando un surco en el sedimento a medida que se mueven.
Notablemente, múltiples piedras muestran comúnmente pistas paralelas, incluyendo aparentemente giros sincronizados de alto ángulo y a veces inversiones en la dirección del viaje.
Algunas de las piedras pesan más de 300 kg. Eso hace que la pregunta sea: «¿qué fuerza poderosa podría estar moviéndolas?»
Los científicos han investigado esta cuestión desde el primer informe en 1948, pero nadie ha visto el fenómeno en acción – hasta ahora.
Imágenes de lapso de tiempo de una roca en movimiento adquiridas el 9 de enero de 2014: la imagen de la izquierda muestra la vista de gran angular; el marco negro interior indica la vista en otros fotogramas; en los fotogramas cercanos, las flechas azules muestran rocas estacionarias y la flecha roja – una roca en movimiento (moviéndose de izquierda a derecha); el movimiento total duró unos 18 segundos; las áreas oscuras y planas en el estanque son paneles de hielo de unos 3 mm de grosor rodeados de agua ondulada de varios centímetros de profundidad; el grosor del hielo se estimó a partir de los paneles de hielo de la costa; los paneles de hielo rotos se acumularon en el lado aguas arriba de la roca en movimiento en las dos últimas imágenes. Crédito de la imagen: Norris RD et al.
Debido a que las piedras pueden permanecer durante una década o más sin moverse, el Dr. Jackson y sus colegas decidieron vigilarlas a distancia instalando una estación meteorológica capaz de medir las ráfagas a intervalos de un segundo y equipando 15 piedras con unidades de GPS activadas por el movimiento y fabricadas a medida.
Sus experimentos demostraron que el movimiento de las piedras requiere una rara combinación de acontecimientos.
En primer lugar, la playa se llena de agua, que debe ser lo suficientemente profunda como para formar hielo flotante durante las frías noches de invierno, pero lo suficientemente poco profunda como para exponer las piedras. Cuando las temperaturas nocturnas caen en picado, el estanque se congela para formar finas láminas de hielo «de ventana», que deben ser lo suficientemente finas para moverse libremente pero lo suficientemente gruesas para mantener su resistencia. En los días soleados, el hielo comienza a derretirse y se rompe en grandes paneles flotantes, que los vientos ligeros impulsan a través de la playa, empujando las rocas delante de ellos y dejando rastros en el barro blando debajo de la superficie.
Estas observaciones desmintieron las teorías anteriores que habían propuesto vientos huracanados, películas de algas resbaladizas, o gruesas capas de hielo como posibles contribuyentes al movimiento de las piedras.
En cambio, las piedras se movían con vientos ligeros de unos 3-5 m por segundo y eran impulsadas por hielo de menos de 3-5 mm de grosor, una medida demasiado fina para agarrar piedras grandes y levantarlas de la playa, que varios trabajos habían propuesto como mecanismo para reducir la fricción. Además, las piedras se movían sólo de 2 a 6 m por minuto, una velocidad casi imperceptible a distancia y sin puntos de referencia estacionarios.
Las piedras individuales permanecieron en movimiento desde unos pocos segundos hasta 16 minutos.
En un evento, los científicos observaron que piedras separadas por tres campos de fútbol comenzaron a moverse simultáneamente y recorrieron más de 60 m antes de detenerse.
«Documentamos cinco eventos de movimiento en los dos meses y medio que existió la charca y algunos involucraron cientos de piedras. Así que hemos visto que incluso en el Valle de la Muerte, famoso por su calor, el hielo flotante es una fuerza poderosa en el movimiento de las piedras», dijo el Dr. Richard Norris del Instituto Scripps de Oceanografía, que es el primer autor de un artículo publicado en la revista PLoS ONE.
Norris RD et al. 2014. Rocas deslizantes en Racetrack Playa, Parque Nacional del Valle de la Muerte: Primera observación de rocas en movimiento. PLoS ONE 9 (8): e105948; doi: 10.1371/journal.pone.0105948