Las palabras del argot tienden a ser creaciones fantasiosas de origen incierto, y nerd no es ciertamente una excepción. Hay una serie de teorías sobre sus inicios, así que tiren por la iniciativa y vamos a clasificarlas.
En la composición de capricho del Dr. Seuss (Theodore Geisel) de 1950, If I Ran the Zoo, tenemos lo que parece ser la primera aparición de nerd en la impresión:
Y entonces, sólo para mostrarles, navegaré a Ka-troo
Y traeré de vuelta un It-kutch, un Preep y un Proo,
¡Un Nerkle, un Nerd, y un Seersucker, también!
En octubre del año siguiente, Newsweek publicó un artículo sobre la última jerga que incluye la palabra nerd. «En Detroit», señala el artículo, «alguien a quien antes se le llamaba «drip» o «square» es ahora, lamentablemente, un «nerd» o, en casos menos graves, un «scurve»».
Sin embargo, no es hasta la década de los sesenta cuando «nerd» (así como su grafía alternativa «nurd») despega y empieza a aparecer con más frecuencia en textos corrientes (en contraposición a las listas de argot). A lo largo de la década y hasta los años 70, el uso impreso de nerd se hizo realmente abundante. Podría decirse, entonces, que nerd estableció el uso coloquial alrededor de esa época.
Gradualmente, la connotación de «socialmente inepto pero inteligente» se asoció con el término.
Si efectivamente nerd fue tomado de Dr. Seuss, (y alguien explica de forma convincente cómo se transfiere de un libro de rimas infantiles a la jerga de los adolescentes en un año), su connotación de «cuadrado» puede haber surgido en parte de la apariencia decididamente poco cool del Nerd en la ilustración del Dr. Seuss -por no mencionar, la yuxtaposición de Nerd con Seersucker (siendo el seersucker un tejido bastante poco cool). Por otro lado, se puede argumentar que el Nerd del Dr. Seuss aparece más como un gruñón desaprobador que como un «chorreado» o «cuadrado», lo que, entonces, nos deja preguntándonos: si no es la acuñación sin sentido de Nerd, ¿qué inspiró la formación y popularización del término de argot? ¿Se lo inventó realmente el buen Doctor o se originó antes de la publicación de su libro?
Otro personaje cuyo nombre se ha mencionado como posible fuente de la palabra es Mortimer Snerd, un muñeco de ventrílocuo creado por Edgar Bergen. Snerd, que se inspiraba en un campesino, tal vez recordaba a los oyentes a un «goteador» (alguien a quien se considera fastidioso o molesto) y, por lo tanto -según Newsweek en 1951- a un empollón. Las cualidades chorras de Snerd se veían magnificadas por su sofisticado papel, el muñeco Charlie McCarthy. El programa de radio de Bergen fue muy popular desde finales de la década de 1930 hasta la de 1950, y es posible que Seuss tuviera en mente a Snerd cuando escribió la rima, pero la afirmación no es verificable.
Las teorías sobre el origen de nerd también incluyen juegos de palabras. Por ejemplo, se ha conjeturado que nerd es una alteración de nerts, una palabra de la jerga de principios del siglo XX que se aplicaba a cosas extraordinarias (como en «Tu idea es la de nerts») o que se usaba como interjección como nueces.
Otra idea es que nerd se desarrolló en el argot universitario a partir de knurd, una acuñación formada al deletrear drunk al revés. La implicación es que un «knurd» prefiere estudiar que salir de fiesta; en otras palabras, el «knurd» es un individuo sobrio (lo contrario de un borracho). Desgraciadamente, no ha aparecido ninguna prueba sólida que apoye el origen de knurd. Otra teoría relacionada con la grafía nurd es que se trata de un eufemismo de turd, que puede referirse a una persona despreciable; pero, de nuevo, faltan pruebas.
Gradualmente, la connotación de «socialmente inepto pero sesudo» se asoció al término (quizás los propios nerds influyeron en él en defensa propia). En la década de 1980, la imagen del empollón como alguien que tiene facilidad para los ordenadores y luce un «paquete de empollón» (un portabolígrafos de plástico) en el bolsillo de la camisa y unas antiestéticas gafas se hace plenamente realidad.
Con el tiempo, la revolucionaria era digital dio prestigio al empollón estudioso que buscaba aprovechar el poder del código binario y no tenía tiempo que perder para socializar. Con su aparición, la connotación de la palabra nerd también se revolucionó.
Aunque se parecían a los empollones con regla de cálculo de la era preinformática, estos especímenes se habían transformado en magos electrónicos gracias al poder del microchip.
– Frank Rose, Science, noviembre de 1982«En cierto modo, podría decirse que somos más frikis del cine que críticos de cine», dijo un miembro del grupo llamado Mason Wiley, que nos contó que se graduó en la Escuela de Periodismo de Columbia en 1978…. «Somos el tipo de personas que van a ver una película al Museo de Arte Moderno y se apresuran a conseguir un asiento en la primera fila».
– The New Yorker, 18 feb. 1980
Hoy en día, ser etiquetado como empollón es algo que se suele llevar con orgullo. Es una palabra que implica que una persona posee un profundo conocimiento en un área particular, ya sea en ciencia, libros, palabras, vastas franquicias multimedia, juegos, etc. Hoy en día, un empollón es un cerebrito y un poco friki, pero eso está muy bien.
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