Las Islas Marshall son un grupo de atolones de la Micronesia que se extienden por el vasto Océano Pacífico. Son remotas, vírgenes y realmente fuera de los caminos trillados. Pocas personas han oído hablar de las Islas Marshall. Menos aún han puesto un pie en sus arenosas costas.
Desde arriba, los atolones de coral de las Islas Marshall parecen cintas de azul iridiscente que salpican un océano de color cobalto.
Parpadea una vez y los verás.
Parpadea dos veces y desaparecen.
Viajar a las Islas Marshall
Debido al extremo aislamiento de las Islas Marshall, el país sólo recibe unos pocos miles de turistas al año. Aparte de los marineros díscolos y los misioneros SUD, los visitantes consisten principalmente en aquellos que llegan a la zona para trabajar en la industria pesquera comercial. Por ello, hay pocas guías y recursos sobre viajes a la zona. Incluso Lonely Planet ofrece poco más que hilos secos del Foro del Árbol de las Espinas con consejos de viaje anticuados.
Sin embargo, quizás en parte debido a su misterio y falta de renombre, me sentí atraído por las Islas Marshall en los años previos a mi visita.
Así que cuando mi amiga Mariella (a la que había conocido mientras enseñaba en el norte de Namibia con WorldTeach) me dijo que tenía planes de pasar seis meses de voluntariado en el atolón Wotje de las Islas Marshall, supe que tenía que aprovechar la oportunidad de visitarlas, sin importar la logística.
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Cómo llegar a las Islas Marshall
Hay pocos vuelos a las Islas Marshall. Y la capital marshalliana, Majuro, recibe todos menos un puñado de ellos. La forma más común (y la única directa) de llegar desde Norteamérica a las Islas Marshall es a través del Island Hopper de United Airlines.
El Island Hopper es un remanente de Pacific Continental Holdings y un salvavidas para las comunidades remotas del Pacífico. Conectando una serie de islas entre Honolulu y Guam, el vuelo, de precio exorbitante, tarda la mayor parte de un día entero en completarse. A lo largo del trayecto, hace paradas en Majuro, Kwajalein, Pohnpei, Kosrae y Chuuk.
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CÓMO MOVERSE POR LAS ISLAS MARSHALL
Los viajes entre los atolones de las Islas Marshall es mejor dejarlos para aquellos que tengan mucho tiempo libre.
Los vuelos entre los atolones exteriores de las Islas Marshall son caros, limitados e imprevisibles. Air Marshall Islands (también conocida como Air Maybe) vuela entre Majuro y los atolones exteriores más grandes, pero los vuelos suelen sufrir graves retrasos o cancelaciones debido al clima. También se puede acceder a algunas islas en barcos de carga que viajan entre Majuro y las islas exteriores. Pero incluso éstos pueden ser poco fiables.
Cuando mi amiga tuvo que volar entre Majuro y Wotje para su tarea docente, se enteró de que el vuelo semanal se había suspendido indefinidamente debido a la construcción de la pista. Su única alternativa, un viaje en barco de 24 horas, también se retrasó debido al fuerte oleaje de enero. Por lo tanto, se quedó atrapada en Majuro durante las primeras semanas de su contrato.
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CÓMO MOVERSE POR MAJURO SIN COCHE
A pesar de lo difícil que es viajar a las Islas Marshall y sus alrededores, moverse por el atolón de Majuro sin coche es fácil y sencillo. El delgado atolón sólo tiene una carretera principal que se extiende desde Darrit hasta Laura. Los taxis compartidos recorren la carretera, recogiendo y dejando a la gente en sus destinos por una pequeña tarifa. La tarifa estándar en Majuro es de 1 dólar por pasajero. Para ir y volver del aeropuerto, la tarifa es de 5 dólares.
Atolón de Majuro: CAPITAL DE LAS ISLAS MARSHALL
Debido a la irregularidad de los horarios de los vuelos desde la capital, Majuro, no pude organizar una visita al lejano Wotje. Así que, en su lugar, Mariella y yo decidimos encontrarnos en Majuro y pasar unos días de paz y soledad en las paradisíacas arenas del cercano atolón de Arno.
Antes de coger el barco a Arno, pasamos medio día en Majuro comprando artesanía en Elefa, comiendo sashimi fresco en el mercado MISCO y resolviendo la logística de nuestras rústicas vacaciones en la playa.
En Majuro hay muy poco turismo y, en consecuencia, las opciones de alojamiento son prácticamente nulas. Las pocas opciones que existen son decepcionantes y excesivamente caras. La mayoría de los turistas se alojan en el Robert Reimers o en el centro turístico de las Islas Marshall.
Para nuestra noche en Majuro, Mariella organizó una estancia en los singulares apartamentos de la casa contenedor junto al EZ Price. Los inmaculados apartamentos -equipados con aire acondicionado, cocina, TV, Internet (cuestionable) y una cómoda zona de estar- cuestan 75 dólares por noche.
El complejo de apartamentos (que se puede reservar en la oficina de la segunda planta de EZ Price) es un verdadero diamante en bruto en lo que a alojamiento se refiere.
Majuro es una cadena de tierra densamente poblada y contaminada que no concuerda con las románticas imágenes del paraíso tropical que había conjurado en mi cabeza. Llegué a Majuro y enseguida me sorprendió el exceso de desarrollo de la isla. Las casas y las tiendas cubren cada centímetro de la isla y los coches atascan su única carretera. Hay gente por todas partes, las playas son casi inexistentes y los perros callejeros ladran con saña a los transeúntes.
Aunque Majuro puede dejar mucho que desear, no carece de cosas que hacer. Mi itinerario por las Islas Marshall no me dio suficiente tiempo para explorar adecuadamente el atolón de Majuro, pero mi amigo me recomendó visitar la playa de Laura y la isla de Eneko.
ATOLÓN DE ARNO
El mayor activo turístico del atolón de Majuro es su proximidad a Arno. Situado a sólo una hora de distancia de Majuro en barco, las relajadas costas de Arno están a un mundo de distancia del ajetreo de la capital.
Arno es el Pacífico que había soñado. Es el Pacífico de las palmeras que se mecen, de las playas de arena blanca y de los mares turquesa.
Un barco hace el viaje de ida y vuelta entre Majuro y el atolón de Arno todos los lunes, miércoles y viernes. El barco sale del muelle cerca de Robert Reimers hacia las 10 de la mañana y transporta pasajeros y carga entre las islas. Es la única conexión que tienen los habitantes de Arno con el mundo exterior. Los turistas que viajan entre las dos islas pagan 15 dólares por trayecto durante una hora.
El Beachcomer’s Lodge es el único lugar donde alojarse en Arno. Las rústicas cabañas que dan a la laguna ofrecen habitaciones amplias y ventiladas con vistas a una franja de playa de arena blanca. Por 50 dólares la noche, Mariella y yo alquilamos una habitación con una pequeña cocina. Los grandes ventanales de la habitación permitían ver la brillante arena blanca y el agua turquesa de Arno.
No hay mucho que hacer en el atolón de Arno, que es precisamente lo que hace que la isla sea tan especial. Por las tardes, paseamos por la solitaria carretera protegida por palmeras de la isla y disfrutamos de la tranquilidad de nuestro entorno. Y al atardecer, nos quedamos asombrados mientras los colores pintaban el cielo con una paleta de tonos ardientes.
LAS ISLAS MARSHALL: UN PARAÍSO DESAPARECIDO
Aunque nuestros tres días en el atolón Arno fueron pura felicidad, también nos obligaron a pensar en cómo podría ser el futuro de las Islas Marshall.
Durante nuestros paseos, Mariella y yo seguimos el camino principal desde el Beachcomer, pasando por el muelle, hasta donde la isla es tan delgada que el agua es visible a ambos lados. Nos dimos cuenta de lo poco que tendrían que subir los océanos para borrar por completo a las Islas Marshall del mapa mundial.
En todas las Islas Marshall, el cambio climático es un elefante en la habitación. Estos 29 atolones de baja altitud se elevan sólo unos metros sobre el nivel del mar. El punto más alto de las Marshalls está a 9 metros. En el densamente poblado atolón de Majuro, el punto más alto alcanza menos de 3 metros.
Con el aumento de los océanos, estas islas probablemente desaparecerán.
No es de extrañar que los marshaleses estén tan preocupados por el cambio climático.
Sin embargo, aunque abordar el cambio climático es fundamental para el futuro de las islas del Pacífico, los marshaleses no son ajenos a que el mundo exterior cause estragos en su entorno. Entre 1946 y 1958, Estados Unidos utilizó las Islas Marshall como campo de pruebas de bombas nucleares. En el atolón de Bikini se realizaron 23 pruebas y en Enewetak se detonaron otras 44 bombas.
La lluvia radiactiva de las pruebas afectó a todo el país y obligó a miles de isleños a abandonar sus hogares.
Y hoy, las playas de arena de las Islas Marshall se enfrentan a otro contaminante: el plástico.
Incluso en las playas vírgenes del lejano atolón de Arno, encontré residuos de plástico incrustados en las raíces de los árboles, encajados en la arena y flotando en el agua turquesa. Los residuos -la mayoría claramente arrastrados por los océanos- amenazan el suministro de pescado del país y contaminan sus costas.
Ver los impactos de la contaminación y el cambio climático en el atolón de Arno me obligó a pensar largo y tendido sobre las medidas que debería tomar para reducir los residuos plásticos y compensar mi huella de carbono. Porque las Islas Marshall son un paraíso especial.
Perderlas sería una tragedia.
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Los atolones de las Islas Marshall son todo lo que no son los principales destinos vacacionales de playa. No han sido tocados por el turismo, no han sido estropeados por el desarrollo y no son conocidos por el mundo en general.
Viajar a las Islas Marshall no es para todo el mundo. Las islas son remotas y ofrecen pocos lujos.
A diferencia de Hawai o la Polinesia Francesa, los servicios turísticos son limitados y a menudo de baja calidad. Pero para aquellos que tengan tiempo, paciencia, curiosidad por lo desconocido y sed de aventura, las Islas Marshall -al menos por ahora- se erigen como uno de los últimos faros de paraíso verdaderamente intacto en la Tierra.