Catherine y Margaretta Fox nacieron en el distrito «quemado» del Estado de Nueva York en la década de 1830. Eran las más jóvenes de seis hijos, con su hermana mayor Anna Leah Fox (conocida como Leah) nacida en 1813 o 1814. Otros tres hermanos nacieron en la década de 1810, tras lo cual sus padres se separaron durante algún tiempo debido a que John Fox (su padre) era alcohólico. En la década de 1830, el padre se puso sobrio y se reconcilió con su madre Margaret. Maggie nació en 1833 y Kate en 1837. Al principio llevaban una vida bastante normal, criadas principalmente por su madre Margaret, ya que su padre John estaba fuera intentando encontrar trabajo. Leah se fue de casa en 1845 y se casó a los 14 años con un hombre llamado Bowman Fish. Tuvo una hija, llamada Lizzie, pero Bowman la abandonó y a finales de 1847 vivía en la pobreza. En diciembre de ese año, el resto de la familia Fox se mudó a una granja en Hydesville, que la señora Fox pronto se convenció de que estaba embrujada.
En el pueblo corría el rumor de que un vendedor ambulante había sido asesinado en el lugar de la granja, en algún momento indeterminado del pasado. La señora Fox se enteró de la historia y pronto empezó a saltar ante cualquier ruido que se produjera en la casa, desde el golpeo de las puertas hasta el crujido de las maderas. Con el tiempo, las dos hermanas Fox empezaron a utilizar esto para gastarle bromas. Descubrieron que una manzana que caía al suelo producía un sonido de golpeteo hueco que hacía que su madre entrara en pánico, y también se dieron cuenta de que no concebía que sus inocentes niñas pudieran estar gastándole bromas. Todo era una buena, aunque cruel, diversión: simples bromas de adolescentes. Hasta que la noche del 31 de marzo todo cambió.
La Sra. Fox había entrado tanto en pánico que decidió que las niñas durmieran en la habitación de sus padres. En ese momento estaba muy privada de sueño, y los niños no parecen haberse dado cuenta del estado en que la habían puesto. Mientras estaban allí tumbados, se oyó un extraño y agudo ruido, como el de alguien golpeando la madera. Kate y Maggie empezaron a hablar con la fuente de los ruidos, llamándola «Sr. Splitfoot», y consiguiendo que imitara sus palmadas con golpes. Su madre empezó a hacerle preguntas y la fuente respondió. Utilizando «dos golpes para el sí, un golpe para el no», determinó que era el espíritu de un hombre asesinado en la casa. Entonces le preguntó si seguiría actuando si ella traía a gente de fuera. El espíritu respondió que sí.
Por supuesto, no había ningún espíritu. Como confesarían las chicas cuarenta años después, hacían el ruido haciendo crujir los nudillos de los dedos de los pies. Kate incluso intentó confesarlo a medias a su madre, señalando que al día siguiente era el Día de los Inocentes, y que debía tratarse de una broma. Pero la señora Fox estaba demasiado convencida y ninguna de las dos hermanas podía decirle a la otra que parara. El asunto había ido demasiado lejos, y estaba a punto de escaparse por completo de su control.
Los primeros vecinos que llamaron pensaron que el asunto era una broma, e irónicamente fueron las caras de pánico de los niños las que les convencieron de lo contrario. Hicieron sus preguntas y obtuvieron sus respuestas como respuesta. Uno de ellos hizo más preguntas sobre el asesinato del espíritu, y se le dijo que el asesino había muerto desde entonces, por lo que no se podía hacer justicia. El espíritu les dijo que estaba enterrado en el sótano, y se lo tomaron tan en serio que el sábado comenzaron a desenterrarlo. No se encontró ningún cuerpo.
Durante los días siguientes, la casa se llenó de curiosos, y las hermanas pronto se convirtieron en una maravilla de nueve días. Con esta atención llegó el escepticismo. Algunos lugareños las llamaron embaucadoras, pero otros empezaron a murmurar oscuramente sobre la brujería. El ministro episcopal local les pidió que abandonaran la congregación. Los padres de los Fox decidieron que lo mejor era enviar a las hermanas lejos, por lo que las enviaron a quedarse con familiares. Maggie fue a quedarse con su hermano David, y Kate fue a quedarse con Leah. Leah no tardó en persuadir a la joven Kate para que le contara la verdad sobre lo que las hermanas habían estado haciendo, y pronto empezó a hacer planes para llevar todo a un nivel aún mayor.
En aquella época Rochester era un hervidero de librepensadores. En 1847 Frederick Douglass fundó un periódico abolicionista en la ciudad, mientras que en 1848 se celebró en la ciudad una Convención por los Derechos de la Mujer. Ésta sería una de las primeras chispas que encendieron el movimiento del sufragio femenino en Estados Unidos. La ciudad también acogió a muchos librepensadores religiosos, entre ellos cuáqueros radicales y suecos. El año anterior, el místico Andrew Jackson Davis había escrito un libro basado en los escritos de Swedenborg en el que afirmaba que los muertos estaban siempre con los vivos, y que pronto sería posible la comunicación abierta. Eso era exactamente lo que Leah Fox pretendía darles.
La semilla se plantó con Isaac y Amy Post, dos amigos cuáqueros de Leah que acogieron a sus dos hermanas cuando la empobrecida Leah no pudo cuidarlas ella misma. Los Post habían perdido varios hijos por enfermedad, así que cuando Leah sugirió que las dos niñas trataran de contactar con sus espíritus, la pareja mayor aceptó. Al principio se mostraron escépticos, pero pronto se convirtieron en entusiastas conversos. Los Correos estaban implicados en los movimientos abolicionista y sufragista, y cuando se convencieron del talento de las niñas empezaron a contárselo a sus amigos. Pronto llegaron las peticiones de sesiones de espiritismo. Los Post, y sus amigos, fueron la semilla de lo que se convirtió en el movimiento «espiritista», una cuasi-religión basada en la creencia en la persistencia del alma humana y la capacidad de comunicarse con ella después de la muerte. La propia Leah intentó convencer a sus hermanas de que los espíritus eran reales y que actuaban a través de ellas. Kate lo aceptó, pero a Maggie le seguía preocupando que lo que hacían estuviera mal. Esta preocupación no hizo más que empeorar cuando Leah anunció que los espíritus querían que llevaran su mensaje al público en general. A cambio de un precio.
La primera demostración pública de Maggie Fox tuvo lugar en el Corinthian Hall de Rochester el 14 de noviembre de 1849, sólo con entrada pagada. El público, hay que decirlo, era poco simpático. La mayoría esperaba estar presente para el desenmascaramiento de las chicas como fraudes, un poco de vergüenza pública divertida. Asistieron representantes de las iglesias locales, que veían todo el asunto como fraudulento en el mejor de los casos y herético en el peor. Sin embargo, para decepción del público, las chicas interpretaron su papel de forma impecable. La segunda noche, ante la insistencia de un periódico local, un comité de los grandes de Rochester subió al escenario para examinar los procedimientos. Al no detectar ningún fraude, el público se indignó aún más. La última noche, el día 17, los tramoyistas descubrieron incluso que alguien había introducido de contrabando un barril de alquitrán caliente, presumiblemente para el tradicional proceso de alquitranado y emplumado. Cuando los miembros del comité admitieron que no podían explicar los sonidos, se produjo un motín: se lanzaron fuegos artificiales y las chicas tuvieron que ser sacadas a escondidas por la parte trasera del teatro.
Se le perdonaría por pensar que los eventos en el Corinthian fueron un desastre. Se equivocaría. En el mundo del espectáculo no existe la mala publicidad, y la frenética cobertura local, recogida por los diarios de Nueva York, convirtió a las chicas en estrellas. En 1850, las chicas salieron de gira por la parte alta del estado de Nueva York antes de llegar a la ciudad. Allí, los literatos locales estaban decididos a ver a las chicas en persona. En un entorno más pequeño, con la atmósfera adecuada, sus sesiones fueron mucho más convincentes que en el Corinthian. Incluso los periodistas que asistieron se convencieron, y algunos de los periódicos que habían denunciado a las chicas como fraudes publicaron retractaciones. Incluso Andrew Jackson Davis, el místico que había «predicho» a las hermanas, les dio su sello de aprobación. En septiembre abandonaron Nueva York, ahora consideradas creíbles y respetables.
Las cosas parecían ir bien para las hermanas, al menos en el exterior. Por supuesto, no todo el mundo estaba totalmente convencido de su actuación. De hecho, varias personas se dieron cuenta de que el «rap» era causado por ellas al romperse los dedos de los pies. Un médico, varios sacerdotes y tres profesores universitarios publicaron artículos en los periódicos exponiendo esta explicación, pero todos fueron ignorados. El espiritismo era ya un fenómeno. Los médiums empezaron a aparecer por todas partes, y las sesiones de espiritismo se pusieron de moda y se hicieron populares. Muchos de estos nuevos médiums eran más vistosos que las hermanas: médiums de «trance» que canalizaban espíritus y producían ectoplasma y todo tipo de efectos vistosos. Sin embargo, las hermanas (como médiums «originales») siguieron siendo figuras clave del movimiento espiritista.
Leah permaneció en Nueva York, donde se volvió a casar con un hombre llamado Calvin Brown en 1851. Él murió en 1853. Kate y Maggie recorrieron el país, y en 1852 entre el público de un espectáculo en Filadelfia se encontraba un joven médico y explorador del Ártico llamado Elisha Kane. Acababa de regresar de su primera expedición al Ártico, y cuando oyó hablar de las hermanas se convenció de que eran un fraude. Acudió a todas sus citas en Filadelfia para intentar ver cuál era el truco. Nunca lo descubrió, pero sí que encontró a Margaret muy atractiva. De alguna manera, consiguió que se la presentaran, y los dos comenzaron un noviazgo algo tenso. Los espiritistas no querían que uno de sus médiums estrella se casara con una incrédula, mientras que su rica familia católica no quería que se involucrara con esta herejía. En 1853 emprendió su segunda expedición, que terminó en 1855 con un barco atrapado en el hielo y una marcha de 83 días a través de la nieve para ponerse a salvo. La experiencia destrozó su salud y regresó a Nueva York como un hombre destrozado. Allí se casó en secreto con Maggie y publicó un libro sobre su exploración. En 1857, durante un viaje a La Habana para intentar recuperar su salud, murió. De acuerdo con sus deseos, Maggie se convirtió al catolicismo, pero cuando su familia se negó a reconocer el matrimonio y la dejó sin medios de subsistencia, se vio obligada a volver a los espiritistas. No es de extrañar que desarrollara un problema con la bebida.
Kate había sido criada por Horace Greeley, fundador y editor del New York Tribune y devoto espiritista. Asistió a una escuela privada en Nueva York, pero su vida en el hogar distaba mucho de ser feliz. La esposa de Greeley estaba mentalmente enferma, destrozada por el dolor de un hijo muerto (cuya muerte fue también lo que hizo que Greeley se abriera al espiritismo). Una vez que Kate tuvo la edad suficiente para salir de casa, volvió al escenario como médium. Su acto se había desarrollado desde el simple rapeo hasta la producción completa de la típica médium escénica de la época: manifestaciones de espíritus y la canalización de los muertos. Kate destacaba especialmente por su capacidad para recibir un mensaje a través de la «escritura automática» y, al mismo tiempo, dar voz a otro. Era una verdadera «médium famosa», y se aprovechó de su estatus de celebridad, desarrollando, como su hermana, una especie de problema con la bebida. De hecho, algunas de las cartas de Elisha a Maggie mientras estaba en su expedición le advierten que tenga cuidado con la bebida de su hermana. Kate habría sido sólo una adolescente en ese momento.
Leah se casó con un rico banquero llamado Daniel Underhill en 1857. Daniel era espiritista, y la pareja pronto tuvo un sólido control sobre el nuevo movimiento. En 1864 descubrió la gravedad de los problemas de alcoholismo de sus hermanas y dispuso que entraran en rehabilitación. Sin embargo, la muerte de su padre a principios de 1865 y la de su madre más tarde ese mismo año trastocaron estos planes. Kate se sometió al proceso, pero Maggie nunca lo hizo. Renunció a conseguir que la familia de Elisha reconociera su matrimonio y publicó las cartas de éste como The Love Life of Doctor Kane. Este libro fracasó y se vio obligada a aceptar la oferta de Leah de volver a los escenarios como médium para poder mantenerse.
En 1871 Kate fue a Inglaterra, oficialmente como misionera de la «iglesia del espiritismo». Tenía 34 años y, sin duda, lo vio como una forma de escapar del férreo control de Leah. De hecho, Leah había ideado el viaje como una forma de separar a Kate de Maggie para evitar su recaída en el alcoholismo. Allí conoció y se casó con un abogado londinense llamado Henry Jencken. Era abogado y espiritista, y los dos tuvieron un matrimonio feliz. Tuvieron dos hijos, ambos varones. Algunos relatos dicen que la pareja regresó a Nueva York en 1875, mientras que otros dicen que Maggie fue a Londres a visitarlos en 1876. (Es posible que el viaje de 1875 fuera sólo una visita de paso; es poco probable que un abogado formado en el derecho inglés quisiera trasladarse a América, donde habría sido difícil encontrar trabajo). Sin embargo, es definitivamente cierto que en 1881 la felicidad doméstica de Kate llegó a su fin cuando su marido murió.
Kate estaba de vuelta en Nueva York en 1885 cuando Leah publicó The Missing Link in Spiritualism, una historia revisionista de las hermanas Fox y su mediumnidad. La presión era para mantener a Maggie y Kate a raya, y cuando se enteró de que Kate había empezado a beber de nuevo, empezó a hacer gestiones para alejar a sus hijos de ella. Fue esto lo que hizo que Kate y Maggie se unieran y decidieran exponer el fraude que habían perpetuado desde que eran niñas. En la Academia de Música de Nueva York, el 21 de octubre de 1888, Maggie se sentó en el escenario y describió, y luego demostró, cómo ella y su hermana habían creado los famosos «raps». Denunció que Leah había estado en el fraude desde casi el principio, y luego dio gracias a Dios por haber tenido esta oportunidad de exponer el fraude.
«Considero el espiritismo como una de las mayores maldiciones que el mundo ha conocido».
– Katie Fox Jencken
Los periódicos declararon que la demostración era «un golpe de muerte para el espiritismo», pero irónicamente el movimiento resultó imposible de poner a descansar. Por el contrario, se resquebrajó. Una facción declaró que las hermanas estaban enteramente motivadas por el rencor contra Leah al hacer confesiones falsas. La otra, en un clásico movimiento defensivo utilizado por los médiums a lo largo de los años, dijo que las hermanas eran auténticas médiums que estaban siendo dirigidas por los espíritus en su impostura. El verdadero problema, por supuesto, era el control de Leah sobre el movimiento y la política en torno a eso con Maggie y Kate utilizadas como pretexto. En 1890 Leah, con más de setenta años, falleció. El año anterior había conseguido presionar a Maggie para que se retractara de su confesión, pero nunca pudo arrastrar a Kate de vuelta al redil. Lamentablemente, Kate murió en 1892 de una enfermedad renal, y Maggie murió al año siguiente de un ataque al corazón. Maggie era indigente en el momento de su muerte, pero gracias a las donaciones de sus amigos fue enterrada junto a su hermana en Cypress Hill, en Brooklyn.
Varios descendientes del movimiento espiritista siguen activos hasta el día de hoy, y no son pocos los que todavía insisten en que los Fox eran auténticos médiums. También hubo una coda un poco extraña en todo el asunto. Aunque las personas que excavaron el sótano de la casa de la familia Fox en 1848 nunca encontraron el cuerpo del «señor Splitfoot», los niños que jugaban en el sótano de la casa (por entonces abandonada) encontraron una colección de huesos. Los periódicos se entusiasmaron con este hecho, y el Boston Journal publicó una crónica completa sobre el «esqueleto» encontrado detrás de una pared falsa. Lamentablemente para los verdaderos creyentes, un análisis de los huesos realizado por un médico en 1909 demostró que se trataba de una colección desparejada que era una mezcla de pollo y humano, con este último probablemente recogido de un cementerio cercano. Algún bromista local, fue la conclusión general a la que se llegó. Un último fraude para poner un broche de oro a nuestra historia. Es extraño cómo algunas personas pueden querer creer tanto en una mentira que incluso cuando el mentiroso lo admite, siguen creyendo.
Imágenes vía wikimedia o The Paranormal Guide excepto donde se indique.
El distrito «quemado» recibe su nombre de una cita del predicador Charles G Finney en 1876. La zona fue el punto cero de la Iglesia de los Santos de los Últimos Días, los Testigos de Jehová y los Adventistas del Séptimo Día (además del movimiento espiritista, por supuesto). Hacia 1876 Finney dijo que ya no tenía sentido predicar allí porque «no quedaba combustible que quemar».
Leah estaba lejos, quizá se consideraba demasiado joven para el estrés de subir al escenario.
Se cuenta que PT Barnum hizo que las chicas actuaran en su Museo de Nueva York. Sin embargo este no fue el caso. La confusión parece provenir de que las chicas se alojaron en un hotel de Barnum en un momento dado. El Barnum que lo dirigía pudo ser un primo del famoso showman.