El lago Chad, fuente de agua para millones de personas en África Occidental, se ha reducido en nueve décimas partes debido al cambio climático, el crecimiento demográfico y el riego. Pero, ¿podrá salvarlo un plan que se remonta a la década de 1980?
«Es un plan ridículo y nunca se llevará a cabo». Esa es la reacción de mucha gente ante la idea de intentar llenar el lago Chad y devolverle su antiguo esplendor oceánico desviando el agua del sistema fluvial del Congo a 2.400 km de distancia.
Los escépticos de Nigeria, que han visto cómo los sucesivos gobiernos ni siquiera lograban hacer funcionar las luces, se preguntan si los políticos de la región se han quedado dormidos y han soñado demasiado.
Pero los ministros e ingenieros del gobierno que recientemente tomaron agua mineral en la capital, Abuja, en la Conferencia Internacional sobre el Lago Chad, tenían buenas razones para pensar de forma diferente.
El Lago Chad se ha reducido en un 90% desde la década de 1960, debido al cambio climático, el aumento de la población y el riego no planificado. Su cuenca abarca partes de Nigeria, Níger, Chad y Camerún, y ha sido una fuente de agua para entre 20 y 30 millones de personas.
Pero con la invasión del desierto cada año, es cada vez más difícil para las familias ganarse la vida con la agricultura, la pesca y la ganadería. La ONU afirma que 10,7 millones de personas de la cuenca del lago Chad necesitan ayuda humanitaria para sobrevivir.
«Solíamos pasar por campos de maíz de camino al lago y entonces había un gran número de barcas subiendo y bajando por el agua, y enormes mercados de pescado», dice Bale Bura, que creció junto al lago en la década de 1970 y ahora trabaja para la Asociación de Pescadores del Lago Chad.
Ahora son muchos menos los agricultores que pueden ganarse la vida en las orillas, ricas en minerales, pero muy secas.
Esta es una de las razones por las que los delegados en Abuja decidieron desempolvar un plan que fue propuesto por primera vez en 1982 por la empresa italiana de ingeniería Bonifica Spa.
Se trata de Transaqua, un plan de construcción de un canal de 2.400 km para trasvasar el agua de los afluentes del poderoso río Congo hasta la cuenca del río Chari, que alimenta el lago Chad.
‘Silencio ensordecedor’
Proponía el trasvase de hasta 100.000 millones de metros cúbicos (3,5 billones de pies cúbicos) de agua al año y contaba con una serie de presas a lo largo del recorrido para generar electricidad.
«Envié a uno de nuestros ingenieros a EE.UU. para que comprara los únicos mapas fiables de África, realizados por las Fuerzas Aéreas de EE.UU. y que eran los únicos con curvas de nivel», explica Marcello Vichi, el ingeniero italiano al que se le pidió que estudiara la idea a principios de la década de 1980.
«Tras un par de meses de estudio en solitario, anuncié al entonces director general que esto se podía hacer»
Dice que en 1985 se enviaron 500 copias de los planos a los representantes de los gobiernos de todos los países africanos, así como a los organismos financieros internacionales.
«La respuesta fue un silencio ensordecedor», añade.
Pero más de tres décadas después, las mentes se están centrando finalmente en la reducción del lago, impulsada por su vínculo con las mortales crisis geopolíticas de la militancia islamista y la migración.
En 2014, me dirigí desde la ciudad nigeriana de Maiduguri, en el noreste del país, hacia el lago Chad en un minibús nuevo. Había vehículos blindados tanto delante como detrás, y justo a mi lado había un soldado nigeriano, profundamente dormido. Nuestro destino era Kirenawa, el último pueblo que los merodeadores yihadistas de Boko Haram habían aterrorizado.
A medida que la carretera se volvía cada vez más arenosa, nos adentrábamos en una zona descuidada desde hace mucho tiempo, pasando por los signos descoloridos de proyectos gubernamentales abandonados en aldeas cada vez más calurosas y adormecidas.
Los edificios habían sido incendiados y la gente se había quedado aterrorizada, viendo como otros eran asesinados delante de ellos.
En todos los pueblos, la gente se quejaba de que no había nada que hacer para los jóvenes, nada con lo que soñar excepto salir.
‘Feos tipos de trabajos’
Se había convertido en un campo de reclutamiento perfecto para los militantes islamistas. La oferta de un poco de dinero en efectivo y la promesa de algo de entrenamiento y un arma persuadieron a muchos a unirse.
Por supuesto, el declive del lago Chad no es la única razón del aumento del extremismo violento -una serie de factores, incluida la mala gobernanza, también han desempeñado un papel-, pero es evidente que existe un vínculo.
«Conozco a muchos jóvenes de mi propio pueblo que se han metido en este tipo de trabajos tan desagradables», dice el Sr. Bura.
Como si los delegados reunidos en Abuja el mes pasado necesitaran que se les recordara lo grave que se ha vuelto la situación de seguridad, más de 100 colegialas acababan de ser secuestradas en Dapchi, Nigeria.
En la reunión se acordó que Bonifica y PowerChina, la empresa que ayudó a construir la presa de las Tres Gargantas que atraviesa el río Yangtze, completarían un estudio de viabilidad. Anunciaron que el esfuerzo para recaudar 50.000 millones de dólares (35.000 millones de libras esterlinas) para el Fondo del Lago Chad debería comenzar inmediatamente.
Bonifica afirma que su plan utilizará menos del 8% del agua que el río Congo vierte en el Atlántico y que no supondría una amenaza para el proyecto en curso de la República Democrática del Congo de la presa Grand Inga, que crearía el mayor generador de energía hidroeléctrica del mundo si se completara.
Sería necesario realizar más trabajos de ingeniería para que el río Chari pueda manejar el mayor caudal de agua. El proyecto puede realizarse de forma escalonada, y cada etapa completada añadiría inmediatamente el flujo de agua a la cuenca del lago Chad.
Otras opciones que se han barajado incluyen el bombeo de agua cuesta arriba desde Palambo, en la República Centroafricana.
Además del reto de financiación para Transaqua, habrá que superar la resistencia de los defensores del medio ambiente. Los medios de comunicación chinos han informado de que el canal de transferencia tendría una anchura de 100 metros y una profundidad de 10 metros, y estaría flanqueado por una carretera de servicio y una línea ferroviaria.
«Se trata de un proyecto que responde a las necesidades infraestructurales nunca abordadas del continente africano, que tal vez dé lugar a un verdadero renacimiento africano», afirma el Sr. Vichi, que ve a lo largo del trazado del canal un enorme potencial de agroprocesamiento y transformación de productos agrícolas para los mercados africanos y extranjeros.
Los ministros saben que la vida puede ser cada vez más dura para la gente que vive alrededor del lago Chad. Por eso están atentos a los planes para devolverle la vida.