Información general:
Las lagartijas de cuentas reciben su nombre por el distintivo aspecto de cuentas de su piel. Cada escama, excepto las del vientre, contiene una pequeña pieza circular de hueso llamada osteodermo. El nombre científico Heloderma significa en latín «piel tachonada» en referencia a esta característica. El nombre charlesbogerti indica que la especie fue bautizada en honor del herpetólogo del siglo XX, el Dr. Charles Bogert, que realizó muchos de los primeros estudios sobre la biología de los lagartos de cuentas.
Formas y características físicas:
A diferencia de las serpientes venenosas, en las que el veneno se libera a través de los dientes en forma de colmillo de la mandíbula superior, los lagartos de cuentas tienen unos pocos dientes ligeramente agrandados en las mandíbulas inferiores que tienen ranuras de liberación de veneno en sus superficies externas. Durante las mordeduras defensivas, unas glándulas especializadas a lo largo de la mandíbula inferior segregan un veneno analgésico que es arrastrado hacia arriba a lo largo de las ranuras de los dientes y hacia la herida del posible depredador.
La robusta cola es utilizada como soporte por los machos durante sus prolongados combates entre machos, y por otra parte es utilizada tanto por los machos como por las hembras como lugar de almacenamiento de grasa. La grasa se acumula durante el corto periodo del año (la temporada de primavera), cuando la comida es abundante; luego la grasa se utiliza para mantener al lagarto durante el resto del año, cuando prácticamente no hay comida disponible.
Estilo de vida y reproducción:
Los lagartos cabezudos pasan la mayor parte de su tiempo inactivos y escondidos en madrigueras o grietas rocosas. Se mueven lentamente y no tienen la velocidad ni la agilidad necesarias para perseguir a las presas que se mueven rápidamente. En cambio, durante la primavera, cuando los pájaros, las lagartijas y los mamíferos ponen huevos o tienen crías, las lagartijas de cuentas salen de sus madrigueras y buscan nidos enterrados de huevos o crías de pájaros o mamíferos. Cuando huelen que un nido está cerca, pueden cavar durante horas para encontrar una nidada enterrada de huevos.
Las lagartijas de cuentas tienen muchas adaptaciones notables para manejar este estilo de vida contrastado. A diferencia de la mayoría de las especies de lagartos, tienen una gran capacidad aeróbica, y también son capaces de estabilizar sus niveles de azúcar en la sangre durante períodos intensos de apetito y períodos prolongados de ayuno. El secreto es una hormona única que se ha descubierto recientemente. Las empresas farmacéuticas descubrieron y probaron esta hormona en particular (exendin-4) y se dieron cuenta de que funciona de forma similar a una hormona humana que regula la producción de insulina, con la diferencia de que la hormona del lagarto es de acción mucho más prolongada. Este descubrimiento sugirió una gran promesa de aplicación médica para los seres humanos que padecen diabetes de tipo 2, y desde entonces las principales compañías farmacéuticas han podido producir la hormona de forma sintética para el tratamiento de la diabetes humana.
Durante la temporada de cría, los machos vagan en busca de hembras, a las que rastrean utilizando su agudo sentido del olfato. Los machos que compiten entre sí entablan prolongadas luchas por los derechos de reproducción de las hembras. Su alta capacidad aeróbica entra en juego para permitir estas largas y agotadoras demostraciones físicas. El ganador es el lagarto que supera a su competidor.
Dependiendo del tamaño de sus reservas de grasa en la cola, las hembras de lagarto de cuentas se reproducen cada año, dos años, o durante períodos más largos si es necesario. Cavan una madriguera profunda y depositan los huevos a principios del otoño, y las crías nacen unos 250 días después.
Los lagartos de cuentas son longevos, con individuos que alcanzan entre 50 y 60 años de edad; se calcula que los adultos del Zoo de Atlanta tienen más de 40 años.
Estos lagartos se pueden ver en la sección de la galería interior del edificio principal de Scaly Slimy Spectacular en cualquier momento del día o del año.
Área de distribución:
Esta especie sólo se da en las zonas secas del alto valle del Motagua del este de Guatemala. El hábitat desértico en esta región está aislado, ya que está rodeado de enormes montañas cubiertas de bosques húmedos donde esta especie no puede vivir.
Hábitat:
Los lagartos de cuentas guatemaltecos habitan una región desértica que experimenta una corta, pero intensa, temporada de lluvias, seguida de una muy larga y calurosa. La vegetación local incluye muchas especies de árboles y arbustos de matorral y cactus. Drenado por el río Motagua, el Valle del Motagua es seco debido al efecto de sombra de lluvia de la enorme cordillera, la Sierra de las Minas, que forma el lado norte del valle. Estas montañas bloquean el aire húmedo que fluye desde el Golfo de México y esos vientos dejan caer la mayor parte de su humedad sobre la escarpada cara norte de la cordillera. Los lagartos de cuentas guatemaltecos sólo viven en el hábitat desértico del valle superior, y no se dan en el valle inferior, más húmedo.
Dieta:
En la naturaleza, los lagartos de cuentas guatemaltecos se alimentan sólo durante unas pocas semanas durante el inicio de la temporada de lluvias, cuando los huevos y los polluelos están disponibles; no se alimentan en absoluto durante la mayor parte del año. Como están tan bien adaptados a estos ciclos de auge y caída de la disponibilidad de alimentos, una dieta constante durante todo el año puede conducir a la obesidad. Para evitarlo, los lagartos de cuentas guatemaltecos del zoo de Atlanta se alimentan durante toda la temporada de verano y luego se alimentan muy poco en invierno, incluyendo unas semanas en las que no reciben comida.
Conservación:
Los lagartos de cuentas guatemaltecos no suponen ninguna amenaza para los seres humanos, pero el hecho de que sean venenosos ha dado lugar a muchos mitos y rumores sobre la especie, que también tiene un alto valor en el mercado negro de mascotas.
Los esfuerzos concertados en la divulgación pública en toda la región del Motagua han sido eficaces, y los estudios recientes estiman que las matanzas por miedo y la caza furtiva se han reducido considerablemente. Además, grandes secciones de hábitat son ahora de propiedad privada y están protegidas para salvaguardar a los lagartos y otra fauna de la región.
Esfuerzos de conservación del Zoológico de Atlanta:
El Zoológico de Atlanta ha desempeñado un papel destacado en la supervivencia del lagarto de cuentas guatemalteco. Trabajando estrechamente con la Fundación para la Conservación de Especies en Peligro de Guatemala, hemos contribuido a la compra de tierras, al establecimiento de una estación de campo y a la financiación de la supervisión y los estudios.
El Zoológico de Atlanta alberga además el único grupo reproductor de estos lagartos fuera de Guatemala. En 2001, el Dr. Jonathan A. Campbell de la Universidad de Texas en Arlington, el científico que originalmente descubrió y dio nombre a la especie, donó al zoológico de Atlanta los especímenes originales que utilizó para describir la especie. Aunque las especies de lagartos de cuentas suelen ser fáciles de criar en los zoológicos, el lagarto de cuentas guatemalteco resultó ser un reto inesperado. El Departamento de Herpetología del Zoológico de Atlanta ha trabajado durante años para descubrir los secretos reproductivos de esta especie, y desde entonces hemos celebrado varias eclosiones exitosas.
Más sobre los esfuerzos de conservación del Zoológico de Atlanta