La vida y los tiempos de la autora de «Emma», Jane Austen

Puede que Jane Austen escribiera sus libros hace más de 250 años, pero sus temas siguen siendo tan relevantes hoy como siempre. Pero, ¿qué sabemos de ella? Qué sabemos de la vida y la época de Jane Austen?

El éxito comercial y de crítica de las numerosas adaptaciones cinematográficas y televisivas recientes de las novelas de Jane Austen atestigua su atractivo intemporal y universal. Aunque los recientes intentos de llevar sus novelas clásicas a la pantalla han puesto sus historias al alcance de un público más amplio, no logran captar plenamente el verdadero genio de su escritura ni la importancia de su perdurable popularidad. Para apreciar mejor la obra de Jane Austen, ya sea en la pantalla o, preferiblemente, en la página, ayuda entender primero su vida y la época en que vivió.

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Confusión política

Jane Austen vivió desde 1775 hasta 1817, un lapso de cuatro décadas en el que se produjeron importantes cambios en la vida social, política y económica inglesa. En el momento de su nacimiento, Inglaterra estaba inmersa en una amarga lucha con sus colonias americanas, cuya pérdida, varios años después, resultó ser un tremendo golpe para el prestigio político y militar inglés. Bajo el gobierno de Jorge III, el clima político de Inglaterra se volvió cada vez más inestable, con constantes luchas entre el rey y los políticos whigs. Al otro lado del Canal de la Mancha, la Revolución Francesa había comenzado y la aristocracia inglesa vio con horror cómo empezaban a rodar las cabezas reales. Entre 1804 y 1814 (el periodo en el que Austen escribió la mayor parte de su obra), Inglaterra se vio consumida por la lucha contra un Napoleón sediento de poder.

Aunque Austen era indudablemente consciente de estos acontecimientos externos, están notablemente ausentes en sus escritos. Se propuso escribir sólo sobre lo que conocía por experiencia propia y, al no haber salido nunca del sur de Inglaterra, su experiencia era bastante limitada. Mientras que algunos encuentran esta miopía cultural perturbadora, otros consideran que es uno de los mayores puntos fuertes de Jane Austen. Al evitar la pretensión de tratar asuntos que quedaban fuera del ámbito de su experiencia cotidiana, podía centrarse en lo que mejor conocía, la sociedad de las familias campesinas inglesas del siglo XIX. Las novelas de Jane Austen son, en este sentido, muy autobiográficas. Sus personajes comparten esta visión insular de su mundo, continuando con los bailes y los teatros de aficionados, aparentemente ajenos a cualquier preocupación exterior.

Los años de formación de Jane Austen

El mundo de Jane Austen comenzó en Steventon, donde el padre de Jane ocupaba un puesto como rector. Nacida el 16 de diciembre de 1775, Jane vivió en la pequeña casa parroquial de la familia durante los primeros 25 años de su vida. Aquí llevó una existencia tranquila pero agradable, pasando el tiempo en casa o visitando a las familias locales de estatus social similar. Asistía a fiestas y bailes en muchas de las grandes casas locales, incluyendo The Vyne. que ahora es propiedad del British National Trust, una organización benéfica registrada fundada en 1895 para preservar lugares de interés histórico. También visitó con sus hermanos los condados colindantes; Kent, en particular, se convirtió en uno de los lugares favoritos de Jane. Aunque no escribió ninguna de las seis novelas principales durante estos años, gran parte de la literatura juvenil, incluida su satírica Historia de Inglaterra, fue compuesta durante este periodo.

Bath, donde la familia de Jane se trasladó tras la jubilación de su padre en 1801, proporcionó a Austen una visión diferente de las costumbres sociales del siglo XIX. Aunque la posición social de su familia no le permitía viajar en los círculos más elitistas, era una visitante frecuente de los eventos de la Assembly Room y hacía viajes regulares a la Pump Room, otro de los centros de la vida social de la ciudad. Bath sirve de escenario para dos novelas, La abadía de Northanger y Persuasión, y ambas se basan en gran medida en sus experiencias allí. Al parecer, Jane utilizó su estancia en Bath principalmente para recopilar material para futuras novelas, o para introducirlo en las revisiones de las anteriores; no comenzó ninguna de sus seis novelas durante los cinco años que vivió en Bath.

La influencia de Bath

Aunque las experiencias de viaje de Jane nunca la llevaron fuera del área inmediata, viajó bastante por el sur de Inglaterra. Durante los años que vivieron en Bath, ella y su familia solían pasar intervalos de tiempo en la costa, sobre todo en las playas de las costas de Devon y Dorset. Estos lugares se reflejaron en sus escritos, al igual que la mayoría de las personas con las que Jane entró en contacto. Persuasión, en particular, contiene escenas basadas directamente en su experiencia en el pequeño pueblo pesquero de Lyme Regis, que utiliza como escenario de la aterradora caída de Louisa Musgrove.

Tras la muerte de su padre, en enero de 1805, Jane, su madre, su hermana Cassandra y una amiga de la familia, Martha Lloyd, se trasladaron primero a Clifton y luego, en otoño de 1806, a Southampton, donde permanecieron varios años.

Jane se traslada a Chawton House

En 1809, fijaron su residencia en Chawton House, una pequeña casa de campo en la propiedad de su hermano Richard. Si se visita la casa hoy en día (ahora es un museo dedicado a su memoria), todavía se puede ver la pequeña mesa con trípode del comedor donde revisó sus tres primeras novelas, La abadía de Northanger, Sentido y sensibilidad y Orgullo y prejuicio, y compuso las tres restantes: Mansfield Park, iniciada en febrero de 1811 y terminada en junio de 1813; Emma, iniciada en enero de 1814 y terminada en marzo de 1815; y Persuasión, iniciada en agosto de 1815 y terminada en agosto de 1816.

Mientras estuvieron en Chawton, Jane y su familia vivieron en relativa soledad. La mayoría de las veces se apoyaban en la compañía de los demás, en lugar de buscar la sociedad en las familias locales, como habían hecho mientras estaban en Steventon. La sobrina de Jane, Caroline, comentó que estaban «en términos amistosos pero bastante distantes con todos». Los hermanos de Jane visitaban a menudo a las cuatro mujeres en Chawton: Henry desde Londres; James desde Steventon, donde había asumido el cargo de rector de su padre; Francis y Charles desde sus barcos cuando estaban de permiso; y Edward desde su casa en Godmersham.

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Jane vivió en Chawton hasta que el deterioro de su salud hizo necesario que ella y Cassandra se trasladaran a Winchester (a sólo 15 millas de Chawton), donde podría estar más cerca de la atención médica especializada. Ella, Cassandra y Martha Lloyd hicieron el viaje en mayo de 1817. Su condición la dejó en un estado de salud continuamente degenerativo. Sin embargo, continuó escribiendo durante este periodo, y Sanditon, la novela en la que estaba trabajando hasta su muerte, es un tratamiento auto-mofioso del estado de invalidez en el que no pudo evitar caer.

Jane Austen murió el 18 de julio de 1817 en los brazos de su querida hermana Cassandra. Está enterrada en la nave norte de la catedral de Winchester y sólo una sencilla placa identifica su tumba. Curiosamente, la lápida no menciona el hecho de que Austen fuera una novelista, salvo una referencia oblicua a las «extraordinarias dotes de su mente».

Pero, a pesar de este modesto lugar de descanso, Jane Austen ha sido inmortalizada por el conjunto de obras que la sobrevivieron y que siguen deleitando y entreteniendo a los lectores hoy en día, casi 200 años después de su muerte.

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* Publicado originalmente en 1997.