La verdadera historia de la improbable amistad entre la reina Victoria y su sirviente indio, Abdul Karim

La amistad que floreció entre la reina Victoria y Abdul Karim escandalizó a la corte real, que trató de borrar a Karim de la historia una vez que la reina murió.

El compañero de la reina Victoria, Abdul Karim, había caído en el olvido durante más de 100 años cuando Shrabani Basu, una periodista inglesa que sólo había oído hablar de él de pasada para un proyecto de libro no relacionado, vio su retrato. Ella y su familia estaban de vacaciones en la isla de Wight, visitando una exposición en la casa de verano de la reina Victoria, cuando se fijó en la extraña foto de Karim vestido como un noble.

«No parecía un sirviente», recordaría Basu más tarde. «Era uno de los pocos retratos que no habían sido arrojados al fuego junto con todos los demás rastros de la vida de Abdul Karim poco después de la muerte de la reina Victoria. En aquel momento, Basu no tenía ni idea de que estaba viendo a un hombre que había sido borrado deliberadamente de la historia: un hombre indio que había sido el confidente más cercano de la Reina.

Abdul Karim: El «John Brown indio» de la reina.

Antes de conocer a Abdul Karim, uno de los sirvientes y amigos más cercanos de la reina Victoria había sido John Brown. Al parecer, los dos estaban tan unidos que los rumores de un romance entre ellos corrían como la pólvora por la corte. A sus espaldas, sus sirvientes incluso se referían a la Reina como «la señora Brown».

Sin embargo, cuatro años antes de que Karim llegara a Inglaterra, John Brown murió y la Reina quedó con un gran vacío en su vida. Su familia esperaba que encontrara la forma de llenarlo, pero nadie hubiera imaginado que el hombre que ocuparía su lugar sería un funcionario de prisiones de 23 años procedente de la India. La reina Victoria lo llamaría su «John Brown indio».

Karim fue enviado a Inglaterra para trabajar como sirviente en su Jubileo de Oro, la celebración de sus 50 años como Reina de Inglaterra. Se había quedado fascinada por la cultura india después de ver alfombras tejidas por algunos de los presos a cargo de Karim en una Exposición Colonial, y le divertía la idea de tener a un auténtico indio a mano. Llamó al superintendente de la prisión para que le asignara dos.

Aunque Karim no sabía nada de ser sirviente, el superintendente de la prisión lo había seleccionado para ayudar a la Reina. Le dieron unas apresuradas lecciones de inglés y le enviaron al otro lado del mundo, sin esperar nada más que servir unas cuantas mesas.

Cómo convertirse en el Munshi

La reina quedó casi instantáneamente fascinada por Karim. Lo describió como alto y guapo. También le impresionó su aplomo y el hecho de que nunca pareciera mezquino o irritable. Cuando algo iba mal, le dijo a un amigo, Karim se limitaba a decir «Dios lo ordenó».

«¡No se oye ni un murmullo porque las órdenes de Dios es lo que obedecen implícitamente!», escribió. «Una fe tan grande como la de ellos; una conciencia tan grande da un gran ejemplo».

La reina compró un libro de frases en indostaní casi al llegar y empezó a tratar de aprender su idioma. «Es un gran interés para mí», escribió en su diario, «tanto por el idioma como por la gente, con la que, naturalmente, nunca había entrado en contacto real».

Pronto, hizo que Abdul Karim le preparara curry y le enseñara su idioma. Lo invitaba a su habitación para que le describiera la vida en la India y le contara historias sobre su parte del mundo. E incluso lo trasladó a una de las habitaciones más lujosas del castillo: la que había pertenecido a John Brown.

La Reina era más feliz de lo que había sido en años, pero Karim no. En la India, había sido un empleado, un hombre tratado como un igual, rodeado de gente que hablaba su idioma. Aquí, era -como escribió en su diario- «un residente en una tierra extraña y entre gente extraña».

«Estaba ansioso por volver a la India», escribió la Reina en una carta a un amigo. Estaba terriblemente disgustada por ello. «Para evitar que Karim la abandonara, la reina Victoria le concedió todos los honores que pudiera imaginar. Le dio el nuevo título de Munshi, que significa maestro, y lo elevó al nivel de noble.

«Estaba entregado y no tiene más que elogios para ella, sobre lo buena que es, lo amable que es y que siempre le ha defendido»

La oferta de la Reina y los propios sentimientos de Karim resultaron ser suficientes. Karim se quedó -aunque no al gusto de nadie más en la corte.

El favorito de la reina

Incluso la familia real empezó a tener celos del Munshi de la reina. Era más cercano a la reina que incluso sus propios hijos. Viajaba con ella por Europa, le daban los mejores asientos en banquetes y óperas, y la reina le encargó varios retratos. Con el tiempo, incluso lo nombró caballero.

Karim tampoco tuvo reparos en utilizar su posición para ayudar a su familia. Pidió a la Reina que proporcionara a su padre una pensión y a su anterior empleador un ascenso. Además de su audacia, sin embargo, la corte se preocupó por su origen étnico.

Aquí estaba la Reina de Inglaterra tratando a un indio como a un igual y sentándolo en una mesa de superiores, así pensaba su corte. Ella pasaba la mayor parte del día en su habitación. Incluso mullía sus almohadas y examinaba los forúnculos de su cuello.

Su hijo Arthur se quejaba de que tener a un indio al lado hacía «una figura muy conspicua entre la alta burguesía». Era indigno, protestó, tratar a un indio de nacimiento común como a la realeza.

El secretario de la Reina, Fritz Ponsonby, estuvo de acuerdo. «Si no fuera por nuestra protesta, no sé dónde se detendría», escribió en una carta en la que rogaba a un colega secretario que sacara a relucir los trapos sucios de Karim para apartarlo de su puesto. «Pero es inútil, pues la reina dice que se trata de ‘prejuicios de raza’ y que estamos celosos del pobre Munshi»

Su médico, Sir James Reid, fue el más hostil de todos. «Usted es de una clase muy baja y nunca podrá ser un caballero», le espetó en una carta a Karim. Quería que Karim le entregara todas las cartas que la reina le había enviado. «Si la reina muriera y se encontraran cartas suyas en tu poder, no tendrías piedad».

Demostraría tener razón en ese punto.

La muerte de la reina

Cuando la reina murió, ya no había nada que protegiera a Karim de la ira de la corte inglesa. El recién coronado rey Eduardo VII obligó a la Munshi a reunir todas las cartas y todas las fotos que la reina le había enviado, algunas de las cuales había firmado descarada y cariñosamente «tu más íntima amiga», «tu verdadera amiga» y «tu cariñosa madre».

Después, el rey hizo que la Munshi viera cómo quemaban los últimos registros de la parte más significativa de su vida. «El Munshi», escribió Lady Curzon, «volvió a la India como un sabueso azotado. Todos los sirvientes indios han regresado, por lo que ahora no hay ninguna imagen oriental y no hay ninguna mariconada en la Corte».

Lo único que le quedaba al Munshi en Inglaterra era una corte hostil que se habría emocionado al verlo ahorcado. Todas las fotos y todos los registros que pudieron encontrar que mencionaban que había estado en Inglaterra fueron destruidos. Los registros que quedaban de él eran los escritos por la propia corte indignada que lo describían como un hombre arrogante que utilizaba a la Reina para su propio beneficio.

Karim tuvo que regresar a la India donde, para disgusto de la corte, la reina le había dejado una enorme parcela de tierra y una pequeña fortuna de la que vivir.

«En mis disposiciones testamentarias he asegurado tu comodidad», escribió la Reina poco antes de su muerte. Le había costado mucho trabajo. La tierra que le había dado a su Munshi estaba normalmente reservada a los héroes de guerra y había tenido que luchar con uñas y dientes para conseguirla.

Sin embargo, había tenido que cambiar su testamento con el mayor secreto. Ella lo aseguró: «Ni un solo ser humano lo sabrá jamás».

Karim viviría el resto de sus días cómodamente con su esposa y su gran fortuna sería heredada por sus sobrinos. Pero su legado quedaría oculto al mundo occidental durante décadas.

Un escándalo olvidado

Durante más de 100 años, Karim se convirtió en poco más que un escándalo olvidado del que sólo se hablaba en voz baja y avergonzada entre la familia real.

Todo eso cambió, sin embargo, cuando Shrabani Basu vio su retrato. A lo largo de cinco años, fue desvelando poco a poco el secreto oculto de su vida, rebuscando en los cuadernos de ejercicios y diarios de la Reina en hindú para aprender todo lo posible sobre el confidente secreto que sus hijos habían borrado de la historia. Su libro Victoria y Abdul: The True Story of the Queen’s Closest Confidant (Victoria y Abdul: la verdadera historia del confidente más íntimo de la Reina) se publicó en 2010.

A día de hoy, gracias al trabajo de Basu, Karim ha vuelto a la memoria. Además de la novela de Basu, se ha convertido en objeto de artículos e incluso de una reciente película titulada Victoria & Abdul y protagonizada por Judi Dench basada en la investigación de Basu. La película, según Basu, es bastante exacta, salvo que presenta a los personajes como santos. Los verdaderos Karim y la Reina Victoria eran personas con verrugas y todo.

Crearon un escándalo – pero para la Reina, eso podría haber sido lo que hizo que su amistad con Karim fuera tan agradable. «Le gusta mucho la emoción», escribió el Primer Ministro, Lord Salisbury. En su vejez, pensó, el tipo de escándalo que Karim le proporcionaba era «la única forma de excitación que puede tener».

Después de conocer la verdadera historia de Abdul Karim, echa un vistazo a estas imágenes que muestran lo que la reina Isabel II o aprender sobre el rey Eduardo VIII, el rey que renunció al trono por amor.