Las señales de tráfico de Penny Lane fueron vandalizadas en medio de un acalorado debate sobre la historia del nombre y sus posibles vínculos con la esclavitud. https://t.co/OFRNhNfSkB
– Twitter Moments (@TwitterMoments) June 12, 2020
Sin embargo, tras la pintada de las señales, el alcalde metropolitano de Liverpool, Steve Rotheram, fue noticia internacional tras proclamar que el famoso nombre de la calle podría cambiarse si había pruebas de que se llamaba así por el comerciante de esclavos de 1700, James Penny. «Si es consecuencia directa de que esa calle se llame Penny Lane por James Penny, entonces hay que investigarlo», dijo Rotheram. «Hay que hacer algo y yo diría que esa señal y esa carretera podrían correr el riesgo de ser rebautizadas».
Entre MacDonald y otros historiadores, que llevan más de 10 años investigando la zona y afirman que no hay ninguna conexión entre Penny Lane y el comercio de esclavos. Según el historiador, la primera mención del carril data de la década de 1840, cuando figuraba como Pennies Lane. En los mapas que se remontan al año 1700, era simplemente un camino rural sin nombre. Mientras tanto, James Penny murió en 1799, y además ya tenía una calle con su nombre: Arrad Street, que lleva el nombre de su lugar de nacimiento en Ulverston, Cumbria.
«Penny Lane en esa época habría sido un camino rural», dice MacDonald. «Así que eso me llamó la atención. Sería muy extraño que un carril en medio del campo llevara el nombre de alguien de la misma manera que lo harían las calles prestigiosas del centro de la ciudad».
Sin embargo, varias calles de Liverpool llevan el nombre de traficantes de esclavos, lo que alimentó la idea de que el homónimo de la canción de los Beatles podría haber estado relacionado con James Penny. En 2006, la consejera local Barbara Mace pidió que se cambiaran todos los nombres de las calles relacionadas con la esclavitud en Liverpool. «Mi propuesta es cambiar el nombre de varias de las calles del centro de la ciudad que llevan el nombre de los traficantes de esclavos más conocidos y sustituirlos por los nombres de personas que han hecho algo positivo», declaró a la BBC.
La presión para cambiar el nombre de Penny Lane aumentó cuando Stephen Guy, responsable de prensa de los Museos Nacionales de Liverpool, sugirió que llevaba el nombre del traficante de esclavos al hablar de la próxima apertura del Museo Internacional de la Esclavitud de Liverpool. En un comunicado de prensa posterior, escribió: «Confieso que he contribuido a dar a conocer los siniestros orígenes de la que quizá sea la calle más conocida de Liverpool. Penny Lane -inmortalizada por la canción de los Beatles- lleva probablemente el nombre del famoso comerciante de esclavos James Penny. Al igual que otras vías con nombres de personas, Penny o su familia eran propietarios de tierras en la zona o tenían fuertes vínculos con ella». (Guy no respondió a la solicitud de comentarios de Rolling Stone.)
La reacción de los fans de los Beatles y de los historiadores fue decididamente negativa, debido tanto a la importancia de la zona para John, Paul, Ringo y George como a la escasez de pruebas de que el carril estuviera asociado al comercio de esclavos. David Bedford, autor de Liddypool: Birthplace of the Beatles y residente en Liverpool, se apresura a intervenir cuando los medios de comunicación hablan del posible vínculo. Después de haber investigado a fondo la zona y sus antiguos residentes famosos, ensalza la importancia de Penny Lane.
«Empecé a darme cuenta de la importancia de la zona; he vivido alrededor de Penny Lane durante más de 30 años», dice a Rolling Stone. «Me di cuenta de que esto no es sólo una pequeña canción sobre un lugar que recuerdan los Beatles – cuando dicen que está en sus oídos, en sus ojos, esto fue su infancia. Todo vuelve a Penny Lane. A no ser que vengas a la zona y lo veas por ti mismo, no te das cuenta de todo su significado».
Al final, no se cambió el nombre de las calles; en su lugar, se instalaron placas que explicaban la historia de sus nombres. Sin embargo, el Museo Internacional de la Esclavitud incluyó Penny Lane en una exposición de calles con nombres de comerciantes de esclavos. Así fue hasta la semana pasada, cuando el interés por el nombre de la calle volvió a surgir, impulsando al museo a indagar en su investigación. Los resultados deleitaron a Bedford, y sin duda a los fans de los Beatles de todo el mundo.
El 19 de junio, la Directora Ejecutiva de Participación de Museos &Janet Dugdale publicó un comunicado en el que proclamaba que Penny Lane no tiene ninguna relación con el comercio de esclavos: «Después de hablar con el historiador de la esclavitud de Liverpool Laurence Westgaph, con Tony Tibbles, nuestro guardián emérito de la historia de la esclavitud (también ex director del Museo Marítimo de Merseyside) y con el historiador y bloguero Glen Huntley, hemos llegado a la conclusión de que la exhaustiva investigación de la que disponemos ahora demuestra que no hay ninguna prueba histórica que vincule Penny Lane con James Penny. Por lo tanto, estamos ampliando nuestra revisión original y poniendo en marcha un proyecto participativo para renovar nuestra exposición interactiva»
En resumen, la señal de la calle Penny Lane ya no formará parte de la exposición. «Estoy encantado de saber que el Museo Internacional de la Esclavitud ha revisado la investigación histórica que se ha llevado a cabo y ha confirmado lo que veníamos diciendo, que no hay pruebas que vinculen a James Penny con Penny Lane», afirma Bedford. «Esto será un alivio para los fans de los Beatles y la industria turística local, pero también significa que el Museo de la Esclavitud puede continuar con el excelente trabajo que hacen para educar, informar y ayudarnos a aprender de la historia»
Aún así, la nueva atención sobre Liverpool y su historia ha tenido un efecto positivo. «Sigue siendo un buen debate», dice Mike Doran, responsable de comunicación del Ayuntamiento de Liverpool. «Hoy mismo, el alcalde de la ciudad ha anunciado una comisión sobre la desigualdad racial. Ya teníamos un grupo de trabajo que estudiaba cómo la ciudad iba a investigar sus conexiones con la esclavitud desde enero. ha provocado el interés internacional y nacional debido a los Beatles, pero el debate que ha estimulado ha hecho que la gente se siente y revise realmente lo que sabía y lo que no sabía sobre Liverpool y sus conexiones con el comercio de esclavos»
Dugdale se hizo eco de ese sentimiento en su declaración: «En los Museos Nacionales de Liverpool damos la bienvenida a la discusión y al debate, incluso cuando la conversación es incómoda. El compromiso con la historia pública nos da un fuerte sentido de propósito. Ser un lugar seguro para reflexionar, revisar y responder es un papel importante para los museos en la sociedad»
En cuanto a por qué Penny Lane se llama Penny Lane sigue siendo un misterio. «Uno de los principales problemas que tenemos es que es casi imposible decir exactamente por qué se llamó Penny Lane», dice el historiador MacDonald. «Es una de las cosas que tiene la historia: muy a menudo, cuando se retrocede tanto, cuando se retrocede o 300 años, es muy poco probable que se obtengan respuestas sólidas a casi cualquier pregunta, porque simplemente no tenemos los registros. Y, ya sabes, ¿por qué alguien registraría el nombre de un camino rural?»