La lluvia no era muy frecuente cuando vivía en el sur de California, pero cuando lo hacía, siempre me encantaba el brillo que aportaba al jardín. Y literalmente, también: los amplios parches de vides de capuchinas voluntarias parecían brillar con miles de cristales de Swarovski después de una buena tormenta.
Es un espectáculo digno de ver si te agachas y te fijas bien…
A veces las gotas de lluvia se desprenden de las hojas, o rebotan en cuanto caen, pero muchas se acumulan en la superficie del lirio y se quedan quietas hasta que la brisa las hace desaparecer. Incluso pueden formar patrones a lo largo de las venas, como si la Madre Tierra acabara de deslumbrar su manto de capuchinas.
No importa lo mucho o lo fuerte que llueva, parece que no se mojan. Y eso me hizo preguntarme… ¿son las hojas de capuchina impermeables?
A diferencia de la mayoría de las hojas del mundo vegetal, el agua no se extiende y empapa una hoja de capuchina; cuando el agua llega a la superficie, la gota estalla en muchas gotas más pequeñas que rebotan hasta que finalmente se asientan o caen.
Es una adaptación extraordinaria que sólo presentan unas pocas plantas, siendo las más conocidas la hoja de loto, junto con el manto de dama, la chumbera y ciertas especies de caña.
La extrema repelencia al agua de estas plantas (o superhidrofobicidad, en la jerga científica) es el resultado de la evolución natural para asegurar su supervivencia.
En las selvas y otros entornos húmedos donde prosperan estas plantas, la luz solar es muy limitada. Los frecuentes aguaceros lavan la suciedad y el polvo sobre las plantas, dejando diminutas partículas que impiden que la luz penetre en las hojas.
Como esto puede interferir en la fotosíntesis, las nanoestructuras de las hojas inhiben la absorción de agua. En su lugar, las gotas ruedan por la superficie recogiendo la suciedad y otros contaminantes a su paso, limpiando así las hojas, un fenómeno conocido como efecto loto.
El efecto loto también protege a las plantas de patógenos (como hongos o algas) que intentan adherirse a las hojas, y ayuda a limpiar los cuerpos de insectos como mariposas y libélulas. Piense en ello como un servicio biológico de limpieza.
Imagen de William Thielicke.
Aunque los capuchinos parecen y se sienten suaves como la seda, al acercarse a una hoja encontrará un paisaje de estructuras microscópicas similares a montañas. Cada «montaña» está cubierta de nanocristales cerosos.
La textura irregular atrapa el aire entre la hoja y el agua, lo que obliga al agua a acumularse y posarse en los picos, en lugar de asentarse y extenderse en los valles. Sin nada que las ancle, las gotas ruedan con poca resistencia al contacto hasta que se desprenden del borde de las hojas.
Como alguien que está mucho tiempo al aire libre, usando o llevando una variedad de tiendas de campaña, sacos de dormir, caparazones para la lluvia y zapatos de senderismo, la repelencia al agua es algo que siempre busco en el equipo.
Y todo esto me hizo preguntarme: ¿por qué los científicos no están creando el tejido más impermeable del mundo a partir de hojas de capuchina? ¿Pueden superar el estándar de oro de Gore-Tex? (Que es esencialmente sólo tela recubierta de teflón.)
Resulta que están trabajando en ello. Un equipo de ingenieros del MIT ha desarrollado el «material más impermeable de la historia», inspirado en las capuchinas y las alas de las mariposas. Parece que la ropa de aventura fabricada con materiales botánicos puede estar en mi futuro.