En la isla caribeña de Barbados se ha identificado la especie de serpiente más pequeña del mundo, cuyos adultos miden una media de poco menos de cuatro pulgadas. La especie, que es tan delgada como un fideo de espagueti y lo suficientemente pequeña como para descansar cómodamente en una moneda de 25 centavos de dólar, fue descrita por Blair Hedges, biólogo evolutivo de Penn State.
Foto cortesía de Blair Hedges, Penn State
La serpiente llamada Leptotyphlops carlae, tan delgada como un fideo de espagueti, descansa en una moneda de 25 centavos de dólar. Blair Hedges, profesor de biología de la Universidad Estatal de Pensilvania, describió la especie y determinó que es la especie de serpiente más pequeña identificada.
Hedges describió la nueva serpiente -un tipo de serpiente de hilo- que vive en un diminuto fragmento de bosque en el lado oriental de Barbados. Hedges determinó que la especie de Barbados es nueva para la ciencia sobre la base de sus diferencias genéticas con otras especies de serpientes y su patrón de color y escamas único. También determinó que algunos antiguos especímenes de museo que habían sido identificados erróneamente por otros científicos pertenecen en realidad a esta nueva especie.
Los científicos tratan de medir tanto a los machos como a las hembras adultas de una especie para determinar su tamaño medio. Utilizando estos métodos, Hedges determinó que esta especie, a la que denominó Leptotyphlops carlae, es la especie de serpiente más pequeña conocida.
Hedges dijo que la serpiente de Barbados puede estar cerca del tamaño mínimo posible para las serpientes, aunque no puede asegurar que no existan especies más pequeñas: varias otras especies de serpientes son casi tan pequeñas.
«Es posible que la selección natural impida que las serpientes se vuelvan demasiado pequeñas porque, por debajo de cierto tamaño, es posible que no haya nada que comer para sus crías», dijo Hedges, y añadió que la serpiente de Barbados, como otras con las que está emparentada, probablemente se alimenta principalmente de las larvas de hormigas y termitas.
En contraste con las especies más grandes -algunas de las cuales pueden poner hasta 100 huevos en una sola nidada- las serpientes más pequeñas, y las más pequeñas de otros tipos de animales, suelen poner un solo huevo o dar a luz a una sola cría. Además, los animales más pequeños tienen crías que son proporcionalmente enormes en relación con los adultos. Por ejemplo, las crías de las serpientes más pequeñas miden la mitad de la longitud de un adulto, mientras que las crías de las serpientes más grandes sólo miden una décima parte de la longitud de un adulto. La serpiente de Barbados no es una excepción a este patrón. Produce un solo huevo delgado que ocupa una parte importante del cuerpo de la madre.
«Si una serpiente diminuta tuviera dos crías, cada huevo podría ocupar sólo la mitad del espacio dedicado a la reproducción dentro de su cuerpo. Pero entonces cada una de las dos crías tendría la mitad del tamaño normal, quizá demasiado pequeña para funcionar como serpiente o en el medio ambiente», dijo Hedges. «El hecho de que las serpientes diminutas produzcan sólo un huevo enorme -en relación con el tamaño de la madre- sugiere que la selección natural intenta mantener el tamaño de las crías por encima de un límite crítico para poder sobrevivir».
Hedges ha descrito más de 65 nuevas especies de anfibios y reptiles en todo el Caribe en el curso de sus estudios genéticos y evolutivos. En el artículo en el que describe la serpiente Leptotyphlops carlae, también describe otra serpiente que vive en la cercana isla de Santa Lucía, una serpiente de hilo que es casi tan pequeña como la de Barbados.
La descripción más reciente se publicó el 4 de agosto de 2008 en la revista Zootaxa. La financiación de la investigación fue proporcionada por la National Science Foundation y la National Aeronautics and Space Administration.