En 1954, el mundo era un lugar muy diferente al actual. Casi todo lo electrónico requería tubos de vacío, un invento de principios del siglo XX que aún no se había mejorado.
Los tubos de vacío eran la única forma de realizar muchas funciones electrónicas -como la amplificación y la rectificación (aunque el diodo de estado sólido ya había aparecido en escena en esa época)-, pero en general se limitaban a dispositivos que se podían enchufar. Como los tubos de vacío requerían el calentamiento de los filamentos para funcionar, el uso de corriente era elevado.
Además, la mayoría de los tubos de vacío estándar eran grandes en comparación con otros dispositivos electrónicos. La combinación del uso de alta potencia y el gran tamaño hizo que se crearan pocos dispositivos prácticos y portátiles que utilizaran tubos de vacío. Las radios portátiles alimentadas por pilas existían desde la década de 1920, pero estaban limitadas por el requisito de varios voltajes de las pilas, la corta duración de las mismas, el coste de su funcionamiento y el tamaño de los tubos de vacío necesarios. Como resultado, pocas radios portátiles tuvieron mucho uso.
Llega el transistor
El transistor -un revolucionario dispositivo de estado sólido capaz de amplificar- se había inventado en 1947, pero su aplicación real en artículos de consumo de producción masiva había sido limitada, ya que la producción de transistores aún no se había perfeccionado, por lo que su coste seguía siendo elevado.
Los transistores ofrecían muchas mejoras con respecto al tubo de vacío: Eran más pequeños, consumían mucha menos energía y eran más fiables. Se estaban realizando esfuerzos para perfeccionar la producción de transistores de manera que los dispositivos individuales fueran lo suficientemente baratos como para utilizarlos en artículos de consumo.
La primera radio de transistores
A principios de 1954, Texas Instruments (TI) había perfeccionado la producción hasta el punto de que los transistores eran lo suficientemente baratos como para utilizarlos en artículos de consumo. TI decidió que una radio portátil era la mejor aplicación de la nueva tecnología y se puso en contacto con varias grandes empresas para producir la radio que habían diseñado con transistores de TI, pero empresas como RCA y Motorola no creyeron que hubiera llegado el momento del transistor y rechazaron la oferta. Finalmente, TI encontró un socio en una empresa llamada I.D.E.A., Inc. de Indianápolis, IN. Su principal producto hasta ese momento había sido una línea de amplificadores de señal de televisión accionados por tubos de vacío que se comercializaban bajo la marca Regency.
I.D.E.A. aprovechó la oportunidad de producir una radio de transistores. El objetivo era tener la nueva radio en el mercado a tiempo para la temporada de compras navideñas de 1954. Como sólo faltaban unas semanas, la fabricación de la radio con la marca Regency tuvo que ser un verdadero trabajo de urgencia para cumplir el plazo.
Los ingenieros decidieron el tamaño de la caja de la nueva radio. Se intentó perfeccionar el circuito de cinco transistores diseñado por TI para reducir el coste y garantizar que todas las piezas cupieran en la caja. Se eliminó un transistor del circuito y, tras muchos esfuerzos, los ingenieros consiguieron que todas las piezas cupieran en la caja. Una excepción fue un tornillo de fijación en el condensador variable utilizado para la sintonización: sobresalía lo suficiente como para tener que mecanizar un hoyuelo en la carcasa para permitir que la parte trasera de la radio se cerrara por completo.
El resultado fue el Regency TR-1 y se presentó la semana del 18 de octubre de 1954, con mucha fanfarria y prensa. El elegante diseño de la radio se debió más a la conveniencia y al deseo de reducir el coste que a cuestiones de estilo. Después de considerar varias opciones de rejillas para los altavoces, se tomó la decisión de simplemente perforar agujeros en la carcasa.
Sobre el Regency TR-1
El TR-1 costaba 49,95 dólares – una suma principesca en aquella época. Utilizaba una batería de 22,5 V, que -hasta donde yo sé- fue la única radio totalmente transistorizada que utilizó esta batería. La radio venía en seis colores estándar: negro, blanco, gris nube, rojo mandarina, caoba moteado y verde jade (ver Figura 1).
FIGURA 1. El Regency TR-1 estaba disponible originalmente en seis colores estándar. De izquierda a derecha, de arriba a abajo: negro, blanco, gris nube, caoba moteado, rojo mandarina y verde jade.
Se introdujo una tirada especial de los llamados colores «perlados» con un recargo de 5 dólares, que se abandonó rápidamente. Al parecer, los consumidores no creyeron que valiera la pena gastar 5 dólares más para conseguir un color especial. Estos colores perlados son extremadamente raros hoy en día y son buscados por los coleccionistas.
A diferencia de las radios posteriores, el TR-1 no tenía una ranura para monedas para abrir la caja en la parte inferior (ver Figura 2).
FIGURA 2. Los primeros TR-1 no tenían una ranura para monedas para abrirlos.
Como resultado, muchos TR-1 se dañaron inadvertidamente cuando los coleccionistas intentaron abrirlos de la forma en que lo harían con cualquier otra radio, pudiendo romper la caja. La forma correcta de abrir la TR-1 es apretar suavemente cada lado de la caja y retirar la parte trasera.
Los accesorios disponibles incluían una funda de cuero y un auricular. A diferencia de las radios posteriores, estos accesorios eran opciones de coste adicional, ya que la funda se vendía por 3,95 dólares y el auricular por la asombrosa cifra de 7,50 dólares.
La radio se diseñó utilizando componentes de la época. El circuito es bastante sencillo (véase la figura 3), pero ocupaba mucho espacio, ya que los componentes no eran los miniaturizados que esperamos hoy en día.
FIGURA 3. El dibujo del circuito original, tal como aparece en la solicitud de patente. Se utilizaron cuatro transistores NPN. Nótese que MMF = pF.
La figura 4 muestra una vista del chasis. Se aprecia un gran condensador de sintonización al aire libre, así como los grandes altavoces de marco abierto y varios transformadores.
Figura 4.El chasis del TR-1, mostrando el condensador de sintonización en la parte superior izquierda, la toma de auriculares en la parte superior derecha, los transistores y las latas de transformador en el centro, con el altavoz de marco abierto y el clip de la batería hacia la parte inferior.
Nótese los transistores de carcasa ovalada. Estos primeros transistores NPN eran de germanio y de un diseño temprano conocido como «punto de contacto». Cada uno de ellos está codificado por colores según el tipo en el que debía instalarse. También se puede ver el tornillo de fijación en el condensador de sintonía que requería el hoyuelo en la caja.
Fecha de fabricación del TR-1
El condensador de sintonía puede utilizarse para fechar aproximadamente la construcción de cada TR-1. En la parte posterior del condensador hay un número de tres dígitos que indica la semana y el año en que se fabricó el condensador (véase la figura 5).
FIGURA 5. El código de fecha del condensador es el número de la parte superior derecha.
Se puede suponer que el condensador se montó en la radio poco después. El número está en la parte superior derecha y, en nuestro ejemplo, es «505». El primer número es el año, y los dos siguientes son la semana del año. Así, 505 se traduce en la quinta semana de 1955 o en unos cuatro meses después de la introducción del TR-1. El número de serie que se muestra en la figura 4 revela que en la primavera de 1955 se habían fabricado casi 60.000 TR-1.
Cuando salió al mercado, el TR-1 venía en una sencilla caja amarilla y negra. Regency se dio cuenta rápidamente de que la caja podía utilizarse para publicitar los atributos de la radio y se diseñó rápidamente una nueva caja (véase la figura 6).
FIGURA 6. Embalaje posterior y más común del TR-1.
Destinada a ser exhibida en un mostrador, la radio estaba encajada en la caja rodeada por las palabras «Sin Tubos – Todo Transistor». Otras estratagemas de marketing incluían la fabricación de radios TR-1 con reversos transparentes para demostrar la naturaleza de estado sólido de la radio (véase la figura 7).
FIGURA 7. TR-1 con respaldo transparente. Obsérvese que la caja transparente tiene el hoyuelo de tierra en ella, aunque el condensador de sintonía ya no tiene el tornillo de fijación.
También se fabricaron algunos modelos completamente transparentes. Estos modelos de demostración son extremadamente raros hoy en día.
Los «clones» del TR-1
El TR-1 fue un tremendo éxito de ventas, aunque Consumer Reports se burló de él por su escasa sensibilidad y calidad de sonido. Otros fabricantes, asombrados por el éxito comercial del TR-1, empezaron rápidamente a fabricar sus propias radios. Algunos fabricantes -como Bulova y Mitchell- decidieron comercializar el TR-1 con sus propios nombres y, en algunos casos, con un nuevo embalaje (véase la figura 8).
FIGURA 8. TR-1 con piel de cordero. De izquierda a derecha: Bulova 250 en cuero, Bulova 250 en plástico blanco y Mitchell 1101 en cuero bronceado.
Estas radios utilizaban un chasis idéntico al del TR-1, pero todas carecían de la toma de auriculares. Todos estos «clones» son más raros que el TR-1 original.
A partir de 1955, una avalancha de radios de fabricación estadounidense comenzó a llegar al mercado. Incluso Japón se subió al carro. Sony Corporation fabricó su primera radio de transistores, la TR-55, en 1955, pero no se comercializó en Estados Unidos. La primera radio japonesa que llegó a las costas estadounidenses fue la Sony TR-63 en 1957. Japón, con sus menores costes de fabricación, dominó rápidamente el mercado. Los fabricantes de radios estadounidenses aguantaron unos años trasladando la producción a Japón, pero la mayoría había abandonado el mercado a principios de la década de 1970.
Los transistores cambian nuestras vidas
No se puede exagerar el impacto del transistor en nuestra vida cotidiana. Su uso en radios portátiles hizo que las emisiones fueran mucho más accesibles y menos costosas, además de hacerlas mucho más móviles. En consecuencia, estos aparatos fueron comprados por y para los niños, y los minoristas pronto se dieron cuenta de que tenían a los niños como público principal. La música evolucionó a medida que los oyentes más jóvenes pasaron a dominar las audiencias de la radio.
Pronto, el transistor se trasladó a prácticamente todos los productos que utilizaban tubos. Pronto aparecieron los televisores portátiles y, con el paso del tiempo, se pusieron a disposición del consumidor medio aparatos electrónicos cada vez más sofisticados que utilizaban transistores. Se comercializaron en masa equipos de audio, televisores, electrodomésticos y, finalmente, ordenadores y teléfonos móviles. Hoy en día, prácticamente no hay ningún dispositivo electrónico que no tenga transistores. Estos dispositivos son cada vez más pequeños, y un chip de CPU de ordenador del tamaño de una moneda de diez centavos contiene millones de ellos
Colección de radios de transistores
Coleccionar las primeras radios de transistores es un pasatiempo divertido. Las radios TR-1 no son baratas (los ejemplos de los colores estándar, en buen estado, pueden venderse a partir de 200 dólares), pero uno puede empezar a coleccionar fácilmente radios que tienen un precio de un dólar más o menos. Se han fabricado tantos modelos diferentes desde 1954 que ninguna referencia intenta siquiera enumerarlos todos. Prácticamente cada coleccionista elige un campo de especialización basado en sus intereses.
Por ejemplo, muchos coleccionistas se centran en algo llamado «Radios para niños». Estas radios -que contienen dos transistores o menos- fueron un invento japonés para eludir los elevados aranceles de importación aplicados a las radios por los Estados Unidos. Cualquier radio con menos de tres transistores se clasificaba como «juguete» y, por tanto, se gravaba con una tasa mucho más baja. Estas «radios para niños» pueden tener unos diseños muy encantadores.
Existen varios libros de referencia sobre el tema; véase la lista de recursos. También hay muchos sitios web muy buenos en Internet dedicados al coleccionismo de radios y pueden complementar los libros de referencia porque suele haber muchas fotos de modelos. NV
Recursos
The Portable Radio in American Life, por Michael Brian Schiffer. 1991, University of Arizona Press.
Collector’s Guide to Transistor Radios (Second Edition),
por Marty y Sue Bunis. 1996, Collector Books.
The Regency TR-1 Family, por Eric Wrobbel.
1994, impresión privada.
Made in Japan: Transistor Radios of the 1950s and 1960s,
por Handy, Erbe, Blackham, Antonier. 1993, Chronicle Books.
Radios de transistores 1954-1968, por Norman Smith.
1998, Schiffer Publishing, Ltd.
Acerca del autor
Sarah Lowrey ha sido una ávida coleccionista de radios desde la infancia. Ha dedicado sus energías a un sitio web sobre su pasión, las radios de transistores. Sarah’s Transistor Radios está en la web en www.transistor.org
Nota del editor: el sitio web de Sarah ya no está activo, pero todavía puede verse desde el Archivo de Internet en https://web.archive.org/web/20160112162549/http://transistor.org/