Interrumpimos nuestra serie «Ancestros de Secretariat» para recordar al visionario fundador de la Cuadra Meadow, Christopher T. Chenery. Murió hace 40 años, el 3 de enero de 1973, a la edad de 86 años. El hombre que creó «un imperio basado en las yeguas de cría» en el condado de Caroline, Virginia, no llegó a ver a su mejor caballo ganar el mayor premio de las carreras, la Triple Corona, el 9 de junio de 1973. Y ahora, cuando nos preparamos para celebrar el 40º aniversario de la histórica victoria de Secretariat, parece apropiado rendir homenaje al hombre que lo puso todo en marcha.
Chris Chenery mostró su pasión por los caballos desde su infancia. Tal vez comenzó en 1888, cuando su padre Jimmy Chenery lo subió a un caballo cuando era un niño pequeño en The Meadow, la casa ancestral de la familia, propiedad de su prima, Mary Ann Morris. Chris pasó muchos veranos felices allí, cabalgando por los campos y por las riberas del río con un caballo prestado.
Más tarde, caminaba siete millas desde su casa en Ashland para ejercitar a los purasangres propiedad de su primo Bernard Doswell en su granja de Bullfield, que en su día fue un legendario establo de carreras. Allí, el joven Chris se empapó de la tradición de los días de gloria de Bullfield y admiró los relucientes trofeos ganados en hipódromos desde Nueva York hasta Nueva Orleans. Esto encendió su imaginación y probablemente preparó el escenario para lo que iba a venir.
El niño, loco por los caballos, creció y se convirtió en un consumado jinete, enseñando equitación para el ejército estadounidense durante la Primera Guerra Mundial. Alcanzando por fin la seguridad económica para su familia, pudo dar rienda suelta a su pasión por los caballos. Robusto y vigoroso, jugaba al polo, practicaba la caza del zorro e incluso fundó su propio club de equitación, Boulder Brook, en Westchester, Nueva York.
Pero Chenery anhelaba más. En 1936, tomó una decisión que cambiaría para siempre su vida, la de su familia y el deporte de las carreras de caballos. En medio de la Gran Depresión, regresó a Virginia y volvió a comprar The Meadow, que había sido vendido a la familia en 1912. Como hombre acostumbrado a forjar su propio destino, Chenery estaba decidido a restaurar y remodelar la ruinosa propiedad para convertirla en su visión de una granja de caballos pura sangre de primera clase y un establo de carreras.
Una vez que reconstruyó la granja, se dedicó a crear su ganado base. Conocido por tener «un buen ojo para las yeguas», Chenery compró yeguas de cría bien criadas pero asequibles. Varias de ellas, como Hildene, Iberia, Imperatrice y su hija, Somethingroyal, se convirtieron en algunas de las yeguas de cría más influyentes del siglo XX.
Para 1950, Chris Chenery y su advenedizo Meadow Stable produjeron el caballo del año, Hill Prince. Hill Prince ganó el Preakness y varias otras carreras notables ese año, pero corrió segundo en el Derby de Kentucky. Para el hombre que parecía poseer el toque de oro en todas sus búsquedas, Chenery encontraría ganar el trofeo de oro del Derby de Kentucky su objetivo más esquivo.
Envió a otros dos favoritos del Derby a la posta: First Landing en 1959 y Sir Gaylord en 1962. First Landing terminó tercero y Sir Gaylord se averió antes de la carrera. Cicada, la favorita para la carrera de potras, el Kentucky Oaks, en 1962, podría haber corrido en el Derby tras la lesión de Sir Gaylord. Sin embargo, Chenery la mantuvo en el Oaks, que ganó holgadamente.
No fue hasta 1972 que el sueño de Chris Chenery de criar un ganador del Kentucky Derby finalmente se hizo realidad. Riva Ridge, por First Landing, vengó la derrota de su padre y trajo a casa las rosas para Meadow Stable. Pero en ese momento, Chenery no estaba en su palco habitual de Churchill Downs. Estaba mudo e inmóvil, confinado en una cama de hospital en New Rochelle, derribado como un madero gigante por los estragos de la enfermedad de Parkinson y lo que entonces se llamaba endurecimiento de las arterias. Cuando la enfermera le señaló a su hija Penny en el círculo de ganadores con Riva, una lágrima rodó por su mejilla marchita.
Penny se había hecho cargo de la gestión de Meadow Stable cuando su padre cayó enfermo a finales de los años sesenta. A pesar de las protestas de su familia, se comprometió a seguir corriendo con los caballos y a mantener vivo el sueño de su padre. «Al menos él lo sabía», dijo sobre la victoria de Riva en el Derby.
Por supuesto, al año siguiente, en 1973, Secretariat, que había nacido y crecido en The Meadow, llevó el sueño de Chenery a cotas que nadie imaginaba. Secretariat, el primer ganador de la Triple Corona desde 1948, batió los récords de pista del Derby, el Preakness y el Belmont, siendo el único campeón en hacerlo. Juntos, él y Riva Ridge ganaron cinco de las seis carreras consecutivas de la Triple Corona en 1972 y 1973, algo que ninguna otra cuadra había conseguido.
Las líneas de sangre que Chris Chenery estableció para Meadow Stable produjeron 43 ganadores de stakes. Los más destacados fueron:
Hill Prince: 1949 Campeón de potro de dos años; ganador del Preakness de 1950; 1950 Campeón de potro de tres años; 1950 Caballo del Año; 1951 Campeón de hándicap masculino; elegido para el Salón de la Fama de las Carreras
First Landing: 1958 Potro de dos años campeón
Cicada: 1961 Campeón de potra de dos años; 1962 Campeón de potra de tres años; 1963 Campeón de hándicap hembra; elegido al Salón de la Fama de las Carreras (además fue la hembra que más dinero ganó durante nueve años)
Riva Ridge: 1971 Campeón de potro de dos años; ganador del Derby y del Belmont de 1972; 1973 Campeón de hándicap macho; elegido al Salón de la Fama de las Carreras
Secretariat: Potro de dos años campeón de 1972; Caballo del Año de 1972; ganador de la Triple Corona de 1973; Potro de tres años campeón de 1973; Caballo del Año de 1973; elegido al Salón de la Fama de las Carreras
Además, las grandes yeguas Hildene, madre de Hill Prince; Iberia, madre de Riva Ridge; y Somethingroyal, madre de Sir Gaylord y Secretariat, fueron nombradas yeguas de cría del año. Sir Gaylord, tras su lesión previa al Derby, se distinguió como un semental de importancia internacional a través de su mejor hijo, Sir Ivor.
Hoy en día, el legado de Chris Chenery sigue vivo. Muchas de las estrellas más brillantes de las carreras del siglo XXI pueden remontar sus líneas de sangre hasta Secretariat, que se convirtió en un gran semental de cría. Sus hijas, como Weekend Surprise, Terlingua y Secrettame, produjeron sementales tan destacados como A.P. Indy, Storm Cat y Gone West. La descendencia de esos sementales -pensemos en Smarty Jones, Bernardini, el difunto Pulpit y su hijo, Tapit, por ejemplo- se han distinguido aún más en el deporte.
Así que celebramos a Chris Chenery, el «caballero de Virginia», como le llamaban los periodistas deportivos, cuyo sueño se convirtió en una leyenda americana.
NOTA: Busca nuestro próximo post sobre Penny Chenery, que celebra su 91 cumpleaños a finales de este mes y ha mantenido vivo el legado de su padre y de Secretariat durante más de 40 años.
por Leeanne Ladin
coautora de «Secretariat’s Meadow – The Land, The Family, The Legend» y «Riva Ridge – Penny’s First Champion»
En nuestro libro «Secretariat’s Meadow,»la nieta de Chris Chenery, Kate Chenery Tweedy, relata cómo la ambición de su abuelo lo llevó desde sus humildes comienzos a las alturas de la América corporativa y a los niveles más altos de las carreras de purasangres. Puede pedir el libro en www.secretariatsmeadow.com