Terra Newell acababa de salir de su coche en el aparcamiento de su edificio de apartamentos y abrió la puerta para que su perro saltara fuera el 20 de agosto de 2016. 20 de agosto de 2016, cuando de repente se encontró en una lucha por su vida.
«Me agarra por la cintura y me mira a los ojos y me dice: «¿Te acuerdas de mí?», dijo Newell a Marci González, de ABC News, en una entrevista para «Nightline».»
Su corpulento agresor era el marido separado de su madre, John Meehan, de 57 años, ahora infamemente conocido como «Dirty John», un hombre que había estafado, aterrorizado y acosado a su familia.
Mientras Newell, de 25 años en ese momento, y Meehan luchaban, ella dijo que él comenzó a apuñalarla con un cuchillo.
«Pero no soy consciente de que me está apuñalando porque el cuchillo está en una bolsa de Del Taco», dijo. «Así que creo que me está dando un puñetazo y sigue intentando agarrarme, poniendo su mano sobre mi boca. Muerdo tan fuerte como puedo. Y sigo tratando de alejarme de él»
Mientras trataba de luchar contra él, Newell dijo que cayó de espaldas y comenzó a «pedalear» los antebrazos de Meehan mientras él trataba de caer sobre ella con el cuchillo.
«Mi perro está atacando sus tobillos en este punto también», dijo.
Newell, que había sido apuñalada cerca de la caja torácica y tenía una herida de un centímetro de profundidad en el brazo, dijo que se las arregló para patear el cuchillo de la mano de Meehan.
«El cuchillo cae en esa posición de picahielo», dijo. «Lo recogí y empecé a golpearlo. Y entonces él cae encima de mí».
Mientras intentaba esquivarlo, Newell dijo que su programa favorito, «The Walking Dead», le vino a la mente.
«Lo estoy empujando sobre mí, pero sostengo su cabeza porque inconscientemente ‘The Walking Dead’ y no quiero que me muerda», dijo Newell. «Y así como lo empujo fuera de mí con la celebración de su cabeza … Pensé que no quería que se despertara y tratara de hacerme daño de nuevo porque creo que trataría de matarme de nuevo.
Cuchillo en mano, Newell dijo que apuñaló a Meehan en la frente y luego lo apuñaló de nuevo.
«La última fue en el ojo porque ese es el punto de entrada más blando, así que quería matar su cerebro para que fuera como un zombi, esencialmente», dijo.
En ese momento, Newell dijo que fue capaz de empujar a Meehan fuera de ella. Los vecinos se apresuraron a ayudar y se llamó al 911. Newell había apuñalado a Meehan 13 veces.
Cuando los paramédicos llegaron, Meehan estaba a punto de morir. Era el final de una pesadilla que había engullido a la familia de Newell durante casi dos años.
Los traumáticos acontecimientos que sufrió fueron relatados por primera vez en el popularísimo artículo de Los Angeles Times y en la serie de podcasts «Dirty John», que luego se adaptó en un exitoso programa de Bravo con guiones, protagonizado por Connie Britton y Eric Bana, así como en un documental de Oxygen llamado «Dirty John: The Dirty Truth.»
La madre de Newell, Debra Newell, una exitosa diseñadora de interiores en California, había conocido a Meehan por internet en 2014 cuando tenía 59 años. Dijo que este hombre alto y guapo le dijo que era anestesista y que también tenía hijas.
«Lo dijo todo bien», dijo Debra Newell a «Nightline». «John empezó a llamar todos los días y quedábamos después del trabajo, y empezó a decir que estaba enamorado de mí. Que yo era su alma gemela. Me estaba esperando… Me lo tragué».
Terra Newell era inicialmente optimista de que tal vez esta relación duraría.
«Tuvo muchos maridos que no funcionaron, y muchas relaciones que no funcionaron», dijo Terra Newell. «Estábamos hablando por teléfono y me decía: ‘Oh, he conocido a un tipo estupendo’… Y yo estaba como, ‘Oh bueno, me encanta conocerlo'»
Pero cuando conoció a Meehan, Terra Newell dijo que al instante tuvo un mal presentimiento sobre él.
«La primera vez que lo conocí… no es tan cálido», dijo. «Y entonces fuimos a California Pizza Kitchen… estábamos en el coche y a la vuelta le dije: ‘Oh, hay un seguro para niños en el coche. ¿Puedes dejarme salir?’ Y él hizo como si no me hubiera oído, así que se lo volví a preguntar y salió del coche y se fue arriba».
Sólo se conocían desde hacía dos meses cuando Newell aceptó casarse con Meehan en un viaje a Las Vegas. Aunque era su quinto matrimonio, dijo que él parecía el hombre de sus sueños.
«Dábamos paseos al final del día y querías escuchar todo sobre mi día», dijo Debra Newell. «Me preparaba el desayuno o iba a buscarme un Starbucks. Me llevaba la ropa a la tintorería, me llevaba el correo al buzón. Cualquier cosa que necesitara hacer y para la que no tuviera tiempo» la hacía él.
La pareja de recién casados se mudó a una casa frente al mar en Balboa Island, una hermosa isla junto al puerto de Newport Beach.
Newell pasó por alto múltiples banderas rojas, algunas que incluso sus hijos adultos plantearon desde el principio. Señalaron que conducía uno de los coches de Newell porque dijo que le habían robado el coche mientras servía en Irak con Médicos Sin Fronteras.
«Bueno, mi hermana acaba de… decirme como ‘oh, hay algo que no está bien con él’. Dice que es un anestesista. Está conduciendo el coche de mi madre. Dice que le han robado todas sus cosas», dijo Terra Newell. «Estas historias no tienen mucho sentido ahora mismo y por eso soy escéptica con respecto a él y sólo quiero saber si dice que tiene dinero, entonces por qué no tiene un coche de alquiler o su propio coche».
Todo resultó ser una historia ficticia en una red de engaños que Meehan había estado tejiendo.
«Casi todo lo que me dijo era mentira», dijo Debra Newell. «Me dijo que era anestesista. No era anestesista. Dijo que tenía una hermana y que estaba muerta. Tiene dos hermanas vivas… no había razón para muchas de las mentiras que no entendía».
Terra Newell dijo que Meehan trató de aislar a su madre de sus hijos en un esfuerzo por controlar todos los aspectos de su vida y su riqueza.
«Me acusó de tratar de separar a mi madre de él diciendo que yo quería a mi madre porque quería su dinero y básicamente me acusó de quererla toda para mí», dijo Terra Newell.
Y, según Terra Newell, Meehan no se detendría ante nada para conseguir lo que quería.
«También le enviaba a mi hermana mensajes de texto desde el teléfono de mi madre fingiendo ser mi madre y diciéndole que debería suicidarse. Que debería saltar de cara al edificio y todo eso. Eso fue muy duro, alarmante e hiriente», dijo Terra Newell. «Miré los mensajes de texto y me dije: ‘mi madre no habla así'»
Newell dijo que sentía que Meehan le había lavado el cerebro a su madre para que creyera todo lo que decía. Pero finalmente, después de más de un año juntos, Debra Newell comenzó a darse cuenta del alcance de la viciosa duplicidad de Meehan. Descubrió su adicción a las drogas, sus antecedentes de arresto y su historial de atormentar a docenas de otras mujeres.
La detective Julia Bowman, que había investigado inicialmente a Meehan por las acusaciones de extorsión y acoso que se hicieron contra él en 2013, dijo a «Nightline» que desde entonces se ha enterado de que Meehan aterrorizó al menos a 50 mujeres.
«Era un acosador en serie y era tan profesional en cómo lo hacía que reconocía lo que esa persona necesitaba para que cayera inmediatamente en sus redes», dijo Bowman a ABC News. «Después de encontrar lo que llamó «un kit completo de asesinato y secuestro» con cápsulas de cianuro, bridas, cinta adhesiva, una pistola y munición que había escondido, Bowman hizo un arresto.
Mientras Meehan estaba entre rejas, Bowman dijo que seguía recibiendo amenazas.
«Recibí una llamada en la que me decían que estaba intentando dar un golpe», dijo Bowman.
Meehan conoció a Debra Newell apenas dos días después de salir de la cárcel en octubre de 2014.
Cuando Newell decidió alejarse de él, dijo que le dijo: «Te dejo, quiero el divorcio».
«Me dijo ‘pégame’. Y me gritaba y me empujaba. Él estaba haciendo esto y yo voy, ‘no voy a pegarte'», recordó ella. «Él dijo ‘pégame’. Y yo dije: ‘No voy a pegarte’. Y le dije: ‘Suéltame’. Y él dijo, ‘si me pegas no te volverás a levantar'».
Newell se escondió entonces durante meses, pero Meehan la acosó e incluso localizó e incendió su coche.
«Cuando prendió fuego al coche de mi madre, yo sólo esperaba que lo arrestaran y que no tuviéramos que lidiar con él nunca más. Pero no fue así», dijo Terra Newell.
Terra Newell descubrió entonces que Meehan también la acosaba, llamando a la perrera en la que trabajaba en ese momento para concertar una cita y utilizando un falso acento francés.
Fue al día siguiente cuando Newell dijo que Meehan la atacó en el aparcamiento.
Mientras los paramédicos trabajaban en Meehan, Newell dijo que recordaba haberse sentido enfadada porque intentaban reanimarlo.
«Me dije: ‘este tipo acaba de intentar matarme y si por casualidad es capaz de sobrevivir, va a seguir intentando matarnos'», dijo.
Meehan fue trasladado al hospital, donde murió cuatro días después.
Después del ataque, Terra Newell dijo que lidiaba con la culpa por lo que había sucedido.
«Porque pensé que podría tener una familia que realmente puede tener alguien que se preocupa por él. Y no quiero que la gente que le quiere se sienta mal», dijo.
Pero Newell fue tranquilizada por las hermanas de Meehan, su ex esposa Tonia Bales y las hijas de Bales, de quienes dijo que sigue siendo buena amiga. Dijo que Bales en un momento dado le dijo «gracias».
«Ella sólo sabe que habría sido la siguiente», dijo Newell.
Hoy en día, Terra y Debra Newell dicen que están más unidas que nunca y que todavía están trabajando en algunas cosas. El negocio de diseño de interiores de Debra Newell está prosperando y Terra Newell comenzó un blog como una forma de hacer frente a las continuas luchas del trauma y el TEPT.
«Tengo días muy buenos y otros muy malos, pero estoy en terapia, voy a terapia una vez a la semana. Estoy dando pasos para mejorar. Y eso es todo lo que puedo hacer en este momento», dijo Terra Newell.
Con la salvaje popularidad de la saga de la vida real de su familia, Terra Newell dijo que está orgullosa de compartir lo que sobrevivió.
«Siento que esta experiencia me ha cambiado de manera tan positiva. Y me ha hecho una persona más fuerte», dijo. «Hay muchas mujeres que me envían mensajes con sus historias… Las he animado a que cuenten sus historias a otras personas».
«Y me dicen que me has enseñado a salir ahí fuera y a sacar lo mejor de mi vida», continuó Newell. «Así que hay un montón de cosas grandes que salen de esto».