Dante Gabriel Rossetti había empezado a obsesionarse con su tocayo y con Beatrice poco después de sus primeros éxitos como pintor prerrafaelista. En diciembre de 1849 escribió un relato corto titulado Hand and Soul (La mano y el alma), que se publicó al mes siguiente en el primer número de Germ, la revista del movimiento, que dirigía el hermano de Rossetti, William Michael.
El relato habla del amor cortés y del fervor artístico y religioso de un pintor medieval imaginario de la ciudad italiana de Arezzo, que mantiene una relación estrictamente platónica con «su mística dama, que ahora apenas tiene nueve años», la misma edad que tenía Beatrice cuando Dante afirmó haberla conocido.
Poco después, Rossetti comenzó a hacer un boceto para un cuadro de su encuentro en el Purgatorio.
En este boceto de figura para El encuentro de Dante y Beatriz en el purgatorio, realizado en 1852, Dante está de rodillas mientras su amada Beatriz le amonesta por haberse desviado del camino de la rectitud.
Rossetti se lo pensó mejor y en 1853-54 pintó esta composición más convencional, en la que se ve a Dante en pleno espasmo y a Beatriz flanqueada por ángeles que llevan cruces doradas. Sin embargo, sus detalles no coinciden con el relato de Dante.
Más o menos al mismo tiempo, Rossetti estaba trabajando en una acuarela más narrativa de otro encuentro entre ambos, esta vez basado en la Vita Nuova, Beatrice Meeting Dante at a Marriage Feast, Denies Him Salutation (1852). Dante, vestido con su tradicional rojo, es aquí ignorado por su amada, después de que se encontraran en una boda. Se cree que éste es el primer cuadro de Rossetti en el que Elizabeth «Lizzie» Siddall es el modelo de Beatrice.
En esta época, Lizzie tenía unos 22 años. Una mujer de clase trabajadora, que inicialmente trabajaba en una sombrerería de Londres, no podía estar más lejos de la pequeña nobleza y la afluencia de Beatrice Portinari. Lizzie tampoco destacaba por su belleza: modeló por primera vez para Walter Deverell hacia 1849, cuando fue elegida por su sencillez. Lizzie continuó modelando para los prerrafaelistas, y en 1851-52 alcanzó la fama como modelo de la Ofelia de John Everett Millais.
Lizzie llegó a ser una artista por derecho propio, aunque sus cuadros están tristemente olvidados. En 1852, Lizzie se trasladó a vivir con Rossetti, pero su salud empezó a deteriorarse, probablemente como consecuencia de la tuberculosis. Cuando la pareja se casó en 1860, tuvieron que llevarla en brazos a la iglesia, en Hastings. Se deprimió y fue adicta al láudano (tintura de opio). En 1861, tuvo una hija que nació muerta, y ese mismo año se quedó embarazada por segunda vez. Murió el 11 de febrero de 1862, como resultado de lo que casi seguramente fue una sobredosis deliberada de láudano.
Rossetti pasó luego a una acuarela más ficticia de El primer aniversario de la muerte de Beatriz (1853), que muestra a Dante siendo consolado mientras dibuja un ángel en ese día de recuerdo para su amada. Está situado en el centro de Florencia según la vista a través de la ventana de la derecha, pero mirando por la puerta de la izquierda, hay un incongruente jardín campestre.
Cuando la salud de Lizzie empeoró, Rossetti creó cuadros de Beatrice más ornamentados y con aspecto de icono. La Salutación de Beatrice, de 1859-63, utiliza óleo y pan de oro sobre madera de conífera, en un marco que el propio Rossetti diseñó y pintó. Reúne a la Beatrice literaria de la Vita Nuova, a la izquierda, con la Beatrice espiritual de la Divina Comedia, a la derecha, donde se encuentran en el paraíso terrenal, encima del Purgatorio. En el marco hay inscripciones tomadas de las respectivas obras, y en el centro está la fecha y la hora (en un reloj de sol) de la muerte de Beatrice Portinari en 1290.
Beata Beatrix fue el siguiente paso de Rossetti, que empezó en serio dos años después de la muerte de Lizzie, en 1864, y completó en 1870, aunque había estado haciendo estudios preliminares cuando ella aún vivía. El fondo lo sitúa en Florencia, con su característico Ponte Vecchio sobre el río Arno, y el reloj de sol marca las nueve de la mañana, la hora de la muerte de Beatrice Portinari.
Detrás de la figura extática de Beatrice están Dante (a la derecha) con su gorro, y la figura angelical del Amor a la izquierda. Beatrice está pálida y su muerte se acerca. Sus ojos están cerrados, esperando la liberación. Un pájaro rojo con halo le ha traído una flor de amapola, una asociación directa con el sueño y el láudano. Beatrice es inconfundiblemente Lizzie.
Por una vez, tenemos el relato del artista sobre la lectura de su propio cuadro, en una carta que Rossetti escribió a su primer propietario en 1871. Establece que su referencia literaria es Vita Nuova, y que la obra encarna «simbólicamente la muerte de Beatrice tal como se trata en esa obra». Pero no representa la muerte como tal, sino que la «hace» bajo la apariencia de un trance, en el que ella es repentinamente «arrebatada» de la Tierra al Cielo.
El pájaro rojo es el mensajero de la muerte, que deja caer una flor de amapola en las manos de Beatrice, que ha cerrado los ojos para ver el rostro de Dios. Esto también podría referirse a Lizzie y no a Beatrice.
Rossetti nunca pudo eliminar esta obsesión de su sistema. En 1871, retomó el tema en lo que resultó ser su cuadro más grande, y se basó en un estudio original en acuarela (ahora en la Tate Gallery) que había realizado ya en 1856.
Una década después de la muerte de Lizzie, Rossetti tejió el más complejo Sueño de Dante el día de la muerte de Beatriz, del que esta es la copia que el artista hizo en 1880 de su original de 1871. Hay referencias a Beata Beatrix, en los pájaros rojos de los bordes izquierdo y derecho, y su modelo para Beatrice fue Jane Morris, esposa de William Morris, el diseñador y su amigo íntimo. Jane Burden, como era antes de su matrimonio con William Morris, tenía un historial similar al de Lizzie Siddall, de orígenes humildes a modelo de artistas, y luego al círculo prerrafaelista. Jane y Rossetti se hicieron amantes en torno a 1865, cuando él aún trabajaba en Beata Beatrix, pero su relación se enfrió más tarde.
Rossetti arroja la inserción del sueño en rojo, por amor, mostrando un ángel rojo y alado del amor que besa a la moribunda Beatrice. No agarra una flor -hay rosas rojas esparcidas por el suelo- sino una flecha de amor.
La modelo para la mujer de la derecha fue Marie Spartali Stillman, y su marido William James Stillman modeló para el rostro de Dante: volverán a aparecer en el próximo artículo sobre Beatrice.
Entre los últimos cuadros de Rossetti sobre Beatriz, el mejor es La salutación de Beatriz (1880-82), pintado en los dos últimos años de su vida. Está inspirado en parte en la figura de Beatrice del panel izquierdo de su anterior Saludo a Beatrice, utilizando de nuevo a Jane Morris como modelo. A lo lejos, sentados en un pozo, están las figuras de Dante y el mismo ángel rojo del Amor, o tal vez de la muerte después de todo.
Con la muerte de Rossetti en 1882, Beatrice y Lizzie deberían haber descansado definitivamente, pero no lo hicieron, como mostraré en la última selección de cuadros de mañana.