En el verano de 1865, justo después de la Guerra Civil, los comandantes de la Unión en la maltrecha ciudad portuaria de Wilmington, Carolina del Norte, nombraron a un antiguo general confederado como jefe de policía y a antiguos soldados confederados como policías.
Las fuerzas, totalmente blancas, se lanzaron inmediatamente contra los negros recién liberados. Hombres, mujeres y niños fueron golpeados, apaleados y azotados indiscriminadamente. Un oficial de la Unión que trabajaba en la Oficina de Liberados llevaba un registro de las agresiones diarias de la policía: Un hombre negro azotado 72 veces. Una mujer negra arrastrada durante dos millas con una cuerda alrededor del cuello. Un hombre negro, «con la espalda en carne viva», golpeado por la policía con el rastro de una calesa.
«Los policías son el conjunto de oficiales civiles o municipales más duros y de aspecto más brutal que he visto. Todos parecen malos y viciosos», informó el oficial de la Unión.
Durante generaciones, la policía y otras figuras de autoridad blancas han perpetuado la supremacía y el privilegio de los blancos agrediendo a los negros estadounidenses. Las patrullas de esclavos fueron una de las primeras formas de vigilancia. La policía blanca aplicó las leyes racistas del Código Negro posteriores a la Guerra Civil y la segregación Jim Crow del siglo XX. Toleraron, y a veces participaron, en los linchamientos de hombres negros.
Hoy en día, la imagen de un agente de policía blanco en Minneapolis presionando su rodilla contra el cuello de George Floyd mientras pedía clemencia ha abierto una ventana a la historia ininterrumpida de Estados Unidos de brutalidad contra los afroamericanos por parte de los hombres blancos de uniforme.
Uno de los ejemplos más aterradores estalló hace más de un siglo, cuando soldados y policías supremacistas blancos ayudaron a perseguir y asesinar a al menos 60 hombres negros en Wilmington en 1898. Los asesinatos formaron parte de un golpe cuidadosamente orquestado que derrocó a un gobierno multirracial en la ciudad de mayoría negra más progresista del Sur.
Al igual que muchas agresiones policiales contra los negros en la historia de Estados Unidos, el objetivo era algo más que el castigo y la humillación. Era impedir que los ciudadanos negros ejercieran sus derechos constitucionales. Hoy, cuando Estados Unidos celebra el Día de la Independencia, es un momento oportuno para reflexionar sobre la turbulenta historia racial de Estados Unidos y sobre cómo avanzar.
El golpe de 1898 culminó una campaña de supremacía blanca de meses de duración en Carolina del Norte, diseñada para despojar a los hombres negros del voto y apartarlos de los cargos públicos para siempre. El objetivo principal era Wilmington, donde los hombres negros ejercían de concejales, magistrados y agentes de policía en una ciudad con una próspera clase media negra y unos 65 médicos, abogados y educadores negros.
(En la actualidad, en Carolina del Norte, los conservadores de la legislatura estatal han seguido intentando aplastar el voto negro mediante leyes de supresión de votantes y esquemas de gerrymandering racial que han sido rechazados por los tribunales federales por considerarlos inconstitucionales.)
El golpe de 1898, tramado por políticos y empresarios blancos, no habría sido posible sin los soldados y policías blancos de la ciudad, que dirigieron a los vigilantes blancos en una matanza el 10 de noviembre de 1898. Esto ocurrió después de que los supremacistas blancos hubieran intimidado al jefe de policía blanco para que despidiera a los 10 policías negros de la ciudad.
Los soldados sirvieron en dos milicias estatales totalmente blancas en Wilmington tripuladas y comandadas por supremacistas blancos. Ambas unidades dependían aparentemente del gobernador del estado, pero en realidad servían como milicias privadas de los supremacistas blancos que dirigían el golpe.
Al igual que los políticos tras el asesinato de George Floyd, los líderes del golpe presionaron al gobernador para que llamara a las milicias -la Guardia Nacional de la época- con el pretexto de que los negros se estaban amotinando. En realidad, eran los blancos los que se amotinaban, dirigidos por soldados y policías. Quemaron un periódico propiedad de negros y mataron a tiros a hombres negros en las calles, muchos de los cuales simplemente trataban de llegar a casa sanos y salvos.
Los milicianos habían servido en la Guerra Hispanoamericana en el verano de 1898 y aún no habían sido dados de baja del servicio federal. Eso significó que los soldados estadounidenses se desataron contra los ciudadanos negros respetuosos de la ley de Wilmington, 122 años antes de que el presidente Trump amenazara con desplegar el ejército estadounidense contra los manifestantes callejeros.
Al igual que los justicieros blancos que fueron acusados de disparar a Ahmaud Arbery en Georgia después de acusarlo de robo, los justicieros blancos de Wilmington en 1898 dispararon a los hombres negros acusados durante la Campaña de Supremacía Blanca de violar a las mujeres blancas y robar los trabajos de los blancos.
Como parte del golpe, los supremacistas blancos desterraron a los principales aliados políticos negros y blancos de Wilmington tras desalojarlos por la fuerza de sus cargos y sustituirlos por los golpistas. Los milicianos los escoltaron a la estación de tren a punta de pistola. En las semanas posteriores al golpe, más de 2.100 afroamericanos huyeron de Wilmington, convirtiendo una ciudad de mayoría negra en una ciudadela de la supremacía blanca.
Fue el golpe más exitoso y duradero de la historia de Estados Unidos. Instauró la supremacía blanca como política oficial del estado durante medio siglo e impidió que los ciudadanos negros votaran en un número significativo hasta la aprobación de la Ley de Derecho al Voto en 1965. Dos años antes del golpe, 126.000 hombres negros se registraron para votar en Carolina del Norte. Cuatro años después del golpe, la cifra era de 6.100.
Después del golpe, ningún ciudadano negro ocupó un cargo público en Wilmington hasta 1972. Ningún ciudadano negro de Carolina del Norte fue elegido al Congreso hasta 1992. Nadie fue procesado o castigado por los asesinatos y la violencia. El presidente William McKinley ignoró las súplicas de los líderes negros de enviar alguaciles federales o tropas estadounidenses para proteger a los ciudadanos negros.
El golpe fue la consecuencia natural de la larga historia de Carolina del Norte -y de Estados Unidos- de confiar en la policía blanca para perpetuar la supremacía blanca en medio del temor a los levantamientos negros.
En 1831, los periódicos supremacistas blancos de Carolina del Norte publicaron historias histéricas advirtiendo, falsamente, de un ejército de esclavos bien armados que marchaban desde Virginia a Wilmington para matar a los blancos, incendiar la ciudad y lanzar una rebelión nacional de esclavos durante el famoso levantamiento de esclavos de Nat Turner en Virginia.
Decenas de esclavos inocentes fueron linchados después de ser capturados por la policía blanca y los vigilantes en las ciudades de Carolina del Norte. En Wilmington, cuatro esclavos acusados de planear un levantamiento «diabólico» fueron acorralados por la policía y decapitados por una turba de blancos. Sus cabezas cortadas fueron montadas en postes a lo largo de una carretera pública conocida como «Niggerhead Road», un nombre que perduró hasta la década de 1950.
Más de 60 años después de la ejecución de Nat Turner, su revuelta de esclavos fue citada por algunos supremacistas blancos en Wilmington como justificación para la violencia de la milicia y la policía necesaria para sofocar un supuesto motín negro en 1898.
Después del golpe, los policías negros despedidos de la ciudad fueron sustituidos por supremacistas blancos, la mayoría de los cuales habían participado en el golpe y los asesinatos. Los policías blancos aplicaron las nuevas políticas de la ciudad que sustituyeron a los trabajadores negros por blancos. La policía a menudo utilizaba la fuerza bruta para asegurarse de que los ciudadanos negros obedecieran las leyes de Jim Crow recién aprobadas.
Durante la campaña de 1898, la policía blanca se mantuvo al margen mientras los noctámbulos irrumpían en los hogares negros de Wilmington y sus alrededores, azotando a los hombres negros y amenazando con matarlos si se atrevían a registrarse para votar. El día de las elecciones de noviembre de 1898, los vigilantes golpearon a los votantes negros y llenaron las urnas a la vista de los policías blancos.
Hace apenas una semana, en junio de 2020, tres policías de Wilmington fueron despedidos después de que saliera a la luz una grabación en la que utilizaban insultos racistas mientras uno de los agentes juraba «salir y empezar a masacrar» a los negros y «borrarlos del puto mapa».»
Un Manual del Partido Demócrata, publicado en el verano de 1898 por el que entonces era el partido de la supremacía blanca, dejaba al descubierto las intenciones duraderas de los hombres que tramaron el golpe blanco de Wilmington: «Este es un país de blancos y los hombres blancos deben controlarlo y gobernarlo»
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