La lustrosa luz de la bioluminiscencia de Foxfire

Algunas de las cosas más mágicas que ofrece el planeta son las más naturales. ¿Un ejemplo? La bioluminiscencia de Foxfire.

Da un paseo a medianoche por los bosques llenos de follaje dorado este otoño y puede que descubras el foxfire, un tipo de hongo que crece principalmente en la madera en descomposición. También llamado fuego de hadas, el hongo crea luz durante una reacción química que se produce cuando las células fúngicas sanas de rápido crecimiento consumen madera y la enzima oxidativa luciferasa reacciona con la luciferina.

Aunque la contaminación del aire y otros factores pueden afectar al brillo del foxfire, algunos dicen que la bioluminiscencia del hongo es tan brillante que se podría leer un libro sólo con la luz del hongo. Foxfire es el término informal para muchos hongos bioluminiscentes diferentes, incluyendo el Panellus stipticus, que crece como pequeños grupos de hongos brillantes.

Las formas de vida bioluminiscentes crean su propia luz mezclando ciertos compuestos químicos para formar un brillo. Como esta luminiscencia no requiere ni produce calor (a diferencia de la mayor parte de la luz que utilizan los seres humanos), suele denominarse luz fría. Los científicos estiman que las criaturas producen luz para ahuyentar a los depredadores o para atraer a los insectos y favorecer la propagación de esporas. En cualquier caso, la bioluminiscencia es impresionante y espeluznante a partes iguales cuando uno se topa con ella en la vida real.

Aunque los animales bioluminiscentes han sido vistos y registrados desde hace miles de años, no fue hasta el siglo XVII cuando los científicos empezaron a comprender los procesos por los que los animales producían luz.

Ahora, más de cuatrocientos años después, los científicos siguen sin saber cómo ciertas especies son capaces de encenderse. Aunque los científicos pueden explicar el fenómeno en muchos casos, encontrarse con los animales brillantemente iluminados en la vida real sigue siendo una experiencia peculiar, y la fuente de muchos mitos, historias y leyendas.

Además del hongo foxfire, existen muchas otras criaturas bioluminiscentes, como ciertas especies de bacterias, algas, invertebrados y peces. Las luciérnagas son uno de los insectos bioluminiscentes más comunes, y no son difíciles de encontrar en muchas partes del mundo. Otros organismos bioluminiscentes son las jaleas de cono y las medusas, los peces pony, los escorpiones y otras criaturas oceánicas.