La Ley de Aborto de Gran Bretaña

1) ¿Qué hace la Ley de Aborto?

La Ley de Aborto de 1967 convierte en lícitas actividades que, de otro modo, constituirían un delito según la Ley de Delitos contra la Persona (OAPA) de 1861. La OAPA tipifica como delito que una mujer «provoque un aborto» o que otra persona la ayude a hacerlo.

La Ley de Aborto de 1967 (modificada por la Ley de Fecundación Humana y Embriología de 1990) establece que un aborto es legal si lo realiza un médico colegiado (un doctor), y si lo autorizan dos médicos, actuando de buena fe, por uno (o más) de los siguientes motivos (siendo necesario que cada uno de ellos esté de acuerdo en que se cumple al menos uno y el mismo motivo):

(a) que el embarazo no ha superado su vigésima cuarta semana y que la continuación del mismo implicaría un riesgo, mayor que si se interrumpiera el embarazo, de daño a la salud física o mental de la mujer embarazada o de los hijos existentes de su familia; o

(b) que la interrupción es necesaria para evitar un daño grave y permanente a la salud física o mental de la mujer embarazada; o

(c) que la continuación del embarazo implique un riesgo para la vida de la mujer embarazada, mayor que si se interrumpiera el embarazo; o

(d) que exista un riesgo sustancial de que, si el niño naciera, sufriera anomalías físicas o mentales que lo dejaran gravemente discapacitado.

La Ley de 1967 no se aplica a Irlanda del Norte, donde la legislación sobre el aborto sigue rigiéndose por la Decisión Bourne, que se analiza más adelante.

2) ¿Qué significa que los médicos «actúen de buena fe»?

Demostrar que una opinión se ha formado «de buena fe» no significa que autorizar un aborto deba ser la acción «correcta», simplemente que el médico no ha sido deshonesto o negligente al formarse esa opinión. Lo que hace que un aborto sea legal es la opinión del médico de que existen motivos legales para el procedimiento, más que el hecho de que esos motivos existan.

Así, por ejemplo, si dos médicos creen de buena fe que el aborto conlleva menos riesgo para la salud física o mental de una mujer que llevar el embarazo a término, esto hace que el aborto sea legal – incluso si, en el caso, hubiera sido más seguro llevar el embarazo a término (por ejemplo, si el aborto provocara la muerte o lesiones). Del mismo modo, si una mujer declara que no puede permitirse continuar con el embarazo, el médico no está obligado a comprobar que realmente carece de fondos.

3) ¿Qué significa «riesgo para la salud»?

Entre las circunstancias en las que los médicos pueden autorizar un aborto se incluye el riesgo para la salud física o mental de la mujer, que, según el artículo 1(1)(a), se define en relación con el riesgo de dar a luz.

Antes de 1967, ya estaba establecido en la ley, por la decisión Bourne de 1938, que un aborto era legal si el médico era «de la opinión sobre bases razonables y con el conocimiento adecuado de las consecuencias probables» que la continuación del embarazo «haría que la mujer fuera un desastre físico o mental». Esto era significativo porque confirmaba que los motivos para un aborto legal se extendían no sólo a salvar a la mujer de la muerte, sino también a considerar su bienestar mental y físico.

La Ley del Aborto de 1967 llevó el concepto de bienestar más allá, al indicar que un aborto era legal si «la continuación del embarazo implicaba un riesgo, mayor que si se interrumpía el embarazo, de daño a la salud física o mental de la mujer embarazada» (énfasis añadido). En 2012, la evidencia médica es clara en cuanto a que, a nivel puramente físico, el aborto conlleva menos riesgo de mortalidad y morbilidad materna que el parto.

En cuanto a los impactos en la salud mental, las revisiones autorizadas de la evidencia en EE.UU. y Gran Bretaña son claras en cuanto a que abortar un embarazo no deseado no tiene secuelas psicológicas adversas, en comparación con llevar ese embarazo a término. (1)

Por lo tanto, se podría argumentar que cualquier aborto realizado en virtud de la Sección 1(1)(a) (el motivo por el que se realizan el 98% de los abortos) sería siempre legal, siempre que los médicos que lo autoricen actúen de buena fe basándose en esta evidencia médica.

4) ¿Es legal interrumpir un embarazo debido a las circunstancias sociales o económicas de la mujer?

Sí. El artículo 1 (2) de la Ley del Aborto establece que los médicos pueden tener en cuenta el entorno real o razonablemente previsible de la mujer embarazada a la hora de tomar una decisión sobre el impacto de la continuación del embarazo en la salud de la mujer.

También en este caso, la ley otorga a los médicos un papel de guardianes en cuanto a la decisión de quién puede abortar, pero dentro de ese papel proporciona una gran libertad a la hora de tomar su decisión. La ley no establece que los médicos «deben» tener en cuenta el entorno de la mujer, sino que «pueden» hacerlo.

Hay un reconocimiento implícito de que no siempre es posible separar los efectos del aborto sobre la salud mental o física de las circunstancias sociales más amplias de una mujer, como sus ingresos, su situación de vivienda, su red de apoyo. Los médicos pueden tener todo esto en cuenta a la hora de determinar si deben autorizar un aborto.

Por lo tanto, sería totalmente razonable que un médico decidiera que una mujer que se presenta para abortar diciendo que no puede permitirse continuar con el embarazo, puede legalmente proporcionársele el aborto, ya que negárselo podría tener consecuencias relativamente negativas para su salud.

5) ¿El aborto por razón del sexo del feto es ilegal según la Ley del Aborto?

No. La ley no dice nada al respecto. La razón del sexo del feto no es un motivo especificado para el aborto dentro de la Ley de Aborto, pero tampoco está específicamente prohibido. Tampoco se especifican otras razones para el aborto que son ampliamente aceptadas como «buenas» razones – por ejemplo, si la mujer ha sido violada.

La Ley del Aborto otorga a los médicos la facultad de tomar decisiones sobre si una mujer puede interrumpir un embarazo sobre la base de motivos específicos. No impide que un médico apruebe un aborto cuando una mujer ha mencionado el sexo del feto, pero tendría que cumplirse uno de los motivos de la Ley. Habrá raras circunstancias en las que el sexo del feto pueda ser un factor en la toma de decisiones de una mujer – cada caso será individual y se pide a los médicos que decidan de «buena fe» si esa mujer individual cumple los criterios establecidos en la Ley.

6) ¿El hecho de que exista una discrecionalidad tan amplia para autorizar abortos significa que las mujeres británicas tienen acceso al «aborto a la carta»?

No. La construcción de la ley en torno a la opinión de buena fe de un médico estuvo motivada, en primer lugar, por la preocupación por las consecuencias sanitarias de los embarazos no deseados y los abortos clandestinos para las mujeres y sus familias y, en segundo lugar, por la falta de voluntad de legislar el aborto a la carta. En Gran Bretaña, las mujeres no pueden abortar «porque sí»: los médicos tienen que estar de acuerdo en que está justificado. En primer lugar, la ley deja muy claro que la decisión recae en dos médicos, según su propio juicio sobre el impacto del aborto frente al parto en la salud física o mental de la mujer.

En segundo lugar, sobre la cuestión de las circunstancias sociales de la mujer, la ley no establece que los médicos «deban» tener en cuenta el entorno de la mujer, sino que «pueden» hacerlo. Esto significa que los médicos no están obligados a tener en cuenta estos factores más amplios.

En tercer lugar, la Ley del Aborto permite a los médicos el derecho a la objeción de conciencia para autorizar o realizar abortos, excepto cuando sea necesario para salvar la vida de la mujer o para evitar un daño grave y permanente a su salud. Esto significa que la mujer no tiene derecho a exigir que cualquier médico le practique un aborto.

7) ¿Tienen los médicos que examinar a la mujer en persona antes de firmar el formulario HSA1?

La Ley del Aborto legisla que dos médicos deben decidir «de buena fe», que una mujer cumple los requisitos legales para un aborto. También exige al gobierno que adopte otras disposiciones relativas a la certificación de dichas decisiones.

Esta normativa relativa a la certificación establece actualmente que dos médicos deben especificar en qué motivo/s se puede practicar un aborto (siendo necesario que ambos estén de acuerdo en que se cumple al menos uno y el mismo motivo), además de proporcionar otra información prescrita. La normativa actual estipula que pueden hacerlo mediante la cumplimentación de un documento oficial concreto -el formulario HSA1- o proporcionando la misma información en certificados firmados.

Se estableció en el caso de 1981 Royal College of Nursing of the United Kingdom v. Department of Health and Social Security que el aborto debía considerarse como un procedimiento que sería llevado a cabo por un equipo médico compuesto por médicos, enfermeras, comadronas y otro personal cualificado, actuando de acuerdo con la buena práctica médica; y que si bien un médico debía aceptar la responsabilidad de «todas las fases del tratamiento para la interrupción del embarazo», no tenía que llevar a cabo personalmente todas las fases del procedimiento.

Por lo tanto, durante muchos años se ha considerado una buena práctica que los médicos se basen en la información recopilada por otros miembros de su equipo para determinar si una mujer cumple los criterios para un aborto, al igual que se considera una buena práctica que las enfermeras administren los medicamentos.

No existe ningún requisito legal para que el médico examine personalmente a la mujer. Por eso existe la opción, en el formulario HSA1, de que ambos médicos certifiquen que no han visto ni examinado a la mujer.

Esta información está tomada de Britain’s Abortion Law: What it says, and why, en el que los juristas explican que los ataques al servicio de aborto británico en 2012 se basaron en un malentendido de la ley, tanto en su espíritu como en la práctica. Puede descargarse aquí.

La atención a las mujeres que solicitan un aborto inducido – directriz completa. Royal College of Obstetricians and Gynaecologists, noviembre de 2011.

Aborto inducido y salud mental: Una revisión sistemática de la evidencia. Academy of Medical Royal Colleges (AoMRC), diciembre de 2011.