La temporada baja de la MLB se mueve a un ritmo de pereza, y está destruyendo la popularidad del béisbol.
¿Trevor Bauer? Sin firmar.
¿D.J. LeMahieu? Sin firmar.
¿J.T. Realmuto? Lo has adivinado. Sin firmar.
Estamos a mediados de diciembre. Entras en tu supermercado local y «All I want for Christmas», de Mariah Carey, sale de los altavoces y llena el aire. Faltan menos de 10 días para la Navidad y ¿adivina cuántos agentes libres de la MLB de renombre han firmado? Uno. Charlie Morton firmó con los Braves el 24 de noviembre. ¿Desde entonces? Nada.
Esto es parte de una tendencia preocupante para las Grandes Ligas de Béisbol. También es parte de un problema general de popularidad que deslumbra a la MLB en la cara.
Flashback a la temporada baja de 2018. Las estrellas Yu Darvish, Eric Hosmer y J.D. Martínez destacaron en el mercado de agentes libres – sin embargo, flotaron alrededor de la agencia libre casi toda la temporada baja. Darvish no firmó hasta el 8 de febrero, Hosmer no encontró un hogar hasta el 17 de febrero, y Martínez no pudo conseguir un acuerdo hasta el 26 de febrero – justo un mes antes de que comenzara la temporada.
Rebobina el reloj un poco más, y verás una tendencia completamente diferente. Retrocede a 2013: Los Mariners atraparon al pez más grande de esa temporada baja, Robinson Cano, el 7 de diciembre. Flashback a 2011: los Angels tomaron el mundo del béisbol por asalto, firmando al seguro miembro del Salón de la Fama Albert Pujols y al as C.J. Wilson el 8 de diciembre. Flashback a 2009: los Yankees levantaron el trofeo más magnífico de esa temporada baja el 18 de diciembre, firmando a CC Sabathia.
La temporada baja de la MLB solía ser rápida y emocionante. Tan pronto como terminaba la temporada, una avalancha de grandes traspasos y grandes fichajes mantenía al béisbol en la primera línea del mundo deportivo. ¿Ahora? La temporada baja del béisbol es más lenta que una tortuga. Es un juego de espera. Y está matando la popularidad de la MLB.
Considera algo. ¿Cuándo fue la última vez que pensaste en el béisbol? Mira, soy un fanático del béisbol. Como, duermo y respiro béisbol. Así que, por supuesto, los puristas como yo pensamos en el béisbol todo el tiempo. Pero da un paso atrás y piensa en el aficionado casual al deporte. El tipo con el que trabajas que sólo lo ve para tener algo de lo que hablar en la oficina. ¿Cuándo fue la última vez que ese tipo pensó en el béisbol?
Hay una falta de noticias, una falta de emoción, y lo más importante una falta de acción cuando se trata de la temporada baja de la MLB. No hay nada de qué hablar. La mayor noticia de esta semana es que los Indios de Cleveland erradican su nombre. Gran cosa. Aprieta el botón de repetición. Una vez que se lanza el último lanzamiento de la Serie Mundial, el béisbol desaparece de los titulares y se desvanece de la mente de la gente. Fuera de la vista, fuera de la mente.
Contraste la MLB con la NBA y la NFL, y no hay comparación. La NBA hace un trabajo maravilloso para mantenerse en las noticias. Después de que las finales de la NBA terminaran este año, fue simplemente una cuestión de semanas antes de que los intercambios -y los rumores de intercambios- inundaran los titulares. James Harden quiere salir de Houston. Los Thunder enviaron a Chris Paul a los Suns, y los Rockets intercambiaron a sus viejas estrellas: Russell Westbrook por John Wall. En la NBA, hay un drama constante, que se convierte en una conversación constante.
La NFL es un monstruo de popularidad. El mayor acontecimiento de la temporada baja de la NFL -el draft, que se celebra en abril- exige meses de preparación y acumula una cantidad masiva de publicidad. Por el contrario, las Grandes Ligas de Béisbol celebran su draft en junio, ¡durante la temporada! ¿Qué sentido tiene esto? ¿Y si la NFL celebrara el draft en noviembre? El béisbol podría disparar su relevancia trasladando el draft de junio a enero.
La MLB no puede -y probablemente nunca lo hará- competir con la NFL. El 17 de julio, en plena temporada de béisbol, Colin Cowherd encabeza su programa con una historia de la NFL. Pero, ¿podrías imaginar a Cowherd encabezando su programa con un titular de la MLB en diciembre? ¡Nunca!
El aficionado medio de la MLB tiene 57 años. Viniendo de un joven de 23 años, puedo decirte de primera mano, que no importa lo que digan los números, el interés por el béisbol está disminuyendo, especialmente entre los más jóvenes. La gente quiere gratificación instantánea. A la gente le gusta la acción rápida. Y por eso la NFL es el rey. Por eso la NBA es la segunda. El béisbol no satisface las papilas gustativas del consumidor medio del siglo XXI.
Y la lentitud de las temporadas bajas de la MLB sólo agrava el problema. Así que esta es la pregunta: ¿por qué los equipos esperan tanto tiempo para fichar a los jugadores? Los propietarios, que son muy tacaños, son reacios a repartir millones sin fondo a los agentes libres que están al otro lado de los 30 años. Los equipos no quieren pagar a los jugadores por la producción de sus 20 años mientras reciben el rendimiento disminuido de sus 30 años. Los grandes contratos sin rendimientos fructíferos -como el pacto de 240 millones de dólares de los Angels con Albert Pujols- han disuadido a los propietarios de fichar a las estrellas más desorbitadas del béisbol.
Por otro lado, a medida que pasan los años, los grandes agentes libres exigen más dinero, y mayores contratos. Así que estamos atrapados en un punto muerto, donde los propietarios no quieren pagar a los jugadores, y los jugadores exigen más dinero. Para el común de los mortales, esto presenta una imagen de dos gigantes financieros rapaces que se niegan a acordar sumas ridículas de dinero. Además, este año más que nunca, la división financiera entre jugadores y propietarios deja un mal sabor de boca a los aficionados.
Está claro que el béisbol tiene un gran problema que solucionar. Tan pronto como termina la temporada, el deporte se vuelve irrelevante. Se convierte en una idea de último momento, mientras que los otros grandes deportes norteamericanos dominan los titulares, estén o no en temporada.
A decir verdad, me gustaría estar escribiendo una historia sobre el fichaje de Trevor Bauer por los Padres. En cambio, la temporada baja del béisbol está paralizada, como un coche atascado en la autopista en hora punta, y los aficionados se quedan viendo pasar el tiempo.