Un día, el gato de la ingeniera de investigación Alexis Noel, Murphy, estaba lamiendo alegremente -como hacen los gatos- cuando se le atascó la lengua en una manta de microfibra. El gato se liberó lamiendo, pero a Noel le fascinó el proceso y se preguntó por qué la lengua del felino era tan buena para desenredar nudos y alisar el pelo. Pero cuando consultó la bibliografía, se dio cuenta de que los ingenieros habían ignorado más o menos la biomecánica del milagroso cepillo lingual rosa.
Por eso, en un nuevo estudio publicado en la revista PNAS, Noel y sus colegas trataron de desentrañar los misterios de la lengua de los gatos. Un estudio anterior informaba de que las lenguas de los gatos domésticos están cubiertas de protuberancias en forma de cono que se utilizaban como cerdas de cepillo, mientras que el equipo de Noel descubrió que las protuberancias son en realidad ganchos en forma de garra con puntas huecas en forma de U.
Las cerdas se encuentran planas y orientadas hacia atrás cuando están en reposo, pero cuando llega el momento de acicalarse, el gato hace saltar las espinas hacia arriba. Las cucharas de las puntas de las cerdas recogen la saliva mediante la tensión del agua y la distribuyen mientras el gato se lame. De hecho, cuando el equipo goteó colorante alimentario sobre las espinas, o papilas, éstas pudieron absorber parte del color del líquido.
Las papilas no sólo se encuentran en las lenguas de los gatos domésticos. El equipo también pudo examinar las lenguas de un gato montés, un puma, un leopardo de las nieves, un tigre y un león. Crearon escaneos en 3D de los lamedores y descubrieron que todos tienen papilas de tamaño y forma similares, aunque las lenguas de los grandes felinos tienen muchas más púas. Aunque las papilas son bastante cortas, los investigadores descubrieron que, incluso en el caso de los grandes felinos, eran lo suficientemente largas como para peinar el pelaje una vez. La única excepción fue el gato persa, cuyas papilas linguales no son lo suficientemente largas como para poder peinar su lujoso pelaje.
También resulta que la técnica es importante. El equipo también grabó a los gatos acicalándose mediante un vídeo de alta velocidad y descubrió que las pequeñas puntas de la lengua giran cuando se encuentran con nudos, lo que permite al gato deshacer los enredos.
En el transcurso de un día entero de lamido, un gato esparce aproximadamente una quinta parte de una taza de agua por su pelaje, informa Carrie Arnold en National Geographic. Entonces, ¿por qué tanto aseo? Además de hacer que los gatitos tengan un aspecto fabuloso, las imágenes térmicas mostraron que mantener su pelaje bien cuidado también creaba una diferencia de temperatura de 30 grados entre la piel y el pelaje exterior, ya que toda esa saliva se evaporaba, manteniendo a los gatos -que sólo sudan a través de las almohadillas de sus patas- frescos.
Toda esa impresionante ingeniería dentro de la boca del gato inspiró al equipo a crear su propia versión. Utilizando una impresora 3D crearon un pequeño cepillo de aseo inspirado en la lengua (TIGR) que imita la acción de las papilas del gato. Frankie Schembri, de Science, informa de que el equipo cree que el cepillo podría ser un éxito entre los amantes de las mascotas, ya que imita la forma en que los gatos se acicalan. También podría usarse para hacer llegar la medicina directamente a la piel del gato.
Aún mejor, el cepillo debería ser capaz de raspar el pelo del gato del sofá mejor que tu aspiradora.