- «Sirvieron en todas partes -desde las costas azotadas por el viento del norte de Francia hasta las lejanas costas tropicales del Pacífico- cambiando en última instancia la naturaleza misma de la guerra anfibia».
- Comenzó como una barcaza de bayou para contrabandistas
- Su famosa rampa de proa fue una idea japonesa
- Era una «maravilla de madera»
- Los CVP entraron en acción en todos los teatros de la guerra
- Higgins Industries abrió un nuevo camino en la producción
- Las lanchas Higgins cambiaron la naturaleza de la guerra anfibia
- Higgins intentó expandirse más allá de los barcos
- El papel de la LCVP se pasó por alto durante años
- Todavía se pueden ver barcos Higgins en la actualidad
«Sirvieron en todas partes -desde las costas azotadas por el viento del norte de Francia hasta las lejanas costas tropicales del Pacífico- cambiando en última instancia la naturaleza misma de la guerra anfibia».
Cuando se trata de una pieza de hardware militar tan estrechamente asociada a la invasión aliada de Normandía, es difícil encontrar una embarcación de desembarco, vehículo y personal (LCVP), también conocida como «barco Higgins».»
Instantáneamente reconocibles por su rampa de proa abatible, miles de estas pequeñas barcazas a motor de poco calado fueron famosas por desembarcar a los soldados estadounidenses y a las tropas de la Commonwealth en las playas de Francia el 6 de junio de 1944.
De hecho, todo el plan de la Operación Overlord, y por extensión la liberación de la propia Europa, dependía de buques como las LCVP. El Comandante Supremo Aliado, el General Dwight D. Eisenhower lo admitió. «Nunca podríamos haber desembarcado en una playa abierta», dijo Ike. «Toda la estrategia de la guerra habría sido diferente».
Durante la Segunda Guerra Mundial se fabricaron más de 23.000 lanchas Higgins. El modelo típico tenía 36 pies de largo y casi 11 pies de manga. Con un motor diésel de 225 caballos, podía navegar a 12 nudos (14 mph) y descargar 36 tropas de combate completamente armadas o un vehículo de 6.000 libras. Las lanchas Higgins solían ser manejadas por una tripulación de cuatro personas y estaban armadas con un par de ametralladoras del calibre 30.
Y servían en todas partes, desde las costas del norte de Francia, azotadas por el viento, hasta las lejanas costas tropicales del Pacífico, cambiando en última instancia la propia naturaleza de la guerra anfibia.
Con motivo del 75º aniversario del Día D, he aquí algunos datos esenciales sobre el LCVP, el pequeño barco que ganó la guerra.
Comenzó como una barcaza de bayou para contrabandistas
Conocido originalmente como el barco Eureka, fue una idea de Andrew Jackson Higgins. El excéntrico magnate naviero de Nueva Orleans diseñó la embarcación en 1926 como una barcaza a motor, maniobrable y de poco calado, para transportar carga por el pantano de Luisiana. La proa del Eureka le permitía llegar a la playa o a la orilla del río para descargar la carga, tras lo cual el piloto podía poner el motor en marcha atrás y volver al agua sin esfuerzo.
Una ranura en la parte inferior del casco encerraba parcialmente la hélice, lo que permitía a la embarcación operar en poco más de un metro de agua sin dañar las palas. Higgins esperaba que su barco Eureka fuera un gran éxito entre los perforadores de petróleo del Golfo de México, los tramperos del Misisipi e incluso los contrabandistas de whisky. Los grandes pedidos no se materializaron y estuvo a punto de cerrar el negocio durante la Depresión, hasta que el ejército estadounidense se fijó en su embarcación poco convencional.
Su famosa rampa de proa fue una idea japonesa
El Cuerpo de Marines de EE.UU. se interesó especialmente por el barco Eureka después de que un oficial destinado como observador militar en China, Victor H. Krulak, presenciara el uso por parte de los japoneses de pequeñas embarcaciones como las lanchas de desembarco de la clase Daihatsu durante la batalla de Shanghái de 1937. Krulak observó que las rampas desplegables de las embarcaciones permitían a las tropas desembarcar rápidamente desde la proa, en lugar de tener que trepar por los costados y chapotear en el oleaje.
El Cuerpo pidió a Higgins, que ya estaba vendiendo pequeñas cantidades de sus embarcaciones Eureka a la Guardia Costera y a los Ingenieros del Ejército, que modificara su diseño para incluir una rampa de descenso similar. Higgins construyó un puñado de prototipos y realizó una demostración. A pesar de la feroz oposición de la Oficina de Buques de la Armada, los marines quedaron impresionados y acabaron haciendo pedidos de su propia flota de lanchas Eureka. Pronto le seguirían más contratos.
Era una «maravilla de madera»
A pesar de que se utilizaban para los asaltos anfibios, los barcos Higgins eran sorprendentemente endebles. Para mantener la ligereza de las embarcaciones y los costes bajos, los laterales y la parte trasera solían ser de madera contrachapada, un material que no es ideal para detener las balas. Aunque la rampa de acero de la proa ofrecía a las tropas cierta protección contra el fuego enemigo, los modelos posteriores fueron modificados para llevar blindaje.
Los CVP entraron en acción en todos los teatros de la guerra
El barco Higgins hizo su debut en combate durante el desembarco de agosto de 1942 en Guadalcanal. Más tarde, ese mismo año, las fuerzas aliadas las utilizaron para la invasión del norte de África – Operación Antorcha. En los años siguientes, las LCVP de Higgins desembarcaron ejércitos en el Mediterráneo, el Pacífico y, por supuesto, en Normandía, Francia, el Día D. Los británicos adquirieron su propia flota de naves, que utilizaron para lanzar incursiones de comandos en la costa francesa en el período previo a Overlord.
Higgins Industries abrió un nuevo camino en la producción
En 1943, el negocio de construcción naval de Higgins, que antes contaba con 75 empleados, se había ampliado a más de 20.000 trabajadores. Sus ocho plantas de fabricación producían no sólo LCVPs, sino una amplia gama de embarcaciones de desembarco, así como PT Boats e incluso tubos de torpedo. En el punto álgido de la guerra, las fábricas de Higgins producían 700 buques al mes. Ningún otro astillero podía igualar esta prodigiosa producción. Y no sólo era un constructor naval inconformista, también se adelantó a su tiempo como industrial. A pesar de dirigir sus operaciones en el corazón del Sur segregacionista, sus talleres estaban totalmente integrados, con negros, blancos, hombres y mujeres ganando el mismo salario por el mismo trabajo. Las mujeres y los afroamericanos eran incluso ascendidos a supervisores, una práctica que creó enemigos para el magnate nacido en Nebraska entre las élites de Luisiana.
Las lanchas Higgins cambiaron la naturaleza de la guerra anfibia
Antes de la LCVP, las invasiones marítimas a gran escala eran más difíciles de montar. Normalmente requerían el bombardeo y la captura de grandes puertos, a menudo fuertemente fortificados y bien defendidos. Pero gracias a la disponibilidad de pequeñas embarcaciones de desembarco como el barco Higgins, ejércitos enteros podían depositarse en cualquier tramo de costa con relativa rapidez. Para hacer frente a la amenaza de una invasión que podía caer en cualquier lugar, los comandantes enemigos necesitaban de repente repartir sus fuerzas por toda la costa y fortificar vastas extensiones del litoral. «Los barcos Higgins rompieron el bloqueo del movimiento barco-costa», dijo un historiador del Cuerpo de Marines. «Es imposible exagerar las ventajas tácticas que esta embarcación dio a los comandantes anfibios estadounidenses en la Segunda Guerra Mundial». Otros simplemente llamaron al barco Higgins «el puente hacia la playa». Incluso Hitler quedó impresionado a regañadientes. Después del Día D, exigió saber cómo los aliados habían conseguido desembarcar tantas tropas en Normandía en un solo día. Sus generales le informaron del gigantesco número de lanchas de desembarco de Higgins que participaron en la operación. «Realmente este hombre es el nuevo Noé», comentó el Führer.
Higgins intentó expandirse más allá de los barcos
Al continuar la guerra, Higgins intentó diversificar su empresa de construcción naval. En 1942, adquirió una empresa de aviación fundada por Preston Tucker, que más tarde haría historia con su malogrado sedán Tucker de 1948, y comenzó a fabricar torretas. Al año siguiente, Higgins se asoció con el visionario diseñador aeroespacial Enea Bossi para construir helicópteros. El resultado fue un único prototipo conocido como EB-1. Con el fin de la guerra en 1945, Higgins Industries cayó en tiempos difíciles. Al disminuir los pedidos, la producción se redujo a una sola planta. El propio Higgins murió de úlceras de estómago en 1952. Tenía 65 años. Sus hijos continuaron con su negocio de construcción naval hasta 1959, cuando finalmente lo vendieron.
El papel de la LCVP se pasó por alto durante años
Notablemente, la tremenda contribución de Higgins a los aliados se olvidó rápidamente después de la guerra. Las primeras historias populares de la invasión de Normandía y de la guerra del Pacífico tendían a ignorar el enorme papel que desempeñaron las lanchas de desembarco en el conflicto y el público parecía mucho más interesado en las máquinas de combate más glamurosas de la época. No fue hasta finales de la década de 1990, en medio de un resurgimiento del interés por la Segunda Guerra Mundial, cuando se reconoció ampliamente la importancia de Higgins y de las LCVP. No fue hasta libros como Andrew Jackson Higgins y los barcos que ganaron la Segunda Guerra Mundial, de Jerry E. Strahan, películas como Salvar al soldado Ryan y exposiciones en el Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial en Nueva Orleans, que el barco y el impacto de su diseñador fueron más apreciados.
Todavía se pueden ver barcos Higgins en la actualidad
Un puñado de barcos Higgins sobrevivió a la guerra, y muchos han sido restaurados en los últimos años. Se puede ver uno en el Museo Internacional de la Segunda Guerra Mundial de Natick, Massachusetts, así como en el Museo del Día D en Portsmouth, Inglaterra. Otros están en proceso de restauración. Se han construido réplicas marítimas hechas de fibra de vidrio para Hollywood y a menudo se pueden ver en películas sobre la Segunda Guerra Mundial, mientras que las reproducciones son también piezas de museo en todo Estados Unidos, el Reino Unido y Normandía, Francia.
Fuentes:
https://fee.org/articles/andrew-higgins-boat-builder-of-wwii/
https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html
https://www.americanheritage.com/man-who-won-war-us
https://www.nationalww2museum.org/students-teachers/student-resources/research-starters/research-starters-higgins-boats
https://www.nola.com/175years/2011/11/1944_higgins_industries_in_new.html
https://en.wikipedia.org/wiki/LCVP_(United_States)
https://en.wikipedia.org/wiki/Andrew_Higgins#World_War_II_industrialist
extensión cromática://oemmndcbldboiebfnladdacbdfmadadm/https://www.nationalww2museum.org/sites/default/files/2017-07/higgins-in-new-orleans-fact.pdf
https://cs.stanford.edu/people/eroberts/courses/ww2/projects/fighting-vehicles/higgins-boat.htm
https://smallwarsjournal.com/jrnl/art/the-higgins-boat-wood-steel-and-purpose
https://www.washingtonpost.com/archive/lifestyle/2000/05/29/the-boat-that-sank-hitler/78e5b6fb-e03a-4233-b02b-17249f9459b1/?utm_term=.95ee3823c2b3