¿Por dónde empezar con una interesante biografía de Daniel Defoe? Defoe ha sido llamado el padre de la novela inglesa. Pero lo que es menos conocido es la fascinante vida que llevó, y los interesantes hechos relacionados con su vida. Su vida tuvo más de un roce con la muerte, incendios destructivos, brotes de peste y muchos encuentros con las autoridades. Se vio ante la ley, en la picota, con su casa derrumbándose a su alrededor, con todo su barrio arrasado. Su trabajo como periodista fue pionero (no es un juego de palabras en cuanto a la caída de su casa). Y sus innumerables seudónimos son absurdos, hilarantes y reveladores. Estos hechos sobre Defoe merecen ser mejor conocidos, esto es lo que introducirá este breve pero, esperamos, interesante relato de la vida de Defoe.
Imagina un mundo sin Daniel Defoe. Para empezar, la novela tal y como la conocemos sería… bueno, no sería como la conocemos, sin la aportación e influencia de Defoe. El periodismo, también, podría haber sido diferente, si no hubiera sido por el trabajo pionero de Defoe en ese campo. Pero lo notable es que Defoe existió, y sobrevivió -en varias ocasiones en su vida, evitando por poco -y queremos decir por poco- la muerte por una u otra calamidad, por estar en el lugar equivocado en el momento equivocado, o por rozar a la gente equivocada en el camino equivocado. Es muy apropiado que su novela más famosa, Robinson Crusoe, sea una historia de supervivencia, de la capacidad de un hombre para enfrentarse a la vida y, a pesar de las abrumadoras probabilidades, salir no sólo intacto, sino con éxito.
Defoe había nacido como Daniel Foe -el «De» francés fue una afectación posterior, utilizada para hacer que sonara «más socialmente y con un sonido más elevado» y para sugerir vínculos con una respetada familia aristocrática. Nació en torno a 1660, aunque no podemos saber la fecha con certeza. Vivió la Gran Peste de 1665, que mató a 100.000 personas; fue un acontecimiento que más tarde documentaría en una obra en parte de ficción y en parte de no ficción, su Diario del año de la peste. Durante el Gran Incendio de Londres, un año más tarde, en 1666, cuando Defoe tenía poco más de cinco o seis años, estuvo a punto de ser alcanzado por las llamas: de todas las casas de su barrio, sólo la de Defoe y otras dos quedaron en pie.
En la batalla de Sedgemoor en 1685, cuando tenía veinte años, Defoe luchó del lado de los rebeldes y, cuando el ejército rebelde fue derrotado, Defoe (o simplemente Foe, como era entonces) tuvo la suerte de recibir un indulto y evitó por poco ser condenado a la horca en el Bloody Assizes, presidido nada menos que por el infame juez Jeffreys. Una vez más, pasó por encima de la muerte y la destrucción, pero salió ileso.
Se dedicó al comercio, convirtiéndose en mercader: sus primeros negocios incluyeron el comercio de vino, un intento de triunfar en el mundo como manguero, y una empresa más ambiciosa que incluía la recolección de almizcle, que extraía de las glándulas anales de los gatos. Por desgracia para Defoe (pero afortunadamente para los gatos), ésta y todas sus empresas resultaron un desastre. Aunque pudo comprar una finca en el campo, Defoe rara vez se libró de las deudas, y todas estas aventuras empresariales acabaron en la penuria. No podemos estar seguros de lo cerca que estuvo de la inanición, pero ciertamente le resultó difícil ganar dinero y mantener a su creciente familia, que incluiría a su esposa y, eventualmente, a ocho hijos, seis de los cuales sobrevivirían más allá de la infancia.
Foe -ahora se rebautizó a sí mismo como Defoe- se dedicó a escribir en un esfuerzo por ganar dinero con su pluma, y para apoyar causas sociales, religiosas y políticas (y para atacar a otros). Durante las siguientes décadas escribiría sobre numerosos temas, como la política, el crimen, la religión, el matrimonio, la psicología y lo sobrenatural. Para sus actividades panfletarias y de campaña adoptó numerosos seudónimos, al menos 198 según el último recuento. Entre ellos se encuentran (y ésta es sólo una lista parcial): Un ladrón convertido, Un sufridor, Abigail, Anglipolski de Lituania, Anthony Antiplot, Bankrupt, Betty Blueskin, Count Kidney Face, Sir Fopling Tittle-Tattle, Hubble Bubble, Jeffrey Sing-Song, Jeremiah Dry-Boots, Jonathan Problematick, Lionel Lye-Alone, Obadiah Blue Hat, Penelope Firebrand y el Hombre en la Luna. (Éstos y otros se pueden encontrar en el sitio del Registro de Pseudónimos.)
El travieso Defoe (o el nombre que usara en ese momento) tuvo muchos más roces con la ley. En 1703, fue puesto en la picota por escribir un panfleto satírico en el que atacaba el tratamiento de los disidentes religiosos. Pero este intento de las autoridades de humillar y castigar a Defoe por las atrocidades de su pluma fracasó gloriosamente cuando la amable y simpática multitud lo acribilló, no con piedras y fruta podrida (como era la norma), sino con flores. También corearon la canción «Hymn to the Pillory», que el propio Defoe había escrito, en apoyo y solidaridad con el escritor. Incluso bebieron a su salud.
Pero el polifacético y emprendedor Defoe no se limitó a utilizar su pluma para satirizar el trato a las minorías religiosas. También vio, antes que casi nadie, el poder de la pluma para documentar y compartir información, tanto para los contemporáneos como para la posteridad. Entre otras obras notables pero menos famosas de Defoe se encuentra La tormenta, una obra de 1704 que constituye el primer relato detallado y científico de un huracán en Gran Bretaña, la «Gran Tormenta de 1703», posiblemente la más feroz de la historia británica. Para el libro, Defoe buscó relatos de testigos oculares de personas afectadas por la tormenta en todo el país, e incorporó unos sesenta testimonios a su libro terminado. John J. Miller, escribiendo en el Wall Street Journal en 2011, calificó La tormenta como la primera obra sustancial del periodismo moderno. Es extremadamente difícil transmitir la ferocidad del huracán y sus efectos devastadores. Algunas estimaciones elevan el número de muertos a 15.000 personas. Una vez más, Defoe se enfrentó a la muerte: parte de su casa fue destruida y el escritor evitó por poco morir aplastado.
Su actividad panfletaria se convirtió en la escritura de novelas, aunque él no se habría descrito a sí mismo como un novelista, y nuestra noción moderna de la novela aún no se había desarrollado. Su interés por la ficción había comenzado cuando algunas de sus publicaciones cortas estaban más cerca de los cuentos que de los panfletos, incluyendo varias piezas cortas, publicadas en 1705, sobre un hombre que viajaba a la luna (unos 150 años antes de que Julio Verne escribiera sobre tal idea). Marjorie Nicolson, en su libro Voyages to the Moon (Viajes a la Luna), ha afirmado que «ningún escritor inglés jugó con más frecuencia con el tema de un mundo en la Luna que Daniel Defoe.
Además de Robinson Crusoe, Defoe escribió otras obras de ficción, como Moll Flanders (1722) y las menos conocidas Capitán Singleton (1720), Memorias de un caballero (1720), Coronel Jack (1722) y Roxana (1724). También escribió Journal of the Plague Year (1722), que se basó en su formación como periodista y en los recuerdos de su infancia de la década de 1660. (Probablemente se basó en el diario de su tío Henry Foe para muchas de las descripciones de primera mano de la peste que aparecen en el libro). De hecho, es el Diario del año de la peste el que ejemplifica más claramente su trayectoria de panfletista y periodista a novelista: aunque a veces se lee como una novela histórica temprana, este libro es minuciosamente realista en sus detalles, basándose en relatos contemporáneos de la peste de 1665 en un esfuerzo por alertar a la gente de 1721 de los peligros de la enfermedad, que estaba amenazando a Europa de nuevo. De hecho, el aprendizaje de Defoe como panfletista fue crucial para el desarrollo de la novela en inglés: su formación periodística aportó un sentido de realismo a la novela, algo que ha sido enormemente importante desde entonces.
Defoe murió en 1731 – de «un letargo», según los registros. Esto puede dar la impresión de que Defoe estaba simplemente cansado y agotado después de una larga vida de panfletos y novelas (lo que habría sido bastante justo), pero probablemente era un término del siglo XVIII para referirse a una apoplejía. Algunas de sus obras, en particular Robinson Crusoe, siguen siendo disfrutadas por lectores de todas las edades, en todo el mundo. (Abordaremos los aspectos interesantes de esta novela en un próximo post.) Y se le sigue rindiendo homenaje de todo tipo: recientemente, la empresa de joyería de lujo Montblanc honró a Defoe en su pluma estilográfica Writers’ Edition 2014. La pluma se hace eco de aspectos de Robinson Crusoe (puedes ver el aspecto de la pluma en la imagen superior). Tal vez sea apropiado que un escritor que se ganó la vida con su pluma de formas tan diversas sea homenajeado de esta manera.
Si te ha gustado esta breve biografía de Daniel Defoe, también hemos elaborado una breve biografía de T. S. Eliot, en la misma serie.