Los fans de «¡Qué bello es vivir!» saben que la película tiene lugar en un pueblo ficticio llamado Bedford Falls, situado en algún lugar del norte del estado de Nueva York -la región es identificable gracias a varias referencias a comunidades vecinas como Buffalo y Elmira a lo largo de la película-, pero lo que quizá no sepan es que un pueblo en particular tiene un asombroso parecido con Bedford Falls.
Mientras escribía el guión, el director Frank Capra visitó la ciudad de Seneca Falls, Nueva York. «Hay mucho de Seneca Falls en Bedford Falls», explica a CountryLiving.com Jimmy Hawkins, el actor que interpretó a Tommy, el hijo menor de George Bailey, en el clásico de 1946. «Sólo el puente ya te dice mucho».
Entonces, ¿cómo un pez gordo de Hollywood, que nació en Italia, se crió en Los Ángeles y vivía entonces en el sur de California, acabó encontrando la inspiración en la idílica región de los Finger Lakes del Empire State, a unas 275 millas al noroeste de la ciudad de Nueva York?
La primera pista viene de la familia extensa de Capra. Se dice que tenía parientes en la cercana ciudad de Auburn, Nueva York; es posible que los estuviera visitando cuando, ya sea por necesidad o por curiosidad, se dirigió a Seneca Falls. Un barbero local recuerda haber cortado el pelo a Capra en la época en la que estaba trabajando en el guión de la película. El hombre, Tom Bellissima, recordaba el intercambio porque también era de ascendencia italiana y bromeaba diciendo que él era el «bello» (bellissima significa ‘bello’ en italiano) y que Capra, que significa ‘cabra’ en italiano, era «la cabra.»
Tras el fin de la Segunda Guerra Mundial, Capra, un veterano del ejército estadounidense que había pasado los años de la guerra haciendo películas educativas para los militares, fundó su propia productora y empezó a buscar su próximo proyecto. Jimmy Stewart dijo que en ese momento, él y Capra, que habían trabajado juntos en Mr. Smith Goes to Washington, de 1939, se preocupaban por «si todavía lo teníamos, ya sabes, ese misterioso ‘eso’ que lo significa todo en esta ciudad». (Stewart llevaba tanto tiempo sin trabajo que se planteó volver a Pensilvania para llevar la tienda de su padre.)
En ese momento, el jefe de la productora RKO Pictures se dirigió a Capra para que realizara una película basada en el relato corto de 1943 «The Greatest Gift», de Philip Van Doren Stern, en el que un hombre llega a ver cómo sería la vida si nunca hubiera nacido. La esposa del ejecutivo del estudio lo había sugerido. «Pensó que era la mejor idea que había oído nunca y se dispuso a hacer una película basada en ese tema», dice Hawkins.
Pero aparte de su mensaje subyacente y del nombre de pila del protagonista, Capra no tomó mucho de la historia de Van Doren Stern, sino que se basó en su propia imaginación y en la inspiración de sus viajes para rellenar el resto. Al fin y al cabo, estaba tejiendo un guión de largometraje a partir de una historia tan corta que a menudo aparecía en las tarjetas de Navidad de la época.
La influencia de Seneca Falls y la región circundante de los Finger Lakes en el guión es tan extraña que la ciudad se consideró hace tiempo «la verdadera Bedford Falls». Allí está el puente en el que una mujer intentó suicidarse; el prominente edificio Partridge, que comparte nombre con el instituto de Bedford; una calle principal que en su día incluía una mediana igual a la de Bedford; y no menos de dos casas que se parecen sorprendentemente a la arreglada de George y Mary en el 320 de Sycamore.
Seneca Falls se enorgullece de seguir encarnando los valores que inspiraron la película en primer lugar: la familia, la fe y la comunidad.
Seneca Falls incluso celebra un festival anual dedicado a todo lo relacionado con la IAWL. La celebración de este año, que tuvo lugar del 9 al 11 de diciembre, marcó el 70º aniversario de la película; los tres actores supervivientes que interpretaron a los «niños Bailey» -Karolyn Grimes (Zuzu), Carol Coombs (Janie) y Hawkins- fueron las estrellas del fin de semana, firmando autógrafos para los fans que habían hecho cola durante horas en el Museo It’s a Wonderful Life y celebrando una conferencia de prensa pública en la emblemática capilla Wesleyan. Fue allí donde un miembro del público que decía ser el nieto de un George Bailey de la vida real se preguntó en voz alta si Capra había pasado por la marquesina del negocio de seguros de su abuelo («George P. Bailey Agency») en el centro de Dryden, Nueva York, a una hora de distancia, mientras viajaba por la región.
«En la historia original, el nombre del protagonista era George Pratt. lo cambió por Bailey. Por qué, no lo sé», respondió Hawkins.
La escena central de la película, en la que George contempla la posibilidad de poner fin a su vida saltando desde un puente a las aguas heladas de abajo, es inquietantemente similar a una tragedia que sacudió Seneca Falls el 12 de abril de 1917. Ese día, una joven llamada Ruth decidió suicidarse saltando desde una estructura de acero casi idéntica al puente de Bedford Falls al canal de barcazas. Al ver su angustia, un trabajador del canal de 17 años llamado Antonio Varacalli se lanzó tras ella, a pesar de su propia incapacidad para nadar. Salvó a Ruth empujándola hacia un espectador que había extendido una cuerda de seguridad, pero se ahogó en el proceso. Conmovida por el heroísmo y el sacrificio desinteresado de Varacalli, la comunidad decidió concederle la Medalla al Héroe de Carnegie a título póstumo y, en 1921, colocó en el puente una placa en su honor, que habría estado allí cuando Capra pasó por la ciudad.
Estos residentes de Seneca Falls de principios del siglo XX también recaudaron suficiente dinero para traer a la familia de Varacalli desde Italia, un objetivo en el que había estado trabajando en el momento de su muerte. Se dice que este acto de recaudación de fondos es la inspiración para la escena final de IAWL, cuando todo el pueblo sorprende a George con suficiente dinero para salvar su negocio de construcción y préstamos.
Hoy en día, Seneca Falls se enorgullece de seguir encarnando los valores que inspiraron la película en primer lugar: familia, fe y comunidad. A principios de este mes, durante el festival de la IAWL, las autoridades municipales otorgaron a Coombs, Grimes y Hawkins la ciudadanía honorífica. «Todos nosotros nacimos en ciudades diferentes, pero hemos hablado en los últimos días y todos hemos dicho que si volviéramos a nacer desearíamos que fuera aquí, en Seneca Falls», dijo Hawkins, hablando en su nombre y en el de sus hermanas en la pantalla, al aceptar el honor.
Después, una multitud se reunió en el histórico Hotel Gould, que se había transformado en el bar «Martini’s» durante el fin de semana, para celebrar con tarta y champán mientras se cantaba «Auld Lang Syne». Durante todo el fin de semana, los residentes y los turistas se deleitaron con las interacciones que tuvieron con sus personajes favoritos, que cobraron vida gracias a los hábiles actores que personificaban a George, Mary, Zuzu, el Sr. Potter y el tío Billy, que andaban por la calle principal.
A pesar de su actual estatus de clásico navideño, It’s a Wonderful Life fracasó en la taquilla, costándole a Capra medio millón de dólares. El interés del público por la película fue prácticamente inexistente hasta finales de la década de 1980, cuando el aumento de las emisiones televisivas y un sentimiento general de nostalgia hicieron que la gente se preguntara: «Vaya, ¿qué pasó con Zuzu?». Parafraseando a Sheldon Leonard, que interpretaba a Nick el camarero en la película, Jimmy Hawkins dice que «la película nunca cambió; la gente cambió». La gente necesitaba el mensaje de la película -que la vida de cada ser humano es importante y repercute en muchas otras vidas- entonces, dice, pero lo necesitan ahora más que nunca.