La historia de nuestra tribu: Hominini

(«al lado del humano» / robusto)

INTRODUCCIÓN

En 1938, Robert Broom descubrió el primer material de Paranthropus robustus en el yacimiento de Swartkrans, Sudáfrica. Más tarde encontró material en Kromdraai, y como los dientes molares eran más primitivos en ese sitio, cambió el nombre de la especie en Swartkrans a P. crassidens pero utilizó P. robustus para el material de Kromdraai. Se cree que las características de los molares del material más reciente del yacimiento de Drimolen son intermedias entre los molares de Swartkrans y Kromdraai, y la mayoría de los investigadores consideran ahora que el material de los tres yacimientos es la especie: robustus.

Filogenia

Au. africanus es el ancestro preferido de P. robustus. Sin embargo, otros creen que P. boisei y robustus descienden de Au. aethiopicus. De la primera escuela, algunos creen que P. boisei también desciende de Au. africanus y, por tanto, es una especie hermana de P. robustus. Las dos especies habrían heredado de Au. africanus su base craneal flexionada. Al igual que P. boisei, P. robustus parece ser un callejón sin salida evolutivo.

Descubrimiento y área de distribución geográfica

La especie sólo se conoce en lugares situados en la Cuna de la Humanidad, Patrimonio de la Humanidad, en Sudáfrica. Como se menciona en la introducción, Robert Broom descubrió el primer material en Swartkrans y especímenes posteriores en el sitio de Kromdraai. Andre Keyser descubrió la mandíbula y el material dental en Drimolen en 1994.

CARACTERÍSTICAS FÍSICAS

Al igual que P. boisei, P. robustus presentaba el cráneo, la cara y la mandíbula en forma de contrafuerte; ortognatismo en el sentido de que los dientes estaban metidos bajo la base craneal; dentición anterior pequeña; premolares molarizados; músculos de la masticación grandes; arcos cigomáticos grandes para el paso del músculo temporal; crestas sagitales en los machos y una cresta nucal que no convergía con la cresta sagital; ramas mandibulares altas para aumentar la fuerza de los músculos masetero y pterigoideo medial (otro músculo de la masticación) por su dieta dura y fibrosa y un cuerpo mandibular grande; y un alto grado de constricción postorbital debido a su gran cara (véase el molde del cráneo en la figura 19.1).

Las características compartidas con Au. africanus son una base craneal flexionada, megadoncia (los molares de P. robustus eran un 17% más grandes, pero su MQ de 2,2 era más bajo), premolares molarizados, un segundo que tercer molar más grande y un contrafuerte facial. Aunque P. robustus parece haber sido más ortognático que Au. africanus, no lo eran. Sus órbitas y zigomáticas orientadas hacia delante reducían la distancia entre el tercio medio de la cara y las mandíbulas, haciéndolo parecer así. Los huesos nasales estaban hundidos en relación con los zigomáticos orientados hacia delante, por lo que también tenían un tercio medio facial en forma de plato como el Au. africanus. Tenían menos frente que el Au. africanus debido a las órbitas orientadas hacia delante. Por último, a diferencia del Au. africanus, donde la fuerza máxima recaía en los molares, la fuerza máxima recaía en los premolares debido a una combinación de la colocación hacia delante del cigomático y una porción anterior ampliada del músculo temporal que se compensaba con la colocación de la arcada dental bajo la caja del cerebro (Cartmill y Smith 2009).

Se estima que la capacidad craneal media era de 530 cc, lo que les da el coeficiente intelectual más alto, 3.La morfología postcraneal de P. robustus comparte algunas similitudes con el Homo, como las falanges distales anchas de los dedos, que se cree que indican unas almohadillas táctiles más grandes y una mayor vascularización, sensibilidad y control motor, así como un gran accesorio para el músculo flexor pollicis longus que actúa como un potente flexor del pulgar. Por lo tanto, se cree que tenían un gran grado de destreza manual y probablemente eran capaces de fabricar y ciertamente utilizar herramientas. Sin embargo, conservaban algunas características primitivas de los australopitecos, como brazos largos, cuerpos vertebrales pequeños, sobre todo en su parte inferior, articulaciones sacroilíacas y de la cadera pequeñas, ilíacos más orientados hacia atrás y un cuello femoral largo. Se cree que los machos de la especie medían 4′ (1,2 m) de altura y pesaban 120 lb (54 kg) y las hembras, 3′2″ (<1,0 m) y 90 lb (40 kg).

ENTORNO Y MODO DE VIDA

Al igual que P. boisei, se cree que P. robustus era un herbívoro generalista que podía consumir algo de materia animal y que podía recurrir a elementos duros y quebradizos, como nueces, semillas y frutos de piel dura, cuando los elementos preferidos no estaban disponibles. C. K. Brain encontró palos de madera para cavar asociados a los restos de P. robustus. Además, el pulido de los huesos y de los núcleos de los cuernos (el interior de los huesos de los cuernos de los animales) atribuidos a P. robustus es consistente con la excavación repetida, como por ejemplo para los tubérculos.

De interés es la investigación reciente que indica que eran más machos que hembras filopátricos, apoyando la noción de que hemos heredado el patrón de los chimpancés y los bonobos de que las hembras se reubican para unirse y moverse con un grupo de machos. Sorprendentemente, los análisis isotópicos del estroncio en sus dientes indican que las hembras no crecieron donde se encuentran sus fósiles (Copeland et al. 2011).