La armónica es un discreto instrumento de viento de lengüeta libre con una amplia gama de tonos y colores de sonido. Su tamaño portátil despierta la curiosidad de muchos, y hace que nos preguntemos cómo se desarrolló y se hizo popular este instrumento. A pesar de estar asociada a géneros musicales estadounidenses como el blues, el folk, el jazz, el country y el rock, las raíces de la armónica se remontan al otro lado del mundo, mucho antes de que llegara a Occidente.
Hagamos un viaje en el tiempo, hasta el año 2500 a.C. Los orígenes de un instrumento de «lengüeta libre» pueden verse en el sheng tradicional chino (mostrado abajo).
¿Qué es lo que lo distingue de otros instrumentos de lengüeta? Las lengüetas libres se fijan en un extremo y se colocan sobre una ranura que es apenas más ancha que la caña. El sonido se crea cuando se aplica presión (aire) para hacer vibrar la lengüeta en su lugar.
Esto es diferente a la lengüeta de batido simple del clarinete, el saxofón o el oboe de doble lengüeta. Las lengüetas suelen ser de metal, plástico o bambú.
Hay dos tipos distintos de instrumentos de lengüeta libre. El tipo que se utiliza en una armónica puede describirse como heteroglótico, lo que significa que la lengüeta está unida a una placa de lengüeta fabricada por separado. El otro tipo de instrumentos de lengüeta libre son idioglotales – la lengüeta de la lengüeta está cortada de la placa de lengüeta que la rodea.
Durante siglos, los instrumentos de viento de lengüeta libre, en varios tamaños y formas, se extendieron por el sudeste asiático hasta las Filipinas y Tailandia, y más tarde hasta Corea y Japón. Sin embargo, no fue hasta el siglo XVIII que los instrumentos de lengüeta libre llegaron a Europa a través de viajeros que los trajeron desde Asia.
Las primeras armónicas conocidas que se produjeron en Europa fueron fabricadas por un joven fabricante de instrumentos alemán llamado Christian Frederich Buschmann en 1820. La llamó «Aura» (mostrada a la derecha) – tenía una lengüeta de metal y sólo se podían producir notas de soplo.
Cinco años después, en 1825, se produjo un gran avance: Joseph Richter desarrolló la primera armónica diatónica moderna con notas de soplo y de arrastre. Entonces las cosas se pusieron realmente interesantes…
Aunque su nombre es sinónimo del instrumento, Matthias Hohner no fue el primero en fabricar armónicas. Ni siquiera era un buen intérprete de armónicas. Como suele ocurrir, fue simplemente un gran hombre de negocios en el lugar y el momento adecuados. Comenzó su negocio en 1857, unos 30 años después del primer fabricante de armónicas que hubo en Viena, Austria. Rápidamente compró a sus competidores y comenzó a exportar las primeras armónicas Hohner a los Estados Unidos en 1862, sólo 5 años después de su apertura. Cuando sus cuatro hijos le sustituyeron, la empresa había crecido hasta producir más de 4 millones de armónicas al año y empleaba a más de 1.000 trabajadores.
El éxito de Hohner hizo que la armónica fuera mucho más popular y estuviera disponible para un nuevo público. Además, Hohner introdujo varias mejoras en el instrumento que fueron cruciales para la integración de la armónica en muchos géneros musicales.
En 1896, se introdujo la ya clásica armónica Marine Band. Debido a sus posibilidades tonales, se convirtió en uno de los principales instrumentos para tocar blues y música country.
Sin embargo, las innovaciones de la empresa Hohner no se detuvieron ahí. En 1910, introdujeron la armónica cromática, que permitía al músico interpretar música de todas las tonalidades en un solo instrumento.
Como veremos más adelante, un ambicioso músico llamado Howard Levy descubriría una forma sin precedentes de tocar la armónica diatónica… una forma de alcanzar todas las notas de la escala, en cualquier tonalidad utilizando un proceso llamado overblowing.
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