Ha sido un antiguo río, un fértil valle, un vasto campo de hielo y un lechoso lago cargado de icebergs de casi 200 millas de largo. Lo que no ha sido, hasta hace poco, es el estuario de agua salada que convierte a Long Island en una isla larga.
El estrecho de Long Island sólo tiene unos 11.000 años de antigüedad – nació ayer, según los estándares de la geología. Pero se adentra en un pasado lejano. De hecho, según los expertos, si no fuera por un río que se formó decenas de millones de años antes, cuando los dinosaurios aún vagaban por la zona, probablemente el estrecho no existiría hoy y Long Island formaría parte de Connecticut.
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Las señales de la variada historia del estrecho están por todas partes, si se sabe dónde buscar. Bajo su fondo fangoso hay crestas de playa que irradian desde el centro de la vía fluvial como anillos de bañera y marcan su expansión gradual a medida que el nivel del mar ha subido. En sus acantilados costeros hay cintas de arcilla de color oscuro procedentes de un lago de agua dulce ya desaparecido. En las profundidades de sus sedimentos se encuentran los caparazones de los animales que prosperaron cuando el Seno era un valle surcado por arroyos, y a mayor profundidad aún se encuentran los vestigios sombríos de los antiguos canales fluviales que esculpieron por primera vez el valle en la época de los dinosaurios.
El geólogo Ralph Lewis lleva 16 años estudiando esas señales. Mediante el uso de submarinos, sonares, máquinas de perforación e incluso vehículos teledirigidos para explorar las profundidades del estrecho de Long Island, Lewis y otros expertos han compilado una cronología detallada del nacimiento relativamente reciente de la vía fluvial y sus antiguos antecedentes.
«Lo fascinante del estrecho de Long Island es que gran parte de la historia ocurrió en los últimos 12.000 años, cuando los seres humanos estuvieron aquí», dijo Lewis, geólogo estatal asociado del Estudio Geológico y de Historia Natural de Connecticut. «Las primeras personas que llegaron a esta zona vieron un mundo completamente diferente al que vemos hoy. Vieron cómo evolucionaba el estrecho de Long Island»
La historia comienza en realidad decenas de millones de años antes de la llegada de los primeros indios, cuando el valle que un día se convertiría en el estrecho de Long Island fue esculpido por un río, o quizá dos ríos, que drenaban una amplia llanura costera de arena. Otros arroyos afluentes más pequeños se extendían hacia el sur hasta la actual Long Island, y tallaban valles similares que hoy en día siguen siendo reconocibles como las ensenadas portuarias de la costa norte, desde el puerto de Little Neck en Queens hasta las bahías suavemente curvadas de North Fork.
Pero al igual que con casi todas las demás características naturales de la región, se necesitó una serie de enormes témpanos de hielo que descendieron desde Canadá -los glaciares- para transformar ese antiguo valle en la forma que reconoceríamos como Long Island Sound.
Al menos dos veces en los últimos 150.000 años, capas de hielo con imponentes paredes frontales que podían tener 1.000 pies de altura surcaron ese valle fluvial.
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A medida que se desplazaban, los glaciares ensanchaban y profundizaban el valle, recogiendo una enorme cantidad de roca y arena y llevándola hacia el sur hasta Long Island. Parte del material recogido acabó formando una larga cresta, llamada morrena terminal, que marca la línea en la que cada glaciar se detuvo finalmente y comenzó a retroceder hacia el norte al derretirse. Sin embargo, los glaciares no retrocedieron de forma constante. Por el contrario, tartamudeaban, creando nuevas crestas llamadas morrenas de recesión allí donde se detenían. En la actualidad, las ubicaciones de dos de esas morrenas están marcadas por las elevadas espinas de las bifurcaciones norte y sur de Long Island.
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Cada vez que un glaciar retrocedía hacia el norte, dejaba tras de sí una extraordinaria tarjeta de visita: un lago grande pero temporal formado por el hielo derretido. En su lado norte, estos lagos glaciares estaban delimitados por la imponente pared de hielo de la capa de hielo en retroceso, y en el sur por las crestas rocosas de las morrenas.
El último glaciar, que probablemente llegó a Long Island hace unos 23.000 años, es el que más conocen los investigadores. Al retroceder lentamente hacia Nueva Inglaterra unos 2.000 años después, el glaciar dejó a su paso un enorme lago, o quizás una serie de lagos, que se extendía desde Queens hasta Martha’s Vineyard. Los científicos llaman a la parte del estrecho de Long Island Lago Glacial Connecticut.
«Se podía ir en canoa desde la ciudad de Nueva York hasta la bahía de Buzzards en este gran lago de agua dulce», dijo Lewis.
El lago Connecticut no se parecía a nada que los habitantes de Long Island conocieran hoy. Era más profundo y frío que el actual Sound y probablemente no tenía peces. Los icebergs probablemente flotaban en sus aguas, e incluso su color era diferente: tenue y lechoso porque contenía mucha «harina de roca», el residuo pulverulento de las rocas trituradas por el glaciar. Probablemente, los mastodontes y los perezosos gigantes vagaban por la tundra estéril de la orilla sur del lago, mientras que la imponente pared de hielo gris se alzaba en la orilla opuesta. A medida que el hielo seguía retrocediendo, se formaron lagos glaciares de corta duración cerca de Albany y Hartford, entre otros lugares.
Alrededor de 3.000 años después de su nacimiento, dijo Lewis, el lago Connecticut se drenó a través de una brecha erosionada en la cresta de la morrena cerca de Fisher’s Island. Durante un breve periodo de tiempo, a partir de hace unos 16.000 años, el antiguo pero recién ampliado valle volvió a quedar al descubierto. Pero no por mucho tiempo, ya que unos 1.000 años después, las aguas del océano entraron por la misma brecha erosionada, esta vez en dirección contraria. Finalmente, el océano se abrió paso también por el borde occidental del valle y el estrecho empezó a tomar forma.
Pero los cazadores indios que empezaron a llegar a la zona poco después vieron una vía fluvial con un aspecto muy diferente al actual. El estrecho de Long Island era al principio delgado y pequeño, y sus costas estaban desnudas. El nivel del mar subía con tanta rapidez que no había tiempo para que las marismas -que pueden tardar décadas en desarrollarse por completo- aparecieran a lo largo de sus bordes. De hecho, no fue hasta hace unos 4.000 años, cuando el ritmo de subida del nivel del mar se redujo, que los humedales que conocemos hoy empezaron a aparecer a lo largo de sus costas.
Desde entonces, las aguas del estrecho han subido otros 6 metros, lo suficiente como para recuperar enormes extensiones de tierra que no habían estado sumergidas desde los tiempos del lago Connecticut. Pero incluso hoy, Long Island Sound no ha terminado de crecer. La erosión y el aumento del nivel del mar siguen recortando sus acantilados y playas, ampliando lentamente los límites de esta joven y siempre cambiante vía de agua.