«Gotham» fue utilizada por primera vez para referirse a la ciudad de Nueva York por Washington Irving en su revista satírica Salmagundi de 1807. Sacó este nombre de los «Merrie Tales of the Mad Men of Gotham», una colección de cuentos de 1460 sobre una ciudad inglesa cuyos habitantes se hacían pasar por idiotas.
Como probablemente sepas, Irving también fue el autor de los cuentos «La leyenda de Sleepy Hollow» y «Rip Van Winkle». Salmagundi, también conocido como The Whim-whams and Opinions of Launcelot Langstaff, Esq. & Otros, fue una revista satírica que Irving publicó con su hermano y un amigo entre 1807 y 1808. Era un poco como una revista Mad de principios del siglo XIX que se centraba en la cultura y la política de la ciudad de Nueva York. †
Utilizaban el nombre de Gotham para comparar a los neoyorquinos con los habitantes de un pueblo real del mismo nombre en Nottinghamshire, Inglaterra. Según la citada colección de relatos legendarios, los habitantes de Gotham fingieron una vez la idiotez para impedir que el rey Juan estableciera un pabellón de caza al que llegaría recorriendo el pueblo de forma habitual. En aquella época, cualquier camino por el que viajara el rey se convertía en carretera pública, pero a los habitantes de Gotham no les interesaba que una carretera pública pasara por su pueblo, así que cuando los mensajeros del rey los visitaban, los habitantes del pueblo se dedicaban a actividades estúpidas como:
- tratar de ahogar a una anguila en un charco de agua
- rodar quesos por una colina con la esperanza de que encontraran el camino hacia el mercado para su venta
- construir una valla alrededor de un nido de cuco para que no se moviera. ††
Y así convencieron al rey Juan de que buscara otro lugar para su pabellón de caza, de modo que no tuviera que atravesar regularmente un pueblo lleno de imbéciles.
Las historias concretas anteriores aparecen en Tenures of Land, de Thomas Blount, 1874-texto completo aquí. Pero la leyenda de los imbéciles y/o sabios de Gotham apareció en cuentos y chistes ya en el siglo XV. Puedes leer todos los «Merrie Tales» de Gotham extraídos de una impresión de 1565 de la colección aquí.
También hay una canción infantil en Mother Goose’s Melody (1765) que los menciona:
Tres sabios de Gotham,
Se fueron al mar en un tazón,
Y si el tazón hubiera sido más fuerte
Mi canción habría sido más larga.
(Puedes leer el texto completo aquí, pero parte del texto es un poco chungo.)
Por supuesto, todos conocemos Gotham como el hogar de Batman, que también resulta estar rebosante de «locos» y «sabios locos» y similares. La ciudad de los cómics, el cine y la televisión fue bautizada por Bill Finger, que creó el personaje de Batman junto con Bob Kane, como la ciudad de Nottinghamshire. En algunos cómics de Batman se menciona incluso la existencia de la ciudad inglesa de Gotham, entre ellos Batman: Legends of the Dark Knight #206 y una historia llamada «Cityscape» en Batman Chronicles #6.
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† Dato relacionado: Salmagundi se refiere a un plato de ensalada inglés del siglo XVII y probablemente proviene de la palabra francesa salmagondis, que significa un batiburrillo o una mezcla de cosas muy dispares.
†† En realidad, se puede visitar la supuesta ubicación de esta empresa de cercado de cucos en Gotham, Nottinghamshire, pero en realidad es un túmulo neolítico, lo que podría decirse que es aún más genial.