Una misteriosa estrella cuyos repetidos episodios de oscurecimiento podrían deberse a «megaestructuras alienígenas», según las conjeturas de algunos investigadores, podría tener ahora más de una docena de homólogas que muestran un comportamiento igualmente desconcertante, según un nuevo estudio.
Una mayor investigación de todas estas estrellas podría ayudar a resolver el rompecabezas de su desconcertante parpadeo, dijo el autor del estudio.
En 2015, los científicos notaron fluctuaciones inusuales en la luz de una estrella llamada KIC 8462852. Esta estrella de tipo F, por lo demás normal, que es ligeramente más grande y más caliente que el sol de la Tierra, se encuentra a unos 1.480 años luz de la Tierra, en la constelación de Cygnus.
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Cuando los investigadores analizaron los datos del telescopio espacial Kepler de la NASA, la astrónoma Tabetha «Tabby» Boyajian, entonces en la Universidad de Yale, y sus colegas encontraron docenas de casos extraños de oscurecimiento de KIC 8462852 de hasta un 22%, con tales caídas que duraron desde unos pocos días hasta una semana. Estos sucesos no parecían seguir ningún patrón y parecían demasiado importantes como para ser causados por planetas o polvo que cruzaran la cara de la estrella.
Estos análisis de KIC 8462852 -ahora apodada «estrella de Boyajian» (antes estrella de Tabby) en honor a su descubridor- plantearon la posibilidad de que los astrónomos hubieran detectado signos de vida extraterrestre inteligente. En concreto, los investigadores han sugerido que la estrella está rodeada por una esfera de Dyson, una hipotética megaestructura que se construye alrededor de una estrella para capturar la mayor cantidad posible de su luz. El matemático y físico Freeman Dyson sugirió que tales megaestructuras podrían ayudar a alimentar una civilización avanzada. (La ciencia ficción suele representar las esferas de Dyson como cáscaras sólidas alrededor de las estrellas, pero las megaestructuras también podrían ser enjambres globulares de paneles solares gigantes.)
Sin embargo, la hipótesis de la megaestructura está cerca del final de la lista de la mayoría de los astrónomos en estos días cuando se trata de la estrella de Boyajian; los análisis posteriores han apuntado a explicaciones más prosaicas, como nubes de polvo o fragmentos de cometas. Sin embargo, los científicos aún no han dado con la causa exacta de este extraño oscurecimiento. La respuesta sigue siendo esquiva en parte porque la estrella de Boyajian parecía única; no había homólogos conocidos que proporcionaran pistas adicionales que pudieran ayudar a los investigadores a resolver este misterio cósmico.
Ahora, el autor del estudio, Edward Schmidt, astrofísico de la Universidad de Nebraska-Lincoln, sugiere que podría haber descubierto más de una docena de estrellas como la de Boyajian.
Schmidt buscó homólogos de la estrella de Boyajian utilizando un software que buscaba eventos de oscurecimiento análogos de unos 14 millones de objetos con brillo variable monitorizados en el Northern Sky Variable Survey desde abril de 1999 hasta marzo de 2000. A continuación, realizó un seguimiento de los candidatos prometedores examinando su comportamiento a largo plazo, utilizando los datos del All-Sky Automated Survey for Supernovae, descartando las fuentes cuyo oscurecimiento podría estar causado por explicaciones convencionales, como una estrella compañera en eclipse o alguna variabilidad intrínseca del brillo.
Schmidt identificó 21 estrellas que mostraban un oscurecimiento posiblemente inusual. Éstas se dividen en dos categorías distintas: 15 eran «lentas», que se oscurecían a un ritmo similar al de la estrella de Boyajian, y seis eran «rápidas», que mostraban una variabilidad aún más extrema en sus ritmos de oscurecimiento.
«Lo que más me sorprendió fueron estas estrellas que tenían tantas caídas, las que llamé ‘rápidas'», dijo Schmidt a Space.com. «Esperaba que se produjeran más caídas ocasionales, como en el caso de la estrella de Boyajian».
Un análisis posterior realizado con datos del observatorio espacial Gaia de la Agencia Espacial Europea descubrió que estas posibles caídas tendían a ser estrellas convencionales de la «secuencia principal», con una masa similar a la del Sol, o estrellas gigantes rojas con una masa aproximadamente dos veces superior a la del Sol. Los dippers lentos y rápidos se observan en ambos grupos, lo que puede sugerir que representan diversos grados del mismo mecanismo, dijo Schmidt.
Schmidt señaló que el Northern Sky Variable Survey que buscó para posibles homólogos de la estrella de Boyajian no contenía registros del oscurecimiento de la propia estrella de Boyajian durante el año de datos de ese catálogo. Esto pone de relieve que los astrónomos pueden pasar por alto fácilmente las estrellas que pueden oscurecerse de esta manera si sólo miran los catálogos que monitorean las estrellas durante intervalos de tiempo relativamente cortos.
«Obviamente estamos pasando por alto algunas de estas estrellas debido a los catálogos que tenemos», dijo Schmidt. «Si miramos más catálogos, podemos obtener una mejor imagen de lo que está ocurriendo, aunque no será una imagen completa».
La investigación futura que peine más catálogos de actividad estelar puede descubrir aún más análogos de la estrella de Boyajian, dijo.
«Tengo la intención de tratar de seguir los dippers rápidos», dijo Schmidt. «Una cosa que noté sobre ellos es que al menos uno parecía estar disminuyendo su ritmo de inmersión durante los cinco años de cobertura que tenemos de él. Sería interesante averiguar qué ocurrió en su pasado, lo que podría ayudar a tener una mejor idea de lo que está ocurriendo con estas estrellas»
Schmidt detalló sus hallazgos el 18 de julio en The Astrophysical Journal Letters.
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