Elinor Donahue (arriba a la derecha) con su familia televisiva del programa «Father Knows Best». (Getty)
Elinor Donahue creía que sus días de estrella infantil habían quedado atrás antes de que llegara la exitosa serie «Father Knows Best».
La comedia de los años 50, basada en un querido programa de radio, contaba la historia de un sabio padre de familia, su esposa y sus hijos. Donahue, que entonces tenía 17 años, interpretó el papel de Betty Anderson desde 1954 hasta 1960.
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Donahue comenzó su carrera como actriz a los 6 años, en 1943.
«Había tenido una carrera muy bonita como actriz infantil», dijo recientemente la actriz de 81 años a Closer Weekly. «Había tenido un contrato con la MGM y había hecho un par de buenas películas allí cuando tenía 9, 10, 11 años. Pero las cosas no parecían ir muy bien»
«Seguía actuando, pero principalmente bailaba en un coro, como una especie de Rockette. Más o menos cuando conseguí ‘Father Knows Best’, tenía que ir a Reno para estar en el Harrah’s Club para bailar en su coro. Me encantaba bailar, y esa iba a ser mi carrera».
Aún así, la agente de Donahue, Lily Messenger, estaba decidida a que consiguiera una audición para la serie. Y aunque Donahue logró pasar por la puerta principal, el productor del programa consideró que era «demasiado sencilla».
Donahue optó por un cambio de imagen, pero entonces el mismo productor le dijo que se parecía demasiado a «una estrella de Hollywood». Después de mucho insistir, a Donahue se le ofreció una prueba de pantalla, que resultó ser un desastre.
«Olvidé mis líneas», dijo. «Me puse nerviosa y empecé a llorar. Estaba haciendo una escena con Robert Young fuera del escenario. Fue muy amable. Querían decir simplemente: ‘Muchas gracias y adiós’, pero él dijo: ‘Sabes, está muy nerviosa. Elinor, ¿por qué no vienes y te sientas aquí? ¿Quieres una Coca-Cola?’ Dije, ‘Sí, gracias; eso estaría bien.’
«Y él dijo, ‘Sólo siéntate aquí y deja que te calmes un poco y ellos arreglarán tu maquillaje y nosotros haremos a alguien más y luego volveremos y te probaremos de nuevo.
Donahue estaba segura de que no la volverían a llamar.
Eso cambió seis semanas después, cuando Messenger llamó a Donahue y le informó de que había conseguido el papel.
«Me había olvidado completamente de ello», dijo Donahue. «Pensé que lo había arruinado todo y que lo había borrado de mi mente».
«Father Knows Best» se convirtió en una sensación televisiva que sigue conectando con el público hoy en día.
«Creo que el atractivo de la serie es la dulzura y la amabilidad de la gente», dijo Donahue. «Tiene una calidez y una energía amorosa que es muy especial. No tenía ningún espíritu mezquino».
Sin embargo, «Father Knows Best» sería cancelado abruptamente. La revista añadió que parte del motivo se debió a una huelga del Gremio de Escritores de América que duró de enero a junio de 1960.
«La señorita Messenger me llamó y me dijo: ‘Ya no vas a volver'», recordó. «Robert Young (Jim Anderson) y Jane Wyatt (Margaret Anderson) se han retirado y no quieren seguir haciéndolo, así que lo han dejado». Teníamos suficientes episodios en la lata para hacer una temporada entera sin tener que rodar más; por aquel entonces rodábamos 39 episodios al año.
«Admito que me entristeció y me decepcionó que el señor Young y Jane Wyatt nunca dijeran nada. Pasaron años antes de que volviéramos a vernos, y durante ese tiempo había pensado que sólo el Sr. Young quería dejarlo. Jane Wyatt y yo nos convertimos en amigas muy queridas en los últimos años de su vida, y me dijo que habían tomado la decisión juntas».
Sin embargo, Donahue no se quedó sin trabajo durante mucho tiempo. Rápidamente se unió al reparto de «El show de Andy Griffith». Interpretó a la farmacéutica Ellie Walker desde 1960 hasta 1961. Resultó ser una transición difícil.
Los actores Andy Griffith (izq.) y Don Knotts posan entre bastidores después de aceptar el Premio Leyenda por su serie «The Andy Griffith Show» durante una grabación de los segundos premios anuales de TV Land en Hollywood en esta foto de archivo del 7 de marzo de 2004. (Reuters)
«Pasé casi inmediatamente de ‘Father Knows Best’ a ‘The Andy Griffith Show’, donde realmente interpretaba a un adulto con una profesión y moxie y esas cosas», explicó. «Pero la verdad es que me sentía como un pájaro fuera del nido. No sentía que tuviera todas las plumas todavía y no me sentía capaz. Era la sensación más extraña.
«Tenía un contrato de tres años para esa serie, pero al final del primer año, pedí que me dejaran salir porque no sentía que estuviera interpretando bien el papel. No me sentía bien. En retrospectiva, por las cosas que me ha dicho la gente, cosas muy bonitas, lo estaba haciendo bien. Simplemente no estaba contenta y no tenía sentido que intentara continuar con ella».
Años después, su estrella Andy Griffith pondría las cosas en su sitio.
«Fue tan amable como podrías imaginar», dijo. «Dijo que simplemente no sabían cómo escribir para mí. Eso podría haber sido parte de ello. No creía que hubiera una verdadera química. Probaron con muchas otras mujeres periódicamente, pero entonces llegó Aneta Corsaut (Helen Crump). Desde entonces, he leído que tuvieron una relación muy intensa, y en ese caso, él pudo relacionarse».
Donahue seguiría ocupada como actriz, apareciendo en series de éxito, como «Star Trek» y «The Odd Couple», por nombrar algunas. En 1977, se reunió con su antiguo elenco de «Father Knows Best» para una película para televisión.
«Hubo un gran temor cuando tuvimos la primera lectura para la película de reunión», dijo Donahue. «Pero nos sentamos y lo leímos una vez y fue como si los años hubieran pasado volando. Nada era diferente y fue maravilloso. Nos sentimos muy cómodos y no parecía que estuviéramos retrocediendo, sino que estábamos avanzando.
«Llevamos todo lo que éramos, todo lo que habíamos pasado a nuestros personajes. Nos miramos unos a otros y fue como un gran suspiro de alivio. Al final, nos encantó».
Elinor Donahue hoy. (Splash)
Pero la vida de Donahue es diferente en la actualidad. Su último papel fue el de la jueza Marie Anderson en «The Young and the Restless» desde 2010 hasta 2011. Está perfectamente contenta con no vivir más delante de las cámaras.
«Por lo que sé, y nadie sabe lo que hay a la vuelta de la esquina, ya no está», dijo. «He terminado, he acabado… Pero en conjunto, todo ha sido muy mágico. Sinceramente, me he divertido mucho».