Después de la Segunda Guerra Mundial, se estableció el Certificado General de Educación (GCE) para estandarizar los exámenes de educación en Inglaterra y Gales. Esto formaba parte de la Ley de Educación de 1943, cuyo objetivo era proporcionar un sistema de educación secundaria uniforme. La ley también estableció un sistema escolar de tres niveles: escuelas de gramática, escuelas técnicas y escuelas secundarias modernas (ahora denominadas simplemente escuelas secundarias). El GCE estaba destinado a ayudar a determinar la preparación para los cursos universitarios y originalmente constaba de dos niveles: «O» o Niveles Ordinarios y «A» o Niveles Avanzados.
Los exámenes del Nivel O son los primeros exámenes de la CME que los estudiantes deben realizar y normalmente lo hacen a la edad de dieciséis años. Uno de los propósitos del examen O-Level es determinar la preparación del estudiante para cursos más avanzados, o A-Level. Al principio, los exámenes O-Level se calificaban simplemente con un «aprobado» o un «suspenso», pero más tarde esto se cambió por los números del 1 al 9 del Joint Matriculation Board (un consejo que representa a varias universidades del norte), y a partir de 1975 por las letras A-F y U (sin clasificar) que eran universales. En el sistema de letras, la A-D representaba las calificaciones de aprobado, mientras que la F y la U eran de suspenso. Con el tiempo, la F se eliminó para que la U representara una puntuación de suspenso.
Además, los estudiantes tenían la opción de cursar el Certificado de Educación Secundaria (CSE), menos riguroso. El CSE estaba destinado a los alumnos con menos inclinación académica y que quizás no tenían el deseo de ir a la universidad. El abanico de cursos que permitía obtener el CSE era más amplio que el de los O-Levels e incluía muchas asignaturas de oficios, lo que permitía a los alumnos abandonar la escuela secundaria y acceder a una profesión. Una vez que las escuelas comprensivas empezaron a sustituir a las escuelas secundarias modernas, los estudiantes pudieron realizar una combinación de exámenes CSE y O-Level.
En 1988, el gobierno británico realizó varios cambios en el sistema de exámenes en Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte. Los O-Level y los CSE Boards fueron sustituidos por el General Certificate of Secondary Education (GCSE). Al igual que el sistema de exámenes anterior, los GCSE se realizan por asignaturas individuales y se llevan a cabo a los dieciséis años, normalmente a lo largo de Year 9 y Year 10. La combinación de los dos exámenes supuso que los exámenes GCSE abarcaran un número mucho más amplio de asignaturas, tanto si los estudiantes pretendían ir a la universidad como si querían entrar en el mundo laboral. En 1994 se introdujeron algunos cambios más, cuando se añadió la calificación A* además de la A, y en 2017 se eliminaron las calificaciones con letras en Inglaterra a favor de las calificaciones numéricas del 1 al 9 (siendo el 9 la mejor) y se siguió manteniendo la calificación de suspenso «U», mientras que en Gales e Irlanda del Norte se siguen utilizando las letras.
Más allá de los GCSE están los A-Levels. Se trata de cursos típicamente avanzados que los estudiantes realizan durante su primer año de sexto curso. Los estudiantes pueden cursar entre 3 y 5 A-Levels durante el primer año y 3 durante el segundo. Los A-Levels se introdujeron en 1951 y se diseñaron para animar a los estudiantes a concentrarse en un número más reducido de materias que podrían querer estudiar en la universidad. Las calificaciones en el momento en que se introdujeron los exámenes eran A, B, C, D, E, O y Suspenso. A lo largo de los años se han introducido varios cambios en el sistema de calificaciones para responder a las críticas.
En 1989 también se introdujeron los exámenes complementarios avanzados para ofrecer una mayor variedad de asignaturas a los estudiantes de sexto curso. Los exámenes AS se realizan además de los A-Levels, y un estudiante típico podría realizar tres A-Levels y un AS-Level. Durante años, los cursos de A-Level eran modulares, lo que significaba que los estudiantes podían volver a cursar una asignatura antes del examen si no lo hacían lo suficientemente bien. Bajo el gobierno de David Cameron, este esquema se cambió a un estilo más lineal en el que los estudiantes se presentan a los A-Levels al final de los dos años, independientemente del rendimiento en esa clase durante la forma. Los exámenes de A-Level se convierten entonces en los principales determinantes del rendimiento y los críticos han señalado que el nuevo esquema ha hecho en gran medida que los cursos de AS-Level sean redundantes.
Al final, las calificaciones de A-Level son necesarias si uno planea ir a la universidad, ya que simplemente completar el diploma de secundaria no será suficiente para la mayoría de las escuelas. Queda por ver qué reformas hará el gobierno británico en el sistema educativo en el futuro, ya que un mundo en constante cambio presiona más a los países para que compitan en materias más demandadas, como las ciencias, las matemáticas y la tecnología.