Gráficos de Julia Wolfe
Lo hemos dicho antes: El mercado de valores no es la economía.
En general, esto significa simplemente que las fluctuaciones de los mercados pueden tener poca o ninguna relación real con las realidades subyacentes que consideramos que conforman la economía. O que hay muchos factores estructurales importantes que hacen que las perspectivas de los mercados difieran de la opinión de los ciudadanos de a pie sobre la salud económica general del país.
Pero ahora, esos bromistas habituales corren el riesgo de subestimar la desconexión. En la época de COVID-19, el mercado de valores no podría estar más divorciado de la situación económica general de Estados Unidos. Aunque el S&P 500 se desplomó bruscamente en marzo, cuando el coronavirus paralizó amplios sectores de la economía, en la primera semana de junio había recuperado casi todas sus pérdidas, antes de volver a caer y, a continuación, recuperarse rápidamente de nuevo.
Incluso más allá de los mercados, ha habido algunos datos que sugieren que los peores temores sobre la economía a finales de marzo y abril eran demasiado pesimistas. (Por ejemplo, el informe sobre el empleo de mayo, que mostró un sorprendente descenso del paro incluso después de contabilizar un problema de clasificación de los trabajadores despedidos). Pero el estado general del desempleo sigue siendo bastante malo según los estándares históricos, lo que refleja numerosos indicadores económicos importantes que están casi uniformemente a la baja – en un grado significativo – desde el verano pasado:
Obviamente, no todos los indicadores básicos han caído por un precipicio ante esta recesión. La inflación, medida por el índice de precios al consumo (excluyendo los siempre volátiles gastos de alimentación y energía), ha bajado un poco desde febrero -del 2,8% interanual al 2,1%-, pero se mantiene en un rango relativamente normal. Los nuevos permisos de construcción (una señal de la inversión y la actividad en la construcción) se han recuperado de una caída inicial y casi han vuelto al nivel del año pasado. Y las medidas de riesgo crediticio, como el diferencial TED, se han estabilizado, indicando un bajo riesgo implícito de impagos de los bancos comerciales.
Pero las tasas de empleo, los precios del petróleo, la confianza de los consumidores y muchas otras medidas dibujan un claro panorama de recesión. Incluso los beneficios empresariales -que en teoría ayudan a dictar los precios de las acciones en el mercado- sufrieron su peor trimestre desde 2008. (Esto es lo que ha impulsado las previsiones de la relación precio-beneficio a futuro para el S&P por las nubes.)
Y, sin embargo, los índices bursátiles siguen repuntando mucho más rápido que el resto de la economía.
¿Por qué? Como suele ocurrir en economía, es complicado, y todo el mundo tiene una teoría favorita. Algunas de ellas incluyen la idea de que los inversores apuestan por una rápida recuperación en forma de «V» (en lugar de la más larga y lenta forma de «swoosh» que muchos economistas han predicho) y apuestan por que los beneficios empresariales acaben repuntando a medio y largo plazo. (¿Y por qué no? Las acciones de la Reserva Federal han dejado claro que se trata de una prioridad.)
Algunas empresas tecnológicas destacadas en la cima del mercado (como Microsoft, Apple y Alphabet) tienen de hecho razones para pensar que la pandemia podría cambiar el negocio a su favor, con tanto énfasis puesto en las compras digitales, la comunicación y el entretenimiento. Y el auge de la negociación basada en algoritmos ha aislado en cierto modo a los mercados de las sacudidas que podrían crear los grandes acontecimientos noticiosos, como los desarrollos políticos o las protestas contra la injusticia racial que actualmente recorren el país, ya que los algoritmos desapasionados no se preocupan ni se asustan por las noticias como lo hacen los humanos.
Pero Tara Sinclair, profesora de economía de la Universidad George Washington y colaboradora principal del Indeed Hiring Lab, me dijo que cree que los mercados también son un lugar mejor para que la gente rica guarde su dinero que otras alternativas como los bonos o los bancos.
«La gente, sobre todo los ricos, ha recortado sus gastos, por lo que necesitan aparcar sus fondos en algún lugar como el mercado de valores (especialmente desde que los tipos de interés están por los suelos)», dijo en un correo electrónico. «La desigualdad puede significar que, incluso con millones de personas sin trabajo, siga habiendo un exceso de fondos por parte de los individuos con mayores ingresos y/o riqueza».
Como señaló Paul Krugman, de The New York Times, relativamente al principio de la crisis, el rendimiento de los bonos del Tesoro es tan bajo (véase el gráfico de arriba) que las acciones son una opción atractiva, incluso en medio de una recesión causada por una pandemia única en su género.
«El reciente rendimiento del mercado de valores podría deberse más a algo así como un exceso de ahorro que al optimismo sobre el valor futuro de las empresas», me dijo Sinclair. «Puede tratarse más de que el S&P 500 es mejor que cualquier otro lugar para colocar los fondos que de un optimismo real».»
Sin embargo, eso no significa necesariamente que no haya optimismo impulsando las acciones de los inversores. «Tal vez (¿esperamos?) la gente está invirtiendo a largo plazo y está viendo la situación económica actual como sustancialmente temporal», escribió Sinclair.
Y vale la pena señalar que, a pesar de todo, los mercados no están totalmente separados del virus que sigue afligiendo a todos los rincones del mundo.
Cuando las noticias del coronavirus llegaron por primera vez, el VIX -una medida de la volatilidad del mercado tal vez más conocida como el «índice del miedo»- se disparó a 82,7, su nivel más alto de la historia. (El anterior máximo fue de 80,9, que alcanzó en noviembre de 2008, cuando la Gran Recesión desencadenó una venta masiva). La noticia de un resurgimiento del COVID-19 a principios de este mes hizo que el VIX se disparara hasta 40,8, otra cifra anormalmente alta -fuera de las recesiones, el VIX suele flotar entre 10 y 20-. A pesar de la subida de los índices, la incertidumbre gobierna el mercado bursátil en estos momentos.
Lo que esto signifique más adelante es una incógnita. Pero por ahora, Wall Street ha mostrado una sorprendente capacidad de resistencia, incluso cuando casi todos los demás indicadores económicos se han hundido. Si no hay nada más, dejemos que esto sea la confirmación final de que, de una vez por todas, el mercado de valores no es la economía.
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