Por Kathy Warnes
Teodosia Burr Alston se embarcó para ir de Carolina del Sur a Nueva York a visitar a su padre, Aaron Burr. Él rondaba los muelles, pero ella nunca llegó.
El destino tejió las vidas de Aaron Burr, Theodosia Burr Alston y Alexander Hamilton en un intrincado nudo marinero de enmarañada tragedia marítima. Nacido en Nieves, en las Indias Occidentales, Alexander Hamilton adquirió un profundo respeto por el poder del mar cuando aún era joven.
Alexander Hamilton y Aaron Burr
Como estudiante y hombre de negocios, Alexander Hamilton realizaba frecuentes viajes entre Nueva York y las Islas Vírgenes, y en 1773, durante uno de sus viajes en el Thunderbolt, una feroz tormenta azotó el barco frente al Cabo Hatteras, en Carolina del Norte.
La tormenta golpeó el Thunderbolt y la galera se incendió. Alexander Hamilton y la tripulación del barco lucharon durante doce horas para controlar el fuego antes de que el devastado Thunderbolt pudiera arrastrarse hacia el norte, hacia Boston. Hamilton juró que, si alguna vez tenía el poder, construiría un faro en el Cabo Hatteras para advertir a otros navegantes de las peligrosas aguas. Con el tiempo, se convirtió en uno de los líderes de la Revolución Americana y en Secretario del Tesoro con George Washington. En 1790, aprobó un proyecto de ley en el Congreso que preveía la construcción del primer faro en el Cabo Hatteras, y nueve años después los trabajadores terminaron el faro.
Mientras servía a las órdenes de George Washington durante la Guerra de la Independencia, Alexander Hamilton conoció a otro joven ambicioso, un abogado de Nueva York llamado Aaron Burr. Después de la Revolución, Hamilton y Burr trabajaron juntos para construir América y sus propias familias y fortunas. En 1781, Aaron Burr se casó con Theodosia Prevost y en 1783, Theodosia, su única hija, se unió a ellos en Richmond Hill, su casa familiar en lo que hoy es Greenwich Village, Nueva York. La madre de Theodosia murió de cáncer en 1794, y ella asumió el papel de amante de Richmond Hill y se convirtió en la compañera y confidente de su padre. Organizó fastuosas fiestas en Richmond Hill para impulsar la carrera política de su padre y ejerció de amable y encantadora anfitriona para visitantes habituales como George Washington, Thomas Jefferson y Alexander Hamilton.
Teodosia Burr se casa con Joseph Alston y se traslada a Carolina del Sur
Muchos jóvenes querían casarse con Teodosia Burr, pero sus pensamientos no se dirigieron al matrimonio hasta que conoció a Joseph Alston, un apuesto aristócrata sureño que visitó Albany en 1800. Se casaron en febrero de 1801, y Theodosia dejó a su padre y a Richmond Hill para vivir en The Oaks, una de las plantaciones de la familia Alston en Carolina del Sur.
En mayo de 1802, tras un difícil parto, Theodosia Burr Alston dio a luz a un hijo, Aaron Burr Alston. Poco después del nacimiento de su hijo, el pueblo de Carolina del Sur eligió a Joseph Alston como gobernador y sus responsabilidades adicionales como primera dama y su frágil salud pasaron factura a Theodosia.
Theodosia Burr Alston, la dama melancólica
La vida de Theodosia se hizo aún más difícil en 1804. La relación entre Alexander Hamilton y Aaron Burr se había ido desintegrando progresivamente, y finalmente Aaron Burr, el vicepresidente en ejercicio de los Estados Unidos, y el ex secretario del Tesoro Alexander Hamilton se enfrentaron en un duelo en Weehawken, Nueva Jersey, el 11 de julio de 1804. Burr disparó fatalmente a Hamilton, que murió al día siguiente. Durante el posterior juicio por asesinato de su padre, Theodosia viajó varias veces a Nueva York y apoyó plenamente a su padre. Absuelto, pero todavía con ambición política, según algunas fuentes, Burr tramó convencer a varios estados del oeste para que se separaran y le hicieran a él jefe de gobierno.
De nuevo en 1807, Burr se defendió de una acusación de conspiración y de nuevo Theodosia le apoyó plenamente. Después de un juicio difícil que duró un año, Aaron Burr volvió a ser absuelto y abandonó los Estados Unidos para exiliarse en Europa. Cuando Theodosia regresó a Carolina del Sur, su salud se había vuelto más frágil y cuando su hijo murió de fiebre tropical en junio de 1812, se derrumbó.
Theodosia escribió a su padre: «Hace menos de quince días tu carta habría alegrado mi alma. Ahora no hay alegría y la vida está en blanco. Mi hijo se ha ido… ¡para siempre muerto y desaparecido!»
Recién llegado de Europa y profundamente preocupado por su hija, Aaron Burr convenció a Theodosia para que viniera a Nueva York a pasar las vacaciones. Joseph Alston no podía abandonar Carolina del Sur y se sentía inquieto por el viaje de Teodosia. Estados Unidos y Gran Bretaña estaban en guerra, la salud de Teodosia seguía deteriorándose y los rumores sobre piratas en las Outer Banks de Carolina del Norte circulaban por las Carolinas.
Aceptando la petición de su esposa, Joseph Alston escribió una carta a la Armada Británica que bloqueaba la costa, pidiendo un pasaje seguro para su esposa. Aaron Burr envió a un amigo de confianza y médico, Timothy Green, para que hiciera el viaje con Theodosia, y el 30 de diciembre de 1812, Theodosia Burr Alston, el Dr. Green y una criada subieron a bordo de la goleta The Patriot que estaba amarrada en el puerto de Charleston.
The Patriot acababa de regresar de varios meses de incursiones corsarias en las Indias Occidentales para el gobierno de los Estados Unidos con la bodega llena de botín de estas incursiones. Los marineros levantaron el ancla del Patriot a última hora de la tarde y el capitán puso rumbo a mar abierto. Theodosia Burr se instaló en su camarote con varios cofres llenos de su vestuario y accesorios. Algunas historias dicen que también llevaba un retrato suyo reciente que pretendía regalar a su padre por Navidad. El Patriot zarpó del puerto de Charleston el 30 de diciembre de 1812 con destino a Nueva York. Theodosia Burr Alston, sus compañeros de viaje y la tripulación, así como el propio Patriot, nunca volvieron a ser vistos.
¿Qué ocurrió con el Patriot?
Casi desde el momento en que la goleta The Patriot desapareció, los rumores se acumularon como los años. En 1836, dos piratas de la costa fueron capturados y llevados a Norfolk, Virginia, encadenados. Mientras esperaban a ser ejecutados, confesaron que con otros «banqueros» -piratas que operaban en los Outer Banks de Carolina del Norte- habían utilizado luces para atraer al Patriot a las rocas de Nag’s Head, en Carolina del Norte. Después, vendaron los ojos a todos los pasajeros y a la tripulación y les hicieron caminar por la plancha.
Un marinero de Texas confesó que él y otros miembros de la tripulación del Patriot se habían amotinado y habían asesinado a los oficiales del barco. Dijo que habían hecho caminar a todos los pasajeros por la plancha y recordó especialmente a Theodosia Burr Alston, describiendo cómo había sido la última en caer por la borda del barco. Dijo que su mirada de horror lo había perseguido durante cuarenta años.
En 1833, un periódico de Alabama publicó una historia de que un residente local, un antiguo pirata, admitió estar involucrado en el saqueo del Patriot en Nags head y en el asesinato de todos los que estaban a bordo.
Una historia en el Brooklyn Eagle del 3 de enero de 1880, informó que un antiguo pirata, el viejo Frank Burdick, confesó en su lecho de muerte en un asilo de pobres en Cassopolis, Michigan, que había sostenido el tablón para la señora Theodosia Alston. Ella le había rogado que enviara la noticia de su destino a su padre y a su marido y caminó tranquilamente por la borda, vestida completamente de blanco. Dijo que, una vez asesinada la tripulación y los pasajeros, saquearon el Patriot y lo abandonaron a toda vela.
El destino del Patriot, tanto si se hundió en una feroz tormenta como si lo capturaron los piratas, es un misterio marítimo. El hecho de que un tramo solitario de la playa de Carolina del Norte, donde Alexander Hamilton había ordenado la construcción de un faro para salvar vidas, pudiera ser el lugar donde la hija de Aaron Burr, Theodosia, perdiera la vida es una ironía marítima y una tragedia humana.
Cote, Richard N. Theodosia Burr Alston: Retrato de un prodigio. Corinthian Books, 2002.
Isenberg, Nancy. Fallen Founder: La vida de Aaron Burr. Penguin, 2008.
Melton, Jr., Bucker. Aaron Burr: Conspiracy to Treason. Wiley, 2001.